— Ангелина Светлова.
Голос заставил вздрогнуть и посмотреть перед собой. Имя и фамилия из прошлой земной жизни звучали здесь непривычно. В беседку шагнула фигура в тёмной мантии. Я вскочила и метнулась к противоположной стене.
— Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. И не сделаю ничего плохого.
— Откуда вы знаете моё настоящее имя?
— Это правильный вопрос, девочка. И у меня есть на него ответ. У меня есть все ответы для тебя.
С этими словами человек откинул капюшон и зажёг магией единственный светильник в беседке. Тусклый свет осветил старца с длинными седыми волосами и крючковатым носом. Я уже видела его несколько раз, разговаривающим с Императором и слышала, как тот к нему обращался — «Великий жрец». Пронзительные белёсые глаза внимательно меня рассматривали. Я забыла, как дышать. Неужели, вот он — шанс вернуться домой? Великий жрец потёр старческие руки и хитро взглянул на меня.
— Прежде чем мы с тобой поболтаем, я должен взять с тебя клятву молчания. Ты никому не сможешь рассказать обо мне и о том, что узнаешь. Согласна?
— Да, — в тот момент я бы согласилась на что угодно.
— Хорошо. Сейчас я произнесу заклинание, а ты ответишь «клянусь».
Вместо ответа я кивнула.
Старец подошёл ко мне вплотную, и приложил к моим губам два пальца, после чего начал быстро произносить слова на незнакомом языке. Убрал руку, и кивнул мне. Я прошептала «клянусь», и губы онемели, а горло сжало стальным обручем. Это ощущение длилось мгновение, затем прошло. Старец довольно кивнул, отступил подальше, и продолжил.
— Я не только Великий жрец Империи Альдебран. Ещё я тот, кто переправляет золотых из вашего мира в наш. Как там Лили? Ты её видела? Разговаривала с ней?
Ужасная догадка молнией пронеслась в мозгу. Я прошептала тихо:
— Это на неё охотился тот мужчина. А она подставила меня?
«Умница моя», — прошелестел старик, глядя куда-то в сторону. Взгляд его потеплел, а на губах мелькнула улыбка. Всё это длилось мгновение или вовсе мне примерещилось. Уже в следующую секунду старик снова хитро смотрел на меня.
— Да, ей снова удалось уйти от охотника, — в его интонации я уловила гордость, — моя кровь, золотая, в отличие от тебя! Да, это я тоже знаю. Собственно, потому и позвал тебя сюда. Ведь ты должна понимать — вечно скрывать это не выйдет. Что будет с тобой тогда? В лучшем случае окажешься на улице или послушницей в храме.
— А в худшем?
Жрец пожал плечами, и обронил, словно речь шла о ничего не значащем пустяке:
— Казнь за обман Императора.
Я с шумом втянула воздух. Не думала, что всё настолько плохо, хотя чему удивляться, зная местные порядки? Старик скрестил руки и облокотился на стену беседки.
— В общем, у нас с тобой общая цель. Нам обоим нужно открыть межмировой портал. Следующий парад планет только через пять лет. Но я нашёл другой способ.
Я сцепила ладони возле сердца и ловила каждое слово.
— По моим расчётам скоро здесь пройдёт Чёрная комета, но её одной недостаточно. Нужна ещё энергия трёх стихий из магических артефактов. Два из них уже у меня. Дело за третьим.
— Как его получить?
Старец улыбнулся уголками губ, но его глаза оставались холодными и изучающими.
— Ещё один хороший вопрос, Ангелина. Я расскажу тебе. Но всему своё время. Скажи мне, на что ты готова пойти, чтобы вернуться в свой мир?
Не раздумывая ни секунды, я ответила:
— На всё!
Старик усмехнулся.
— Запомни хорошо эти слова. Шанса передумать у тебя не будет.
— Он мне и не нужен.
Растревоженная память уже унесла меня к родным. Неужели, я смогу снова обнять мамочку и папу? Прогуляться по привычному городу, сдать сессию, поехать с друзьями на море. Такие простые радости, о ценности которых даже не задумываешься, пока их не лишишься.
