Пока я видела ее лишь со спины. Блондинка среднего роста — вот и все, что могла о ней сказать. Таких немало в нашем Дворце. Я и сама светловолосая.
Я поторопилась догнать другую нарите. В спешке случайно толкнула кого-то из гостей, за что заслужила недовольный ропот в спину, но даже не обернулась. Меня гнало вперед лихорадочное возбуждение. Я должна увидеть ее лицо, должна убедиться, потому что мне показалось, что это…
— Лора?! — я тронула нарите за плечо.
Девушка повернулась, и я едва сдержала радостный визг. Это действительно была она — моя соседка по келье и подруга. Вот это встреча! Лора стала нарите императора. И почему я не удивлена? Моя красавица подруга не могла достаться абы кому. Но куда сильнее нового положения Лоры меня обрадовало другое — теперь мы сможем регулярно видеться.
— Лея, — подруга обняла меня. — Я надеялась, что ты будешь здесь. Ходила, искала тебя по залу.
— А я тебя. Как здорово, что мы снова вместе.
Мы болтали, держась за руки, и смотрели только друг на друга, словно в зале нет никого кроме нас.
— Кто бы подумал, — улыбнулась я, — нарите императора… Как это вышло? Тебя выбрала императрица?
— Нет, — покачала головой Лора. — Он сделал это сам.
— Его императорское величество? — удивилась я. — Но мужчинам нельзя выбирать.
Сказала я и осеклась. Глупышка Лея, ты говоришь об императоре. О том, кто создает и уничтожает законы. Он волен делать все, что пожелает. Как и вся его семья, между прочим. Неудивительно, что княгиня настолько уверена в своей неприкосновенности.
— Какой он? Расскажи, — попросила я.
— О, он замечательный! Мне безумно повезло, — глаза Лоры засияли, стоило заговорить об императоре. — Ал… то есть я хотела сказать Аластер очень добр ко мне, он забрасывает меня подарками.
— Ты зовешь его по имени?
— Он сам так захотел.
Признания Лоры неприятно задели меня. Илай тоже просил, чтобы я обращалась к нему по имени. И подарки дарил, а еще был мил и учтив. Как-то слишком много совпадений. Мне казалось, у нас исключительные отношения, а Лору послушать — так ничего особенного.
Закралась неприятная мысль — что если это игра? Новый способ, выдуманный магами, чтобы нарите доставляла меньше хлопот. Очаровываешь дуреху, и она готова ради тебя на все.
— А как приживается магия? — сменила я неприятную тему.
— Не без труда, но я справляюсь.
Еще один болезненный укол. Почему же у меня все так сложно? Впрочем, это уже неважно. Главное, что сейчас все хорошо. Наверное, Лора просто сильнее меня, вот и все объяснение.
— Ты выглядишь счастливой, — заметила я. — Как будто…
— Встретила мужчину своей мечты? — перебила она. — Так и есть. Мы обязательно будем вместе. Он изменит закон ради меня.
— Император сам так сказал? — уточнила я недоверчиво.
— Пока что нет, но скажет, вот увидишь.
Я слушала Лору и качала головой. Она всегда была слишком впечатлительной и, чего скрывать, немного наивной. Наверное, я более цинична, но я не верила в изменение закона ради одной нарите. Это сказка. Как правильно сказала Ида — миф, выдуманный специально для нарите, чтобы мы не теряли надежду. Вдруг повезет именно тебе?
— Ты должна с ним познакомиться, — сжала подруга мою руку.
— С императором? — я побледнела.
Знакомство с главой империи — ответственное мероприятие. Я рассчитывала посмотреть на него со стороны, но никак не пообщаться лично. Не уверена, что я готова. Но Лора не слушала возражений. По-прежнему крепко держа за руку, она потащила меня куда-то в одном ей известном направлении.
Вскоре я увидела нашу цель — высокого светловолосого мужчину. Он стоял вполоборота к нам, разговаривал с дамой в возрасте. Чем ближе мы подходили, тем знакомее мне казался блондин. Определенно я уже встречала эти черты — высокий лоб, нос с горбинкой, соломенного цвета волосы. Мужчина улыбнулся, и мое сердце пропустило удар. Я знаю эту ямочку на щеке!
Вот уже как две недели я регулярно вижусь с этим мужчиной. Мы встречаемся в саду, гуляем, разговариваем, он шутит и смеется вместе со мной. Я зову его Айк. Я с самого начала понимала, что это псевдоним. Он этого даже не скрывал.
Неужели все это время я общалась с Аластером Вилберном — правителем нашей огромной империи?
Глава 19. О таинственном Райкрофте
— Айк… — прошептала я, не отдавая себе отчета, насколько фамильярно обращаюсь к императору.
Мужчина обернулся на мой голос. Его брови удивленно приподнялись вверх.
— Мы знакомы? — взгляд карих глаз скользнул по мне.
Он понял, что я говорю с ним, но как будто не узнавал меня. Это маскировка? Император инкогнито гуляет по саду, а я только что выдала его? Ох, лучше бы я помалкивала. Вечно болтаю лишнее.
Я так разнервничалась, что не могла ответить. Все смотрели на меня: сам император, его собеседница, даже Лора. Надо было извиниться, сказать, что ошиблась, а я как в рот воды набрала.
Но вот что странно: чем больше я всматривалась в императора, тем менее знакомым он мне казался. Вроде бы все то же самое — рост, цвет волос, пресловутые ямочки на щеках, но есть и нестыковки.
Первым делом я споткнулась на цвете глаз. У императора они карие, а у Айка — синие. Я это точно помню. Пожалуй, это самое яркое и неоспоримое отличие. Остальные касались мимики и жестов. Мужчина передо мной как будто возвышался надо всеми в зале. В нем явственно ощущалось превосходство. Так боги смотрят на смертных, которые им поклоняются. Айк был другим. Более приземленным, что ли, и уж точно более простым.
Ситуация вышла крайне неловкой. Император ждал от меня ответа, а я по-прежнему молчала из-за растерянности. К счастью, неподалеку находился Илай. Он и пришел мне на выручку.
— Ваше императорское величество, позвольте представить вам мою нарите — Лорелею Грин, — Илай встал рядом и поддержал меня под локоть. Его прикосновение вернуло мне уверенность в себе.
Определенно происходило что-то странное, но я пока не разобралась что именно. Одно поняла четко — лучше помалкивать и наблюдать. Постепенно разберусь, что к чему и кто тот мужчина, с которым я вот уже несколько недель встречаюсь в саду. А главное, почему он как две капли воды похож на императора!
— Я рад видеть твою нарите в добром здравии, — кивнул император Илаю, а после перевел взгляд на меня. — Лорелея, по всей видимости, перепутала меня с братом. Не думал, что вы знакомы.
С братом? Настал мой черед удивленно таращиться на главу империи. Нет, я знаю, что у императора есть брат и сестра — та самая, на которой женат Илай. Это не секрет. Но, как я раньше думала, они дети императрицы, а не нарите, то есть не владеют магией.
