class="p1">Девочка потянула в обратную сторону.
— Папа, забери меня вечером! Мы с Ариэлем играем в волшебные треугольники! Мы почти построили башню.
Мужчина с любопытством взглянул на мальчика.
— Вот ты какой, Ариэль, темный эльф?! Как ты посмел ударить мою дочь магическим разрядом?
— Папа, он не хотел, он случайно! — возмутилась Мюриэль.
Ариэль молчал, потупившись, и занимался своими магическими треугольниками. Когда кто-нибудь к нему обращался, а мальчик чувствовал себя виноватым, то всегда так поступал: отворачивался и делал вид, что ничего не слышит.
— Как ты посмел? — повторил мужчина.
Прическа Ариэля зашевелилась, в ней засверкали фиолетовые искры. Сложенные на спине крылышки расправились и гневно затрепетали.
— Смотри-ка, — удивился мужчина.
Тем не менее он очень спешил, к тому же воспитательница напомнила, что находиться в игровой комнате детского садка в уличных мокасинах категорически запрещено.
— Идем, Мюриэль. Я не смогу забрать тебя вечером. Мы должны уйти прямо сейчас. Пошли, мама ждет.
Отец потянул девочку за руку.
— Давай возьмем с собой Ариэля.
Мужчина усмехнулся, одними уголками полных губ:
— Это было бы забавно, но не сегодня. Пошли, Мюриэль.
Они направились в раздевалку. Возмущенная воспитательница взяла веник и принялась подметать пол.
— До свидания, Ариэль! — крикнула, высовываясь из раздевалки, девочка. — До завтра! Мы с тобой завтра обязательно увидимся и поиграем.
Ариэль встрепенулся и помахал рукой:
— До завтра, Мюриэль! Завтра поиграем в волшебные треугольники! Я буду ждать!
Хлопнула входная дверь.
Ариэль, увертываясь от гулявшего вокруг веника, продолжил игру в волшебные треугольники. Увы, играть без Мюриэль было совсем не интересно.
Гамиэль — если быть точным, макойор Гамиэль — принимал у новобранцев присягу.
Торжественная церемония проходила на главном военном форпосте Эльфийской конгломерации — в воинской части № ААА.
В данный момент макойор Гамиэль — полноватый и щеголеватый — держал речь перед строем солдат, грудные клетки которых, были выдвинуты вперед, крылышки собраны вместе и сдвинуты вправо на расстояние, определенное уставом, а волосы искрились повышенным вниманием и готовностью любой ценой исполнить приказ командира.
— Сегодня, — говорил макойор Гамиэль практически без запинки, ибо за двадцать циклов службы возможность выучить текст у него имелась, — в этот знаменательный день, приняв военную присягу, вы станете настоящими солдатами. Вы научитесь исполнять приказы своих командиров и ходить шеренгой, использовать боевые магические заклинания и держать боевое оружие, то есть свои волосы, в чистоте и опрятности. А сейчас слушать присягу…
Макойор Гамиэль вытащил из кармана камуфляжной тоги листок с текстом — присяга есть присяга — и принялся зачитывать:
— Я, рожденный эльфом в достославной Эльфийской конгломерации, которая вскормила и воспитала меня, привила самоуважение и стремление к прекрасному, дала возможность наслаждаться жизнью среди верных товарищей, клянусь защищать названную выше Эльфийскую конгломерацию от вражеских …
Строй неожиданно дрогнул.
— … происков, — завершил фразу макойор Гамиэль, бешено вращая глазами.
Строй задрожал еще больше и, кажется, собирался распасться.
— Офицеры! Что за чертовщи… — обернулся макойор Гамиэль к офицерам, располагавшимся у него за спиной, но обнаружил их затылки и взъерошенные от волнения крылья.
На лужайке, примыкающей к плацу, происходило нечто невероятное: земля дрожала, причем дрожь распространялась не по всей земной поверхности, как бывает при землетрясении, а имела конкретный эпицентр.
