— Можем тестировать еду на мне. У оборотней быстрее усваивается. Если не умру, значит и вам можно. Или есть яды, которые не подействуют на меня, но навредят вам?
— Неприемлемо, — Никониэль качнул головой. — Ладно, посмотрим по ситуации.
Я не стала спорить. Швырнув тряпку в таз с водой, я утащила его в ванну, помыла руки и умылась. Некоторое время постояла у зеркала, пытаясь решить, что делать с волосами. В итоге просто собрала их и выскочила к хозяину.
На улице уже тепло почти по-летнему. Вчера я не успела толком осмотреться, но, кажется, это и правда когда-то было заводом. Никониэль завернул в сторону гаража. Туда же, куда вчера заехал его поезд. Меня он оставил ждать на улице. Через пару минут дверь с негромким лязганьем откатилась в сторону и во двор выехала его машина.
Остановившись возле меня, он распахнул дверь машины и дождавшись, пока я усядусь, снова закрыл её и мы выехали на широкую безлюдную улицу.
С одной стороны рельсы, с другой — какие-то длинные постройки, напоминающие склады. Не слишком живописно. Вскоре мысвернуливлево, и мы выехали на широкую просёлочную дорогу с обоих сторону, окружённую ярко-зелёными лугами с сочной травой.
Никониэль переключил хромированные рычаги, но посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.
— Вас это заинтересовало?
— М? А, да. Просто очень давно не была где-то кроме учебных полигонов.
— Я про автомобиль. Хотите попробовать?
Он точно сумасшедший.
— Я? — взгляд скользнул по приборам. Назначение большей части кнопок я не знала. — Ну… у меня была только общая подготовка. Стажа вождения почти нет, а то, что есть — полигон.
— Как говорил Ирвин — это мой брат, — Никониэль улыбнулся. — Узнавать новое сложно, но до одури интересно. Так что, если есть желание, — он кивнул на руль. — Прошу. Я всё объясню, не волнуйтесь. Да и построек нет. Самое страшное — съедем с дороги, не более.
Попробовать жуть как хотелось. Это не ведро, за руль которого нас садили в качестве «общего развития», и всё же…
— А если я её сломаю?
— Я её починю, — Никониэль обаятельно улыбнулся. — Меняемся местами?
Не могу ему отказать. Это тоже магия? Едва я подумала, он припарковался и вылез из машины. Я следом, уже жалея, что поддалась. Не знаю, что страшнее, когда хозяин слишком давит или наоборот, позволяет много. Наверно второе. Быстро привыкаешь, а потом если что-то меняется, становится больно.
Оказавшись на водительском месте, я поёрзала, пытаясь пристроить и хвост и раненое бедро. Это на пассажирском я могла сидеть как угодно. Виду не показывала.
— Нужно подвинуть, — сказал он, уже устроившись справа. Там внизу трубка, потяните.
— Так?
— Сильнее.
Я честно старалась, но как-то не выходило. Никониэль наклонился и, просунув руку мимо моих коленей, без усилия сдвинул сидение. Оу. Надеюсь, я не покраснела.
Никониэль выпрямился.
— Так лучше? Если устраивает, тогда поворачиваете вот этот рычаг. — Указал он на небольшой валик слева от меня, — и автомобиль заведётся.
Я отмахнулась от мысли, что нужно «не справиться» с этой задачей, чтобы вынудить его снова помогать.
Нет. Совсем бестолочью я выглядеть не хочу. Повернула ручку, услышала, как проснулся двигатель. Похоже на мурлыкающее урчание. В академии машина заводилась с рёвом простудившегося дракона. Осмотрев приборную панель, я медленно выдохнула и положила руки на руль.
— Теперь левой ногой на педаль внизу и аккуратно тяните вот этот рычаг, — он положил руку на хромированную поверхность между нами, — на себя. Чем плавнее у вас выйдет, тем спокойнее автомобиль поедет.
Я потянула его так плавно, словно разоружала бомбу. Машинаохотно тронулся с места. Совсем не так, как я привыкла. Это… легко.
— Кажется, вы специально скромничали, — лукаво прищурился Никониэль. — С вашими талантами мне впору брать у вас уроки.
— Талант? — я понемногу расслаблялась. — Нет. Я же еду по прямой. Это просто.
Никониэль покачал головой.
— Далеко не для всех. Мисс Мастерсон, к примеру, требовала моего непосредственного участия. Даже в нажатии рычагов и рулевом направлении.
Вот. А была бы я настроена на выполнение задания Хакана уже знала бы, что он на простую уловку поведётся. Эх. Даже грустно. Такой умный, а хитрость не понимает. Или не хочет понимать?
— Оборотнямредко разрешают. Да и иногда лапами или крыльями быстрее.
Никониэль тут же помрачнел.
— Зависит от того, кто превосходит. А ещё страх и нежелание лишаться власти. Но уверяю, это ненадол…
Прямо под колёсавыпрыгнул заяц. Не знаю, зверь или оборотень! Я ударила по тормозам. Машина, дрогнув, остановилась. Нас резко бросило вперёд, я ударилась о руль, Ник о приборную панель.
Одновременно мы с Никониэлем повернулись друг на друга и хором спросили:
— Вы в порядке. — Движения и тон были настолько одинаковыми, что на миг мы замолчали, а после снова одновременно рассмеялись.
— Простите, — я отпустила руль, — была невнимательна.
— Да это я…, — Никониэль, резко отвернулся и громко раскашлялся. В этот раз успокоился он не сразу. Иногда делая явно болезненный судорожный вдох и снова раскашлялся.
Я не знала, как ему помочь, но хотела. Потянулась погладить по руке, но оборвала движения. Нагло будет. Прижав уши, ждала, когда хозяину станет легче.
— Как вы? Отвезти вас домой?
Сделав несколько вдохов, Никониэль снова повернулся ко мне и улыбнулся своей неизменно вежливой располагающей улыбкой.
— Что вы, мисс Иви, из-за таких пустяков не стоит менять наши с вами планы. Вперёд?
Пустяк в том, что он чуть лёгкие не выплюнул? Эльфы странные.
Глава 22
Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверно потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.
Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.
Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку неизменно повторяя:
— Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.
Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.
— К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, — вздохнул Никониэль, продолжая путь. — И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.
Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?
— Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, — я огляделась и, набравшись смелости, спросила. — Получается, все они принадлежат вам?
— Я выкупил их контракты, — отозвался Никониэль, — но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.
Я ещё раз огляделась. Целый город… Я удивилась, когда он забрал меня за сумму куда больше настоящей, но, похоже, ему и правда было наплевать. Слышала, что деньги многое решают, но чтоб настолько.
Я невольно сжала его руку крепче. Наверно он уже устал слушать «спасибо», но как ещё выразить благодарность я не придумала. Иронично. Высшее существо вроде него не просто позволяет оборотням существовать, но и заботится о них.
— Вы обманули, сказав, что совсем один. Смотрите, сколько у вас друзей.
— Много, — Никониэль обвёл улицу взглядом. — И всё же я один. Мисс Иви, никто из них бы не вступился, не имей я денег или власти. Да и вы тоже сейчас бы не сжимали мою руку так трогательно и горячо. Это благодарность, за чувство защиты. С дружбой и привязанностью ничего общего, — он опустил взгляд. — Как раз тот, единственный, кто испытывает ко мне дружеские чувства, до сих пор не получил помощи.
