— Я вижу, Роб сегодня опаздывает, — Эстелла прошла через комнату и протянула руку сэру Чарльзу. Вместо рукопожатия он коснулся ее руки губами.
— Он просил передать, что проведет ночь в хлеву.
— О нет! Только не говорите мне, что с Храбрецом что-то не в порядке!
— С Храбрецом?
— Сэр Чарльз, Роб упоминал о теленке?
— О теленке? — старик пожал плечами. — Вроде бы да. Что-то насчет того, что за ним нужен присмотр…
— Ой, сэр Чарльз! Вы простите меня, если я схожу в хлев и сама посмотрю? Мне ужасно не хочется вас покидать, но это первый теленок, которому я дала имя. Для меня он особенный. И если с ним что-то не в порядке…
— Ну, разумеется, моя милая, вам следует туда сходить. Я настаиваю на этом. Вот, возьмите, — старик поднял мягкое одноцветное одеяло, которым были укрыты его ноги, и протянул Эстелле. — Накиньте это на плечи, чтобы защититься от ночной прохлады.
Он сделал знак Десмонду:
— Ужин, который Альфред приготовил для моего племянника, уже здесь?
— Да, сэр, — пожилой дворецкий взял со стола корзинку с продуктами и, кланяясь, вручил ее Эстелле.
— Спасибо, Десмонд. Сэр Чарльз, я ухожу ненадолго.
— Ну, думаю, вам вовсе незачем лететь обратно сломя голову. Честно говоря, я изрядно устал. Наверное, скоро отправлюсь к себе и поужинаю в постели. Так что можете не торопиться, моя милая. Побудьте немного с Робом, чтобы он не чувствовал там себя одиноким в этот вечер.
Эстелла поспешила к выходу, но затем опомнилась и вернулась, чтобы поцеловать старика в щеку:
— Спасибо, сэр Чарльз!
Когда она выбежала из столовой, Чарльз провел пальцем по щеке там, где его поцеловала девушка, а затем, хитро улыбаясь, взглянул на Десмонда с дьявольской усмешкой:
— Ты сказал Альфреду, чтобы он положил двойную порцию в корзинку, как я просил?
— Да, сэр Чарльз.
— Хорошо, очень хорошо! — старик оживленно потер руки. — Ну, если мой племянничек сможет устоять перед этим очарованием, то он вовсе не тот человек, каким я его считал до сих пор!
Они оба дружно захихикали. Затем Десмонд, как обычно, налил в бокал шотландского виски, поставил его возле сэра Чарльза и вышел, оставив старика наедине с теплым камином, виски и воспоминаниями.
— Роб!
Услышав голос Эстеллы, Роб обернулся и увидел, что она стоит в дверях хлева, пытаясь разглядеть его в темноте.
— Сюда, — он снял с крючка лампу и направился к ней.
Эстелла пошла навстречу.
— С Храбрецом что-то случилось?
— Нет, с ним все в порядке. А что?
— Ваш дядя сказал…
— Ах, мой дядя! — уголки его губ дрогнули в улыбке. — Мне следовало бы догадаться самому. Да благословит Бог его старое доброе сердце! — Роб поймал Эстеллу за руку и повел к стойлу. — Я просто хотел немного побыть здесь, чтобы присмотреть за матерью и сыном, — он поднял лампу вверх, давая Эстелле возможность самой убедиться в том, что с коровой и теленком действительно все в порядке.
— Слава Богу, мне стало легче на душе! — Эстелла отставила корзинку и прислонилась к ограждению, глядя, как корова облизывает своего теленка. — Когда сэр Чарльз сказал, что вы собираетесь провести здесь всю ночь, я была уверена, что произошло что-то серьезное.
— Провести здесь всю ночь, вот как? — Роб вовсе не собирался ночевать в хлеву, но вдруг это показалось ему неплохой идеей. — И вы поспешили составить мне компанию?
— Да, — Эстелла обернулась и увидела, что Роб как-то странно смотрит на нее, лицо его было напряжено. — Что такое? Что-то не так?
— Ну что вы? — Роб коснулся ее щеки. — Все в порядке, Эстелла. Честно говоря, все просто замечательно. Особенно в том, что касается вас. Вы выглядите так соблазнительно. То вы чопорный профессор, а в следующий миг — маленькая искусительница, — Роб привлек ее к себе и прижавшись лицом к волосам, вдыхал их аромат. — То, как вы пахнете. Свежий и чистый запах, словно целое поле диких цветов, — он провел руками по спине девушки, и по ее телу побежали приятные мурашки. — То, как вы хотите сражаться на моей стороне, — лорд улыбнулся, и от этого вся она задрожала. — Я так и представляю себе вас, рвущейся в бой с мечом наголо, готовой сражаться за то, во что вы верите.
Никогда еще Эстелла не испытывала таких восхитительных ощущений. Ледяные иголочки и пылающий жар. Страх, желание и странная уверенность, что все в ее жизни вот-вот изменится. И хотя это пугало ее больше, чем она могла себе признаться, Эстелла испытывала также чувство необычайного воодушевления, она ожидала чего-то очень хорошего…
— Я буду сражаться на вашей стороне, Роб — знать бы только как!
— Я знаю, как. И мне это кажется настолько… интересным, — Роб поймал прядь ее волос и любовался тем, как они рассыпаются между его пальцами.
У Эстеллы захватило дух, девушка почувствовала, что Роб собирается поцеловать ее. И поняла, что сама хочет этого. Отчаянно хочет. И все же она испытывала противоречивые чувства: вожделение, трепетное желание и одновременно потребность вернуться назад в замок, где — Эстелла знала это — она будет надежно защищена от собственной слабости.
— Ты такая мягкая, Эстелла. Все у тебя такое нежное… — она видела, что Роб очарован ее белой кожей, которую было видно из-под накинутого на плечи одеяла. Не отрывая взгляда от ее глаз, Роб провел пальцем по ее телу от шеи до плеча.
Девушка задрожала и пыталась поплотнее завернуться в одеяло. Но пальцы не слушались, и оно упало на солому к ее ногам.
— Ты выглядишь, будто ангел… Мой ангел! Ты пришла, чтобы спасти меня… — Роб нагнул голову, покрывая нежными поцелуями маленькую ложбинку между плечом и шеей Эстеллы. Она застонала и слегка отстранилась от него.
Ее глаза казались Робу огромными. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
— Что-то не так, мой ангел? — Роб улыбнулся. Однако он казался скорее опасным, чем сбитым с толку.
— Я боюсь…
— Меня?
— Нет, — Эстелла попыталась перебороть свою тревогу и заговорила: — Себя. Своих чувств.
— О! — его взгляд стал горящим. — Добропорядочная женщина. — Роб поднял руку к ее щеке. — Я так и думал. — Он посмотрел ей в глаза и тихо сказал: — Я хочу поцеловать тебя, Эстелла.
Он обнял ее, крепко прижав к своей груди. Его губы на мгновение задержались, и Эстелла ощутила сладостную дрожь ожидания. Затем Роб поцеловал ее, и это был поцелуй опустошающий и дающий силу одновременно.
Его губы стали более настойчивыми, а язык ворвался в ее рот, сражаясь, переплетаясь с языком девушки. Руки Роба нежно скользили по ее плечам, вниз по ее рукам. Со стоном наслаждения он прижал Эстеллу к деревянному ограждению и осыпал поцелуями ее глаза и лицо.
