В этот момент я поняла, что нас с Катариной объединяет и делает похожими. Страстное желание вернуться домой. Но откуда у девушки, ещё вчера пребывающей в состоянии безвольной и апатичной мумии, появились эти новые мысли? Являлись ли они её собственными, или их кто-то внушил?
Ужасная догадка возникла в голове, но обсуждать свои мысли с Катариной я не стала. Вслух лишь беспечно пошутила.
— Обещай, что больше не придётся видеть, как тебя бессознательную слюнявит лорд Слияк.
— Уж это я тебе легко пообещаю, — и мы вместе рассмеялись, вспоминая недавний бал.
Прозвучал рог. Это означало, что гончие взяли след. Вся колонна перешла на галоп и стала стремительно удаляться. Мы пустились вдогонку.
Внезапно мне показалось, что среди деревьев мелькнула чья-то фигура, а в следующий миг на дороге из ниоткуда возникло поваленное дерево. Каким-то чудом я успела заметить его, буквально за миг до прыжка лошади и инстинктивно наклонилась вперёд, удерживая равновесие. Сзади раздался крик. Катарина не удержалась в седле и летела на землю.
Я натянула поводья, останавливая лошадь, спешно спрыгнула вниз и бросилась к девушке.
Катарина лежала на спине. Её левая рука была неестественно вывернута. Присев рядом с ней, я увидела, что затылок девушки в крови.
— Что же делать, что делать, — при виде крови мной начала овладевать паника. Катарина с трудом приоткрыла глаза.
— Голова… болит жутко и всё плывёт.
Я вскочила на ноги, оглядываясь. Вокруг уже было тихо, лишь шумел лес и пели птицы. Куда бежать за помощью? Догнать тех, кто только что уехал, наверняка среди них есть целитель? Или быстрее будет вернуться обратно к шатру?
Послышался топот копыт, и я увидела несущегося во весь опор генерала Файерстоуна верхом на гнедом жеребце. По всей видимости, он задержался в шатре и сейчас догонял остальных. Генерал и так был высок, а верхом смотрелся и вовсе недосягаемым. В своём бордовом военном камзоле с погонами, он твёрдой рукой правил конём и хмуро смотрел вперёд.
Не помня себя от радости, я бросилась едва ли не под копыта. Из-за резкой остановки конь встал на дыбы, а мужчина выругался и спрыгнул вниз.
— Рэйнер, пожалуйста, помогите! Катарина упала с лошади. У неё кровь на затылке! И что-то с рукой!
Генерал отодвинул меня в сторону, подошёл к девушке и присел. Внимательно осмотрел её, едва касаясь. Катарина уже была без сознания, и даже не открыла глаза. Спустя секунду генерал согнул в локте правую руку и я увидела, как на ладони из крохотной искры вырастает огненный шар. Резким движением руки шар был послан наверх, и, издав громкий хлопок, завис прямо над нами и верхушками деревьев.
— Это сигнальная метка. Скоро здесь будут целители. Повреждения серьёзные, поэтому обойдёмся без самодеятельности. — На этих словах мужчина повернулся ко мне. — Как это случилось?
— Это всё из-за дерева, — промямлила, оглядываясь в поисках злополучного бревна.
— Из-за дерева?
Вот только поваленного дерева больше не было, кругом виднелась ровная лесная тропинка. Неужели, примерещилось?
— Что за чертовщина? — я принялась ходить кругами вокруг Катарины, генерала, его коня. — Здесь лежало поваленное дерево, я сама его видела. Лошади стали его перепрыгивать, поэтому Катарина и не удержалась в седле!
— Ясно, — снисходительно выдохнул генерал тоном, означающим «что с вас взять»?
— Но это правда! — последние слова я почти выкрикнула. Шею в очередной раз обожгло, и я с досадой потёрла кожу под ожерельем. Это не укрылось от внимательного взгляда генерала.
— С вами-то что?
Мужчина сделал пару шагов, сократив расстояние. Глаза упёрлись в грубую ткань бордового камзола. Его горячие пальцы осторожно коснулись шеи, осматривая.
Я едва не закрыла глаза от побежавших по телу мурашек. Почему его близость действует на меня так странно? Услышала, как Рэйнер выругался, затем развернул меня к себе спиной. Щёлкнула застёжка ожерелья и тяжёлый металл скользнул с шеи вниз, даря облегчение.