— Кто отдал приказ? — взревел макойор Гамиэль.
Земная дрожь не послушалась — а может, не услышала грозного командирского рева — и не прекратилась. Напротив, она усилилась и, кажется, локализовалась: дерн в эпицентре приподнялся и разорвался, как будто его выталкивали изнутри — впрочем, его действительно выталкивали. С образовавшуюся на лужайке дыру высунулось нечто округлое и металлическое. Яма расширилась еще больше, и металлическое выползло наружу — не полностью, а лишь сгругленной головной частью.
— «Червь»! — предположил кто-то из офицеров, видимо, видевший подобный аппарат в Музее дружеских объятий.
Это был действительно «Червь» — гномский землепроходческий аппарат, невесть каким образом заползший на территорию воинской части № ААА.
«Червь» высунулся из земли парой головных сегментов и изогнулся, придавая первому сегменту вертикальное положение — вероятно, чтобы рассмотреть продолжавших оставаться в строю эльфийских солдат. Хотя строй безнадежно нарушился: многие солдаты при виде выползающего из земли аппарата утеряли должную оправку, а теперь, когда «Червь» изогнулся, еще и отступили на несколько шагов назад, слишком близко землепроходческий комбайн от них находился. До «Червя» в самом деле было сорок-пятьдесят шагов.
В мозгу макойора Гамиэля начали крутиться мысли, какой приказ следует отдать в подобной неуставной ситуации, но «Червь» оказал ему неожиданную помощь. Его головной сегмент приподнялся, а хвостовой втянулся под землю, затем вслед за хвостовым под землей исчез и головной сегмент. «Червь» уползал.
— Задержать нарушителя! — отдал приказ макойор Гамиэль.
Во исполнение, сначала несколько офицеров, затем остальные, включая отдавшего приказ макойора Гамиэля, подбежали к оставленной «Червем» яме.
Вокруг ямы валялись куски дерна. Сама яма была широкой, но неглубокой: проход засыпало землей, — тем не менее наступать в проход, ввиду рыхлости почвы, было чревато.
Макойор Гамиэль, бесстрашно попирая начищенным сапогом кусок дерна, заглянул внутрь ямы и крикнул:
— Приказываю вернуться и сдаться в плен!
Из ямы никто не ответил — наверное, не услышали. Тогда макойор Гамиэль профессионально зашевелил и заискрил волосами и вонзил в яму первый предупредительный заряд. Остальные офицеры, следуя примеру своего командира, вынуждены были поступить так же, в результате чего в яму полетело с десяток разноцветных магических зарядов, еще больше разрыхляя и без того взрыхленную почву.
— Ушел, сволочь, — резюмировал макойор Гамиэль, прекращая обстрел.
Дисциплинированные офицеры вернули волосы на место и прекратили сыпать вспышками.
Все это время солдаты, которым приказов никто не отдавал, оставались в слабом подобие строя, некоторые из солдат даже приподнимались на цыпочки, чтобы увидеть, с каким спрятавшимся в яме врагом воюют офицеры.
Макойор Гамиэль начал уже соображать, стоит ли продолжить принятие присяги, или отложить мероприятие до завтра, пока яму не закопают. Также макойора заботило, каким образом о происшествии докладывать по начальству. Вероятно, таким: «Во время торжественной церемонии на территорию части проникло транспортное средство — видимо, с родственниками солдат, принимавших присягу…» К его чести, у макойора оставались сомнения по поводу того, каким образом родственники принимавших присягу солдат завладели гномьей техникой. Наверное, угнали.
В этот момент с обратной уже стороны, то есть со стороны казарм, раздался треск. Военнослужащие, как по команде, обернулись и смогли наблюдать, как их казарма сначала трещит, затем не выдерживает напора и разваливается на части, а затем из казармы вылезает все тот же зловредный «Червь».
На этот раз «Червь» высунул из-под земли не два головных сегмента, а вылез полностью, явив эльфийцам устрашающе
