На полу, глядя остекленевшими глазами в потолок, в луже крови, вытекшей из разодранной глотки, лежал Нидлер.
Глава 9
Кровь на руках
Ханс нашелся неподалеку. Он лежал наполовину под кроватью, куда, очевидно, пытался заползти, спасаясь от внезапной опасности. Это сомнительное укрытие ему не помогло, второй разбойник также оказался мертв.
В первый момент единственным желанием Таи было бежать, не оглядываясь, прочь из страшной избушки, ведь тот, кто загрыз ее насильников, все еще мог быть где-то рядом. Однако когда шок от увиденного прошел, и к ней вернулась способность рассуждать, Тая немного успокоилась и решила остаться. Почему напавший не тронул Таю? Пожалел или же попросту насытился? Трупы не были съедены. За исключением порванных в клочья глоток, на них не было ни единой раны, значит, зверь не был голоден и пришел по другой причине.
В любом случае, прямо сейчас опасность Тае не угрожала, и, переборов страх и отвращение, девушка принялась наводить порядок в разгромленной избушке. Идти ей все равно было некуда, другого жилья у нее не было, а возможность провести несколько ночей под крышей, под защитой стен стоила немало. Хотя прошедшая ночь и показала, что защита эта была не так уж надежна.
Тая выволокла трупы на улицу и, наскоро выкопав неглубокую могилу, похоронила их там. Разбойники обошлись с ней гадко, но запах мертвой плоти мог привлечь еще больше хищников к хижине, да и соседство двоих мертвецов пугало Таю гораздо сильнее, чем процесс их похорон. По счастью, недалеко от сторожки обнаружился небольшой ручеек, в котором Тая смогла отмыться после страшной ночи и земляных работ, а также набрать воды, чтобы помыть пол и стены, залитые кровью.
К сожалению, ее платье оказалось безнадежно испорчено, порванное и пропитанное запекшейся кровью, потому девушке пришлось искать себе новую одежду среди вещей разбойников. У двоих мужчин с сомнительными занятиями сменной одежды почти не оказалось, однако Тая все же смогла подобрать себе пару штанов, рубаху с длинным рукавом и даже куртку. Все это было слишком большим по размеру, но у девушки были ловкие ручки, и она смогла подогнать вещи под себя, где-то подвернув, где-то обрезав лишнее. Единственным, чего Тая не смогла отыскать, была обувь. Обе пары сапог, были похоронены ею вместе с разбойниками, а раскапывать свежие могилы и разувать мертвецов Тая точно не смогла бы себя заставить. Пришлось ей остаться босой.
Приведя себя и домик в относительный порядок, девушка принялась за приготовление еды. Охотиться Тая не умела, потому ограничилась сбором ягод и грибов в окрестностях сторожки. По счастью, в подполе у разбойников обнаружился небольшой запас вяленого мяса и солонины, а среди их инструментов были и нож, и огниво. Набрав в ручье воды, девушка развела рядом с домиком небольшой костерок и сварила себе простую похлебку.
Проведя день за хозяйственными хлопотами, Тая не заметила, как стало вечереть. Под сенью леса стало сумрачно и прохладно, подлесок наполнился подозрительной возней, и она поспешила уйти в дом и запереть за собой дверь. Изнутри сторожка освещалась все тем же свечным огарком. Света было мало, тени плясали по стенам, создавая ощущение чьего-то зловещего присутствия.
Тая забралась с ногами на лежанку и сжалась в комочек, с надеждой глядя на крошечный огонек свечи, словно он был ее единственным спасением от ночных ужасов. Девушка прижимала к себе книжечку Нирины, никак не решаясь открыть ее и посмотреть, из-за чего же так взъярился Милхард. Чего такого ценного было на этих обгоревших страничках? Чуть помедлив, девушка легла на грязные вонючие шкуры, неуютно свернувшись на них калачиком. Со стороны ночного леса раздался протяжный волчий вой. Тая еще сильнее подтянула колени к лицу, словно так могла стать незаметной для хищников, и сжала в кулаке оберег настоятельницы Нирины, который должен был отпугивать от нее диких зверей. Вот только осталась ли в нем магическая сила, если Нирины больше не было в живых?
