— Я подумал, — откашлялся Илай, прерывая неловкую паузу и отступая на шаг назад, — что тебе надо развеяться. Раз ты чувствуешь себя лучше, приглашаю тебя на прием к императору.
— Что? — у меня округлились глаза. Он это не всерьез. Ведь так?
Прием у самого императора! Я и мечтать о подобном не смела. Даже портрет главы империи ни разу не видела, а тут личная встреча.
Нарите не запрещено выходить в свет. Если маг пожелает, он имеет право брать ее с собой. Так что предложение Илая не было чем-то крамольным. Но все же прием на таком высоком уровне… я сомневалась, что моему присутствию будут рады.
— Я была бы счастлива попасть на прием, — выдохнула я. — Но разрешено ли мне?
— Моей нарите разрешено все.
Я сдавленно вздохнула, так как горло перехватил спазм. Когда Илай называл меня своей, мне отчаянно хотелось в это верить. Какой же он все-таки… невозможный! Иногда я думала, что лучше бы мне достался кто-то другой, менее достойный. Насколько проще все бы тогда было.
— В таком случае я принимаю приглашение, — пробормотала я.
— Значит, решено, — отрывисто кивнул Илай. — Я скажу слугам, чтобы позаботились о твоем наряде.
В дверь гостиной деликатно постучала Белла, намекая, что пришло время прощаться. Князь и так подолгу задерживался у меня. Если раньше это можно было списать на помощь магии прижиться, то теперь все знали, что я пошла на поправку.
Пожелав мне спокойной ночи, Илай ушел. А я, не удержавшись, рассказала Белле о приглашении.
— Князь прав, ты засиделась, — сказала она. — Эти покои как клетка. Дорогая, просторная, но все равно клетка. Вот только как отреагирует княгиня на твое появление на приеме?
— А она здесь при чем?
— Ты же не думаешь, что князь оставит ее дома, а пойдет лишь с тобой? — в голосе Беллы появилась насмешка. Ее забавляла моя наивность.
Я и правда дала маху. С какой стати я решила, что на прием мы с Илаем отправимся вдвоем? Нет, все будет иначе. На прием пойдут они с княгиней, а я буду их сопровождать. Так это обычно делается.
— Я не собираюсь из-за княгини отказываться от встречи с императором, — проворчала я. — Второго шанса у меня не будет.
— И то верно, — согласилась Белла. — Я, кстати, слышала, что у императора тоже недавно появилась нарите, и она уже прошла обряд магического зачатия.
— Как думаешь, это кто-то из нашего Дворца? — заинтересовалась я.
— Вот и посмотришь.
Хорошо бы это был кто-то знакомый. Мы сможем вместе гулять и обсуждать этапы беременности. От подруги я не откажусь.
Утром в гостиной меня ждало алое платье для приема. Как всегда шикарное. У князя отменный вкус. Увы, к платью прилагался не самый приятный довесок. Княгиня впервые с магического зачатия почтила меня своим присутствием.
Едва войдя в гостиную, я поняла, что разговор предстоит неприятный. В это раннее утро княгиня была одета по-домашнему — в расшитый узорами халат. Главная загвоздка крылась в цвете этого халата. Он был красным. Этот цвет имеют право носить лишь беременные нарите. Надеть подобное, да еще в моем присутствии — оскорбление.
Видимо, князь покинул особняк, раз его жена позволяет себе такие вольности. Как она уговорила портниху сшить этот халат? Небось, заплатила втридорога.
— Ваша милость, — я натянула на губы улыбку. — Вам идет этот цвет.
— Побольше, чем некоторым, — усмехнулась она.
— Жаль, что на вас он всего-навсего пустышка, — не осталась я в долгу.
Зеленые глаза княгини зло вспыхнули. У нее хватает причин ненавидеть меня. В последнее время ее муж проводит больше времени со мной, чем с ней. Княгиня сходит с ума от ревности. Готова поклясться, она любит мужа. Его невозможно не любить.
— Мне ничего не стоит избавиться от тебя, — прошипела она. — И то, что ты нарите, меня не остановит. Я — сестра императора, мне никто не указ. Меня даже не накажут.
— Ваш муж знает, на что вы способны, — ответила я. — Поэтому он приставил ко мне душехранителей. Сразу двух. Уверена, с вами они как-нибудь справятся.
Княгиня побледнела. Она заглянула мне за спину, пытаясь разглядеть тень. Что ж, она увидела, что я не лгу. Осознав это, женщина изменилась в лице. Теперь она выглядела так, словно я ее ударила. По-настоящему, больно. На долю секунды мне даже стало ее жаль. Неизвестно как бы я себя вела, окажись на ее месте.
Но княгиня быстро взяла себя в руки. Она прекрасно владела собой, этого у нее не отнять.
— Поздравляю, — процедила она сквозь зубы. — Илай проделал огромную работу, чтобы тебя защитить. Но не строй иллюзий. Да, он заботится о тебе, дарит украшения, приглашает на приемы, но все это исчезнет в тот день, когда ты родишь. Ты вернешься во Дворец, этого не изменить.
Неприятное напоминание, чего скрывать. Княгиня намекала, что сказка рано или поздно закончится. Может и так. Но это моя сказка. И я, пока могу, буду наслаждаться каждым ее мгновением.
Глава 18. О нарите императора
Прием должен был начаться через час. Я уже нарядилась и уложила волосы, остались последние штрихи — подаренное князем кольцо и новые туфли из красной замши расшитые золотой нитью. Я взглянула на себя в зеркало и улыбнулась. Определенно я выгляжу лучше, чем когда-либо. Спасибо волшебным рукам Беллы.
Надев кольцо, я занесла ногу над туфелькой, но тут возникла проблема — один из душехранителей вдруг отделился от стены и тенью лег на обувь. Я нахмурилась. Это еще что значит?
Душехранитель заставил меня внимательнее присмотреться к обуви. Я присела на корточки, взяла туфлю в руки и встряхнула ее. Внутри что-то зазвенело. Тогда я перевернула туфлю и из нее на пол посыпались блестящие осколки.
Битое стекло в обуви — классический прием. Надень я туфли, порезала бы ноги и, естественно, никуда бы не пошла. Хитро. Еще немного и не видать мне приема. Я с благодарностью посмотрела на душехранителей.
Я сразу вычеркнула из подозреваемых княгиню. Она бы придумала что-то более изощренное. К тому же она в курсе о душехранителях и не станет так подставляться. Но кто, если не она?
Я позвала Беллу и показала ей место преступления.
— Кто это был? — спросила она.
Решив, что смотрительница обращается ко мне, я пожала плечами:
— Откуда мне знать? Я ничего не видела. Наверное, кто-то пробрался в покои, пока мы были в купальне.
— Я говорила с ними, — она кивнула на мои тени. — Душехранители знают, кто пытался тебе навредить.
— Но как они расскажут? — удивилась я. — Они же всего лишь тени.
