— Ты предлагаешь оставить Эрика на растерзание Отчаянным? — хмуро зыркнул на меня.
— Послушай, я попробую договориться. Командир и так пошел нам навстречу, выделив антибиотики и проведя меня к Эрику, — уговаривала Марата, но видела, что он не менял своей позиции. — Мы не можем бежать сейчас. Ты ранен, да и мы абсолютно не подготовлены: ни оружия, ни провизии, ничего!
— Обо мне не беспокойся, доковыляю. А насчет подготовки… Там же склад! Забежим туда, экипируемся. Потом заберем Эрика, и на свободу, — пожал плечами мужчина, словно для себя все решил уже давно.
Набрала полные легкие воздуха, намереваясь продолжить спор. Ведь не для того я наводила мосты с Командиром и соглашалась на покровительство Карателя, чтобы сейчас одним махом все разрушить неподготовленным побегом.
— Завтрак, — прогремел Халк из коридора и только потом с грохотом открыл нашу дверь. — За мной!
— Нам шагу не дают ступить без сопровождения, — шепнула я Марату, пока мы шли за Отчаянным. — Как ты собираешься решать эту проблему? — с вызовом посмотрела на него.
— Никак, — нагло усмехнулся. — Ее решишь ты… Через Карателя, — и подмигнул, по-дружески обнимая меня за плечи.
Глава 5
Бывшее детское кафе уже не вызывало таких острых эмоций, как в первый раз. Ко всему привыкаешь — такова человеческая натура. Чтобы ни стряслось, постепенно мы приспосабливаемся, обрастаем броней, черствеем. Даже если мир летит под откос. Мы все равно барахтаемся до последнего, лишь бы выжить. Наверно, это заложено в нас природой…
Обвела обреченным взглядом собравшихся Отчаянных и, наметив свою цель, уверенной, но не вызывающей походкой двинулась в нужном направлении.
Удивительно, но Халк даже не собирался меня остановить. Вспомнил о вчерашнем инциденте с Кощеем? Или на него так повлиял слух о том, под чьим я теперь покровительством?
Раздумывать об этом не осталось ни сил, ни времени. Мне и так было, о чем переживать. Сердце неистово билось о ребра, а горло перекрыло комком страха. Чем ближе я подходила к нужному столу, тем меньше решимости во мне оставалось.
Вдох, медленный выдох и легкая улыбка.
— Приятного! — произнесла спокойно, но без излишней нежности и неуместного подобострастия. — Можно? — указала взглядом на свободное место рядом с мужчиной, который мог стать нашим спасением… или погибелью…
Каратель обвел меня бесцветным взглядом, словно пытаясь понять, что я задумала. Незатейливым, но властным жестом приказал остальным Отчаянным покинуть его стол. И через пару секунд утвердительно мне кивнул.
Еле сдержалась, чтобы не выдохнуть с облегчением. Вместо этого закашлялась и присела рядом с Карателем.
— У меня есть еще одна просьба, — решила не юлить, потому что с этим мужчиной нельзя было играть: раскусил бы в два счета.
— Я не золотая рыбка, чтобы исполнять все твои желания… безвозмездно, — многозначительно произнес Каратель, но сразу же рассмеялся, хрипло и грубо. — Ладно, выкладывай, что там у тебя?
Почувствовала дрожь во всем теле и жгучее желание встать и просто уйти, бросив все попытки договориться с животным. Мрачно оглянулась на Марата, что сидел вместе с Крис за столиком в противоположном углу, и поймала его приободряющий взгляд. Чертов стратег! Наверняка я пожалею, что пошла у него на поводу!
— Ты можешь освободить нас от постоянного сопровождения? — повернулась к Карателю и сразу выпалила свой вопрос, пока не передумала. — Разве мы не члены группы Отчаянных? Тем более если я под твоим покровительством…
— Мне казалось, ты еще не приняла решение, — криво ухмыльнулся мужчина.
— А мне казалось, что ты сделал это вместо меня, заявив обо всем Командиру, — парировала я.
— Прекрасно, — противно цокнул языком. — Я попробую замолвить за вас словечко… Но ничего не обещаю, — задумчиво прохрипел он, мимоходом изучив меня, недоверчиво и в то же время жадно.