Внезапно девушка подскочила от страшной догадки, в один прыжок оказалась подле стола и, судорожно вздохнув, загасила свечку. Любой идущий мимо путник сможет отыскать лесную сторожку по огоньку свечи, мерцающему во мраке, а так у нее был шанс остаться незамеченной.
Оставшись в кромешной темноте и замирая от каждого звука, Тая на ощупь добрела до кровати, заползла на нее и попыталась уснуть. Несмотря на усталость после трудной дороги, тяжелого дня и пережитого насилия, сон долго не шел к перепуганной девушке. Днем, пока ее руки были заняты необходимой работой, она гнала прочь мысли о будущем, но сейчас, лежа в темноте, не могла не думать о безнадежности своего положения. Она была совсем одна, без друзей и родных, без дома и без имени, без прошлого и будущего. Кому нужна была нищая сирота с исковерканным магическим Потоком и поломанной судьбой? Дважды изнасилованная, обвиненная в колдовстве, преследуемая за воровство. Даже свое единственное сокровище, адамант Дар Ветра, Тая бросила в каморке под лестницей, спрятанный в углу под половицей…
Девушка принялась тихонько всхлипывать от тоски и безысходности. Она могла бы остаться в сторожке, но что если сюда заявятся подельники убитых разбойников? К тому же ей не пережить зимы в одиночку. Если ее не сожрут оголодавшие звери, она сама умрет от голода и холода. Ей нужен был защитник. И Тая знала только одного человека, который мог бы им стать.
Она, наконец, решилась открыть книжку, но, разумеется, не увидела в темноте ни строчки. Тая рассеянно полистала странички, словно пытаясь нащупать на них таинственные символы, закрыла книжицу и сунула ее под голову. Девушка твердо решила искать Дар Ветра, хоть и не представляла, как ей найти почти незнакомого охотника в диком лесу. Ключом к отгадке казались адаманты, которыми странник расплачивался с невиданной щедростью. Нужно только выяснить, где и как можно добыть такие сокровища, тогда, возможно, есть шанс отыскать самого охотника.
С этими мыслями она заснула.
* * *
Утром, как это часто бывает с восходом солнца, ночные страхи и тревоги отошли на второй план, уступив место насущным заботам. Тая не без труда разожгла остывший за ночь костерок и поставила на него разогреваться вчерашнюю похлебку, а сама, вооружившись котелком и небольшим топориком, отправилась к ручью помыться и набрать свежей воды.
При свете солнца решение искать Дар Ветра уже не казалось таким уж удачным, и адаманты явно не являлись надежной зацепкой для его поисков. Шальные деньги водились у разных людей. Дар Ветер мог быть старателем, торговцем, разбойником или даже наемным убийцей. Из всех этих занятий только мысли о кладоискательстве не вызывали у Таи неприятных подозрений. Даже если он был из купцов, то явно не морковкой торговал, чтобы заработать подобные богатства.
Набрав воды и настругав веточек для растопки костра, Тая отправилась обратно к сторожке. Погруженная в невеселые мысли, девушка не сразу почувствовала постороннее присутствие. Душный запах курительной травы, хруст веток, ломаемых под тяжелой поступью, негромкие мужские голоса, доносившиеся со стороны избушки — ее временное убежище было обнаружено. Первым желанием Таи было броситься прочь, дальше от возможной опасности, ведь это могли быть как сообщники погибших разбойников, так и их убийцы. Девушка поставила котелок с водой на землю и собралась было тихонько улизнуть, но замерла на месте от осознания едва не совершенной ею ошибки. Книжка Нирины осталась внутри хижины.
— Эй, Нидлер! Ханс!
Тая вздрогнула от грубого окрика. Разбойничья шайка явно недосчиталась своих подельников.
— Ну, и куда подевались эти два мерзавца? — прокуренный мужской голос прозвучал изнутри домика.
— Здесь их нет, — ему ответил другой, более молодой, но не менее прокуренный.
— Это я и без тебя вижу, болван! — обладатель первого голоса вышел на улицу. — И в сторожке подозрительно чисто, там в жизни такого порядка не было.
