Претендент кивнул, привычно глядя вниз:
— Надо разуться и наступить на край ткани.
Внутри кабинка оказалось достаточно просторной для двоих. Шелда застыла у входа с видом рыцаря, защищающего честь дамы, а толстушка зашла вместе с Юлей. В четыре руки девушки избавились от праздничного одеяния. На Ветровой остались только шелковые шортики. Лита старательно запеленала госпожу волшебной тканью, спустив край так, чтобы, та смогла на него встать, и спросила
— Мне выйти?
В кабинку заглянула нагруженная платьем Шелда, ей тоже было любопытно посмотреть на превращение гусеницы в бабочку. Юля глазами показала обеим на выход — фрейлины мешали сосредоточиться. Когда девушки унесли одежду, она на миг испугалась: что если эксперимент сорвется? Ох, и повеселит гостей прыгающая по залу мумия! Потрясла головой, прогоняя эти мысли, собралась и вызвала в памяти любимые голубые джеггинсы, черный топ и серые кроссовки. Зажмурилась, прислушиваясь к ощущениям. Кожа по всему телу нагрелась, запахло горячим утюгом, послышался треск разрываемой ткани. Юля открыла глаза и застыла, разглядывая себя. Одежда точь-в-точь соответствовала запросу.
Дефиле от кабинки до кресла сопровождала густая тишина. Усевшись, Ветрова взглянула на Уэлера, хлопнула три раза в ладоши и сказала:
— Браво! Всегда мечтала о таком подарке.
Вельможи и дамы зашумели, кое-кто аплодировал. Лучистая радость не произнесла ни слова, но в ее взгляде Юля заметила спрятанную до поры злость. Уэлер, смущаясь всеобщего внимания, поспешил занять свое место. Шум стих, едва распорядитель вышел в центр зала.
— Жерло Ватс!
Это имя Юля уже слышала. Женишок из рода поисковиков. Чем-то он удивит?
В зал деловито вошел человек лет тридцати. Красиво постриженные усы и бородка добавляли его облику шарма и загадочности. Короткий пиджак и узкие брюки смотрелись на худощавой фигуре вполне современно. Следом за Ватсом слуги катили миниатюрную тележку, на ней располагалось нечто похожее на спутниковую антенну. В центре сооружения поблескивало круглое зеркало. Жерло Ватс едва приметно поклонился Райде и обращался исключительно к ней, словно вокруг никого не существовало:
— Долгих лет вам здравствовать и править, Лучистая радость! Получив дозволение участвовать в отборе, я задумался о подарке, связанном с магией моего семейства, и решил разыскать правителя, зная, как скучает об отце Ясная заря.
Слушая претендента, Райда скомкала ткань подола, сжав кулаки так, что кожа на суставах побелела. Однако лицо ее осталось беспристрастным.
— Это хорошая затея, Жерло, продолжайте, — сухо сказала она.
Ватс кивнул и указал на привезенный прибор:
— К великому сожалению, на правителя наложены противопоисковые чары, и определить место его пребывания невозможно. Мое изобретение помогает лишь наблюдать за ним иногда.
Коснувшись ладонью зеркала, Жерло Ватс отошел в сторону. Поверхность сначала потемнела, потом на ней проступили силуэты двух сидящих на скамье человек. В одном Юля узнала отца — бородатого, с длинными волосами, а во втором — Сашу, тоже длинноволосого. За их спинами можно было разглядеть зеленеющий кустарник магонии.
— Это прямо сейчас происходит? — дрожь в голосе правительницы выдала ее волнение.
— В эту самую минуту, — коротко поклонился Ватс и, вернувшись к прибору, выключил прикосновением экран. — Не рекомендую затягивать наблюдение, устройство рассчитано на сто часов трансляции.
— Почему так мало? — возмутилась Юля.
Мужчина, все еще не оборачиваясь к ней, ответил:
— Я боролся за качество изображения. Все должны убедиться, что на экране правитель, а не другой, похожий на него человек.
— Это мой супруг, — уверенно сказала Райда.
— Это папа, — одновременно с ней прошептала Юля. В голове у нее свербела ревнивая мысль: и здесь с ним Саша.
— Жив… жив… — зашептали вокруг.
— Благодарю, Жерло Ватс, — к правительнице вернулось прежнее спокойствие. — Садитесь, прошу вас.
Она кивнула распорядителю, тот вышел вперед и объявил:
— Первое испытание завершено. Ясная заря, посовещавшись десять минут, объявит победителя.
Райда поднялась, все присутствующие встали. Правительница неторопливо направилась к двери, расположенной в стене за троном, Юля повернулась к фрейлинам:
— Ну как, девочки? Кто круче?