Генерал обошёл меня со спины, и наклонился, осматривая шею. Опасно близко. От волнения я забыла дышать и облизнула пересохшие губы. Мужчина нахмурился и отступил назад.
— Разве так должно быть?
— Что?
— Я про ожерелье, — небрежно подбросил украшение на ладони. — Оно словно разъедает вам кожу.
— Пустяки, так бывает, — инстинктивно прикрыла воспалённую шею ладонью.
— У других я такого не видел.
— У меня аллергия на металл, — сказала первое, что пришло в голову.
— Хм. Ну, так снимайте его почаще. К чему эти пытки?
— Вы же знаете, что это запрещено. Золотые не могут снимать ожерелье по своей воле.
Генерал Файерстоун усмехнулся:
— А ещё я знаю, что лично вы прекрасно с этим справляетесь. Потому не глупите и не мучайте себя понапрасну.
С этими словами мужчина протянул украшение. Я подставила обе ладошки и металл послушно скользнул в них.
— Не надевайте его, пока мы не присоединимся к остальным. О целителях не беспокойтесь, им нет до вас никакого дела.
С этими словами Рэйнер вернулся к Катарине, взял её запястье и к чему-то прислушался. Я обошла вокруг жеребца генерала и остановилась в паре шагов.
— Спасибо.
Рэйнер даже не повернул головы в мою сторону, по-прежнему всматриваясь в Катарину. Затем тихо сказал — «ну наконец-то».
Спустя пару секунд я услышала топот копыт. Сразу три всадника в белых одеждах с эмблемой зелёного извивающегося змея, спешились и подошли к Катарине. Один из них, мужчина в возрасте, опустился вниз и распростёр над девушкой руки. Спустя минуту озвучил свой вердикт.
— Закрытый перелом левой руки. Защемление позвонков. Вывих бедра. Сотрясение мозга. Ушиб спины. Ссадины.
Дальнейшие его слова были адресованы помощникам.
— Нужны носилки, транспортируем сначала в шатёр, затем в замок.
Я спросила:
— С ней всё будет хорошо? Она поправится?
Целитель посмотрел на меня с удивлением и оскорблённо ответил:
— Разумеется, поправится, как же иначе.
— Спасибо вам большое!
Катарину погрузили на носилки и вся процессия двинулась в обратном направлении. Генерал подвёл за уздцы мою лошадь и сказал:
— Надо возвращаться к остальным.
— Да, конечно.
Ехали в молчании, каждый думал о своём. Спустя четверть часа мы оказались на берегу озера. Остальные уже были здесь. Я снова надела ожерелье.
Как оказалось, за время нашего отсутствия охота благополучно завершилась. Трофеем оказался молодой олень, вокруг которого вертелись гончие, охраняя добычу.
Слуги суетились, организуя пикник. Повсюду были расстелены шерстяные пледы, расставлены плетёные корзины с закусками и напитками. Чуть поодаль был сооружён самодельный тир, где каждый желающий мог поупражняться в стрельбе по мишеням.
Император беседовал с пожилыми советниками. К ним и направился генерал.
Лорд Стилл прогуливался вдоль берега озера, держа под руку Эленору. Парочка что-то мило обсуждала, показывая руками на небо.
Часть девушек окружила леди Азалию.
Милана, Майя и Есения в сопровождении Остина, Кая и Брайана направлялись в импровизированный тир, чтобы испытать свою меткость в стрельбе из лука. Я вздохнула. Долго ссориться с подругами не входило в мои планы, здесь и так ни одной родной души. Значит, придётся сделать первый шаг. От свежих сплетен они не откажутся точно, а мне есть, что рассказать. Уверенно направилась в сторону знакомой компании.
Едва я приблизилась, разговор стих, словно по волшебству. Усмехнулась, беря в руки свободное оружие.
— Приветствую всех, кого не видела. Как всё прошло? Кто подстрелил оленя?
Девушки промолчали и демонстративно отвернулись, делая вид, что заняты луками и стрелами. Спасать ситуацию пришлось молодым людям. Добродушный Остин сдался первым:
— Никогда не угадаешь, кто тот самый счастливчик!
Мужчина тут же оказался рядом, услужливо помогая правильно расположить лук и приладить стрелу.
— Не томите же меня, — я с благодарностью приняла его помощь и прицелилась. Остин помог натянуть тетиву сильнее. Отпустила и проследила за полётом стрелы. Мимо. Ну и ладно.