Кивнула и благодарно улыбнулась. Намеревалась вернуться к своему столу, но Каратель обхватил мое запястье и крепко сжал, потянув на себя.
В это же мгновение что-то рядом с нами звякнуло об пол и зазвенело осколками. Обернулась на звук и увидела взволнованную Искру. Женщина смотрела прямо на нас с Карателем, но вдруг, словно опомнившись, перевела внимание на разбитую тарелку.
Я порывалась подойти и помочь ей, но мужчина не позволил мне этого сделать.
— Присядь, будешь завтракать со мной, — не пригласил, а, скорее, приказал он, властно и жестко.
В иной ситуации я бы взбрыкнула, но сейчас не посмела ослушаться. Вернулась за стол и дождалась, пока Искра подаст нам еду. Мне было жутко неудобно перед ней. По идее, я и сама должна не сидеть, а работать здесь, ведь именно это и есть «женские обязанности»? Или в случае с Карателем термин включает в себя нечто иное?
С трудом заставила себя съесть хоть что-то, исключительно для видимости, потому что в гнетущем обществе начальника дозора, как его представляла Искра, кусок в горло не лез. К слову, сама женщина буквально испепеляла нас взглядом.
Я явно упускала нечто важное, но никак не могла понять ее реакции. Хорошо помню, с каким страхом в глазах Искра впервые говорила о Карателе, с какой дрожью в голосе, а сейчас…
Скользнув глазами по залу, поймала на себе взволнованный взгляд Звонка. Вымученно ей улыбнулась, но девушка стиснула губы и отвернулась. Вела себя так, будто я сделала что-то неправильное…
Разгадка была совсем рядом, витала в воздухе, но я отвергала очевидное. Не буду делать поспешных выводов, а лучше поговорю потом с Искрой…
Глава 6
Моим спасением стал сигнал о том, что время завтрака окончено, а дозорных ждет Командир на совещание. Значит, Каратель первым отправится туда, и мне не придется продолжать общение с ним.
Но слабый огонек надежды был потушен в самом зачатке. Стоило мне подняться из-за стола, как мужчина последовал моему примеру. Недолго думая, он обхватил меня за талию, не давая даже пошевелиться, и рванул к себе.
— Надо обсудить условия… покровительства, — больно сжал мой бок, впиваясь пальцами в кожу с такой силой, что наверняка останутся синяки.
Краем глаза заметила вошедшего в кафе Командира. Странно, что он опять появился под конец завтрака. Будто ставил себя выше остальных, не желал находиться в обществе Отчаянных. Таким же преимуществом пользовалась и Докторша. Она в принципе ни на шаг не отходила от главаря группы, что наталкивало на разные мысли. Впрочем, почему это должно меня волновать?
Командир быстро распорядился о чем-то на кухне, после чего женщины суматошно забегали, и собрался тут же покинуть зал, однако зацепился взглядом за меня.
Но сейчас меня больше беспокоила удушающая близость Карателя и его огромная мерзкая ручища, ползущая с моей талии вниз к бедру.
— Командир здесь, — прохрипела я в алчущие губы мужчины и уперлась ладонями в его плечи.
— Значит, вечером договорим, — горячее дыхание коснулось моей щеки. — А лучше ночью…
И отстранился, позволяя мне расслабленно выдохнуть… Но лишь до конца дня…
Нехотя взглянула на Командира, но тот оставался непроницаемым. Просто развернулся и покинул помещение, словно был разочарован или как минимум недоволен.
Тем временем Каратель, пользуясь отсутствием главаря, подошел к Халку и бросил короткий приказ, после чего тот молча оставил Марата и Крис.
Так просто? Каратель решил помочь нам в обход Командира? И мы теперь свободны? Если это можно так назвать…
Стремительно приблизилась к своим ребятам, постепенно восстанавливая сбившееся от нервов дыхание.
Марат довольно посмотрел на меня и вздернул подбородок, радуясь, что у меня все «получилось» и совсем не заботясь о том, чего мне это стоило.
— Ты понимаешь, что теперь у нас не осталось другого варианта, кроме побега? — тихо фыркнула ему, когда мы выходили в холл. — Иначе, судя по всему, мне придется исполнять «женские обязанности» с Карателем. И что-то мне подсказывает, что он явно не посуду мыть попросит… — прошипела злостно.