Ветти пожала плечами, Лита закатила глаза, изображая задумчивость, Шелда весомо заметила:
— По рождению выше всех княжич. Он все-таки сын правителя.
— Болотного, — сморщилась Ветти.
— Вообще-то, он интересный, — прикидывала Юля, — тягучий только… А как вам Валерка? Вон какой прикид мне сварганил! Где бы я такой добыла?
Фрейлины не успели ответить. Секретарь возник рядом и скороговоркой сообщил:
— Юлла, вам необходимо проследовать за Лучистой радостью.
— В смысле? — удивилась Ветрова. — Я советуюсь!
— Советоваться нужно с матерью, а не с подругами, — округлив глаза, шептал Элих.
Юля осмотрелась и только теперь заметила, полсотни неподвижных, словно изваяния, людей, в том числе и участников отбора. Да уж, пожалуй, лучше свалить. Хотя, что там маман насоветует, догадаться несложно. Скрывшись за невидимой из общего зала дверью, Ветрова оказалась в крошечной комнате с узким окном. Там с трудом поместился узкий диван, в углах ютились два стула. Элих тоже вошел и остановился у двери. Райда устроилась на диване, Юлька села на стул, вытянула ноги, разглядывая новенькие кроссовки.
— Итак, кто больше других угодил Ясной заре своим подарком? — правительница старательно смотрела в окно, однако Юлька готова была поспорить, что дальше своего носа мамаша не видела, слишком была напряжена.
Заговорил Элих:
— Зная, как Юлла тоскует по отцу, полагаю, она выберет победителем Жерло Ватса.
Ветрова не успела возразить, ее опередила Лучистая радость:
— Глупости! Мы и так догадывались, что он жив. Какой прок подглядывать, все равно непонятно, где искать.
Ветрова глубоко и шумно вздохнула и мать, наконец, обратила на нее внимание:
— Не вздумай говорить, что тебе понравился этот Уэлер! Вырядилась, как паяц.
— Понравился! — с вызовом сказал Юля, — он хотя бы умный. Арык тоже ничего. Странный, но прикольный. Можно я им всем баллы поставлю?
— Так и нужно, — пояснил Элих, видя, что правительница сверкает глазами, не желая отвечать, — распределить по ранжиру, но все ж победитель испытания должен быть один.
— Выйди, — сказала ему Райда и, когда секретарь выскользнул за дверь, зашипела, подавшись в сторону Юли: — Цветок силы вне всяких сомнений победил! Твою субтильность необходимо…
— С этим я и без букетов справлюсь! — Юлька согнула руки в локтях, демонстрируя бугорки мышц. — Видите? Всего ничего занимаюсь, а уже чувствуется! Теперь еще бегать буду!
Она покрутила ступнями, демонстрируя кроссовки.
Правительница встала, прошлась по комнате, чуть не споткнувшись о Юлькины ноги, развернулась и строго сообщила:
— Ты мне должна! Помнишь, обещала выполнить просьбу?
— Помню, — буркнула Ветрова.
— И в первом, и во втором испытании победит Зергэ.
Юльку аж передернуло. Он тоже поднялась и, взглянув в лицо матери, дерзко спросила:
— А в третьем?
— В третьем — бои. Он победит без твоей помощи.
Понятно, с цветком-то силы! Ветрова кусала губу, подыскивая возражения:
— Зачем же тогда комедию ломать? Заставили ребят тащиться сюда без толку! Раз результат предопределен…
— Есть правила. Мы их придерживаемся. — Райда устало потерла лоб. — Иди, объяви результат.
Ветрова уперла руки в бока:
— Пусть так! Но учтите, замуж за него не пойду. Ни сейчас, ни через год. Так что уговаривайте доченьку вернуться в свое тело, а я после фиктивного отбора сюда не вернусь!
Покидая совещательную комнату, она услышала сказанное вдогонку:
— Почему фиктивного! Апол, действительно, достойнейший из всех.
Процедура была неприятной. Выдавать навязанное другим человеком решение за собственное Юльке прежде не доводилось. Она, понуро изучая носки кроссовок, произнесла монотонную бесцветную фразу. С превеликим удовольствием сразу же свинтила бы, но ее удержали. По правилам полагалось выслушать благодарности и поздравить победителя. Даже не видя лиц, по интонации, по звучащему в голосе разочарованию, Ветрова чувствовала недовольство одних, а по эмоциональному подъему — удовлетворение других. Как ни странно, болотный княжич не казался огорченным полученной двойкой. А ведь это была самая несправедливая отметка из всех. Усмиряющий воду амулет Юльке понравился. В оправдание она пробормотала что-то о невозможности проверить действие магии в условиях дворца. Арык с улыбкой — это чувствовалось по голосу — ответил:
