– Подожди, – Эль ухватил за руку.
Я оглянулась, не понимая, в чем дело. Его губы накрыли мои тепло и мягко. Ресницы затрепетали, а голова закружилась. Когда поцелуй прервался, я поднесла кончики пальцев к лицу, будто не веря, что все закончилось. В животе встрепенулись бабочки, пока каждый шаг приближал меня к ритуальному кругу. Что, если мы просто проведем ритуал, защитим мою малышку, а дальше все будет хорошо? Что, если Эль полюбит меня, именно меня, и тогда…
«А меня вы уже сбросили со счетов? – зашипела в моей голове Лорейна. – Не думай, что я отступлюсь так просто, попаданка!»
Ее тон прозвучал чересчур зло. Наигранно. Натянуто. Как будто Лорейна просто играла в сопротивление, а на деле была уже уверена в победе.
Я резко остановилась. В голове замелькали кадры. Каждый отведенный взгляд Эля, каждая недосказанная фраза Лорейны… Я замерла, глядя в пустоту, а губы шевельнулись в тихом шепоте, ни к кому толком не обращенном:
– Змеиный Огонь разрушает последствия любого темного ритуала. То есть и ритуала, которым Ингрид выдернула меня в этот мир… От меня просто решили избавиться.
– Что? Что ты говоришь? – окликнул Эль, не расслышав.
Я рывком обернулась к нему.
– Ты знаешь, что я – не твоя жена! И решил избавиться от меня! Выбросить из тела Лорейны! Да? – на глазах заблестели слезы. – Эль, пожалуйста! Дай мне хотя бы время! А потом, потом делай со мной, что захочешь.
Сердце сжалось. Я посмотрела на Эля с отчаянной надеждой. Почти готовая умолять, чтобы сказал, что это неправда, что я все придумала… Но он лишь отвел взгляд, а губы едва-едва шевельнулись в тихом измученном:
– Прости.
В одном слове прозвучало столько боли и сожаления, что захотелось забыть обо всем. Ринуться навстречу. Обнять, прижаться. А через секунду Эль распахнул золотую шкатулку, украшенную изумрудами и рубинами. Над ней взметнулся маленький темно-зеленый огонек. Как шаровая молния, он взлетел в воздух, чтобы опуститься на символы на полу. Все линии вспыхнули изумрудным огнем. Я испуганно отпрянула в центр круга, но пламя было холодным, магическим.
– Ты действительно понравилась мне, Лори, – с горечью сказал Эль, пока зеленые отсветы плясали на наших лицах. – Никогда себе этого не прощу.
Я хотела спросить, чего именно. Что понравилась взамен Лорейны или что все-таки провел ритуал? Но в горле застрял комок. Я смогла выдавить лишь тихое:
– Ты тоже понравился мне.
Огонь полыхнул ярче, и резкая боль пронзила тело. Оно упало на колени. Оно, а не я, отделяющаяся от уже чужой оболочки. Но напоследок в моей ладони оказалось кольцо. Прохладный ободок металла, оставшийся из прошлой жизни. Артефакт, доставшийся Лорейне.
«Не смей его использовать, попаданка!» – прорычала она.
А я из последних сил сжала его пальцами, мысленно шепча: «Пожалуйста, дай мне остаться в Инферио. Я не хочу возвращаться на Землю… мне некуда туда возвращаться. Пожалуйста! Я не хочу умирать».