— Тогда посмотри внимательно сюда, — Великий жрец показал мне штамп, на котором было изображено солнце. Внутри солнца помещался треугольник. А внутри треугольника был глаз. — Это моя тайная печать. О ней никто не знает. Будешь получать от меня послания и чётко им следовать. После прочтения пергамент сгорит. Тебе всё ясно?
— Наверное.
— Славно.
Старец накинул капюшон и двинулся к выходу из беседки, когда я спросила.
— Постойте. Мне больше не у кого спросить.
Жрец остановился, но капюшон не снял. В его голосе прозвучало плохо скрытое раздражение.
— Что именно?
— Почему все думают, что я золотая?
Старик указал двумя скрюченными пальцами на моё запястье.
— На тебе особая метка. Это обманка, своеобразный камуфляж, чтобы запутать преследователей. Обнаружить её почти невозможно.
— Но вы обнаружили?
— Конечно, — голос Жреца прозвучал самодовольно. — Ведь это я её создал.
Я потёрла виски, пытаясь уложить всё в голове.
— Какова ваша конечная цель?
Но Жрец больше не был настроен на откровения.
— Портал будет открыт, ты сможешь уйти в него. Всё остальное не твоя забота. На сегодня достаточно.
Я осталась одна в беседке. Вспомнила свой последний вечер на работе и задумчиво потёрла запястье. Так вот в чём дело. Та странная девушка в ресторане неспроста задавала вопросы про мужа и детей — искала жертву. А её цепкий захват в туалете, когда она словно надела что-то мне на руку и шёпот слов на непонятном языке. Получается, это и была установка метки. Метки золотой, которая навела охотника на меня вместо неё. Ненавижу!
Обратно я шла совсем в другом настроении. Спокойная, решительная и злая. Я вернусь домой. К папе, маме, учёбе, работе. К своей привычной жизни в понятном и свободном мире. У меня, чёрт возьми, были огромные планы! И теперь всё коту под хвост?
Выйти замуж за незнакомца в мире, живущем по средневековым понятиям? Будучи пустышкой, оставаться бесплодной всеми презираемой неудачницей? Что может быть хуже? Ах, да — отправиться на тот свет, когда вскроется обман. Зашибись перспективы. Не бывать тому. Никто не смеет забирать у меня мою жизнь! Горы сверну, но вернусь обратно. Во что бы то ни стало!
12. Императорская охота
Ангелина.
На следующее утро я проснулась с первыми лучами солнца, сосредоточенная и собранная. Моё пребывание здесь наполнилось смыслом и конкретной целью.
В хлебной корзинке на подносе с завтраком обнаружилось первое послание от старика.
«Проведи время с лордом Лэйтоном Стиллом. Задача — быть очаровательной. Сделай до полудня».
Нахмурилась и перечитала записку дважды, но смысл от этого не поменялся. Генерал Файерстоун будет в бешенстве. Подруги не поймут, ведь я уверяла их, что не претендую на лорда Стилла. Зачем всё это Жрецу?
Но если не выполнить то, что он просит, я не вернусь домой. Выбор очевиден. Скомкала записку и сложила в глубокую тарелку. Пергамент вспыхнул и сгорел, как и предупреждал старик.
К еде так и не притронулась, ограничившись травяным чаем. Я ступала на тонкий лёд придворных интриг. Интуиция шептала: не лезь туда, не связывайся. А разум возражал — выполняя волю Жреца, получаешь единственный шанс вернуться домой. Пусть призрачный, но другого ведь нет? А значит, и выбора у меня нет.
Пора было собираться, сегодня был запланирован ранний выезд на охоту в присутствии самого Императора.
К месту охоты мы добирались тем же способом, что и на магический турнир — в каретах, под зорким оком наставницы.
По прибытии у меня дух захватило от увиденного.
С одной стороны дороги раскинулись наливные луга с сочной зелёной травой. С другой стороны шумел высокий лес. Мы были не первыми, кто приехал. Несколько карет уже стояли возле дороги. Наставница, как обычно, собрала золотых всех вместе и повела вглубь леса.
На поляне был разбит шатёр в нежно-кремовых тонах и накрыты столы с закусками и напитками. Я сразу отметила уединённые ниши с мягкими диванчиками — есть где поболтать с глазу на глаз.
