— Мне кажется, Хакан остаётся там, чтобы контролировать ситуацию. А теперь вот отправив вам подарок в лице меня. Неприятностей много приношу. Решил вас развлечь, — я усмехнулась. Не признаваться же в своём истинном задании.
— Вы не подарок. Хватит говорить о себе как о вещи, — Никониэль поджал губы. — И я хочу это подтвердить. Здесь есть ещё дома. Выберите любой, и можете остаться в Орбег-Айс. Подальше от меня и моего контроля.
Я посмотрела на эльфа. Лицо спокойно, но в его голосе звучит обречённость. Должно быть, ему больно раз за разом задавать этот вопрос. И слышать ответ на него.
— А можно мне остаться с вами?
Он взглянул на меня с удивлением, но быстро взял себя в руки.
— Только если это желание вас как личности, а не как «подарка» от Хакана. — Никониэль, кажется, обиделся на мои слова. Но мне и правда не хотелось быть на расстоянии.
— Учтите, что меня чуть не исключили за день до выпуска, мама отказалась от моего контракта, подстрелили свои, а после дважды продали. И всё в один день. Ну и внезапные атаки диких ещё посчитаем. Я приношу несчастья.
— Мне вы пока приносите лишь радость и удовольствие своим обществом, — Никониэль улыбнулся и остановился у небольшого розового здания. — А вот и лучшая кондитерская всего Эдхарла. Даже в столице нет таких замечательных лимонно-шоколадных пирожных. Они будто из другого мира.
Я была согласна, запах очень сложный и интересный. Ничего подобного я в жизни ещё не чуяла. Мы что, правда пойдём туда?
Никониэль свернул к двери и пропустил меня вперёд. Внутри оказалось очень светло и уютно. У окна несколько столиков с диванами, а напротив прилавок с кучей всего. Мне сперва подумалось, что это краски, а не сладости. Обоняние с ума сходило, рот наполнился слюной. В списке моих любимых зданий это будет занимать вторую строчку, сразу после безопасного дома Никониэля.
Едва мы сели, подбежала хозяйка в белоснежном переднике. Круглые мышиные ушки навострены, выражая сосредоточенность.
— Господин Бетани, какая честь! Что желаете? Вот меню малиновый штрудель по особому рецепту. И есть два новых вкуса мороженого — фисташковый и карамельный.
Никониэль улыбнулся.
— У нас заказывает мисс Иви.
Что? Я? Выбирать? Меня жизнь к такому не готовила!
— Э-э-э… — многозначно протянула я. — Хорошо, да. Давайте. Попробуем.
— Что именно? — широко улыбнулась хозяйка уже мне.
Какие сложные вопросы! Сердце стучало в висках. Я выгляжу как идиотка. Решите за меня, пожалуйста!
— Штру… ну… новый рецепт, в общем, — вот теперь я точно краснею.
— Хорошо, — она улыбнулась очень тепло и приветливо, а после положила мне на плечо тёплую и мягкую ладонь. — Не волнуйся, милая. Уверена, ты перенесла ужасы, как и все мы, но всё позади.
Теперь мне стало совсем стыдно, ведь ничего такого я не пережила. Похоже, я рановато вышла в приличное общество.
Хозяйка ушла, а Натаниэль неожиданно лукаво улыбнулся.
— Хотите, покажу то, что не даёт мне покоя?
— Конечно, — я пригладила волосы.
Он поднялся и поманил меня за собой к двери с табличкой «туалет». Я недоумённо изогнула бровь, а когда оказалась в тёмной комнате, остановилась потрясённая.
Помещение было небольшим. Всю стену напротив двери, от пола до потолка занимал аквариум, подсвеченный голубым. Внутри покачивались разноцветные водоросли и кораллы, в которых прятались рыбки, а в песке рылись маленькие серебристые раки.
— Ух-ты! — я шагнула ближе. — Это же…
Слов не находилось. Взгляд хватался за отдельные яркие пятна. Рыбки прятались в корягах и гонялись друг за другом. Маленькие, большие, как калейдоскоп! Мне кажется, тут часами просидеть можно!
— Не могу глаз оторвать. Как будто попадаешь в волшебство, — Никониэль подошёл к самому стеклу. — А вот это, — он указал на рыбку необычной формы, которая напоминала сердце и переливалась золотом и бирюзой. — Моя детская несбыточная мечта. Называется «ниами». Мне каждый раз хочется её выловить, — эльф понизил голос. — Даже сейчас. Мало того, что красивая, но в легендах говорят, что она исполнит любое желание.
— Поймать её для вас? — я подняла уши и повернулась к нему. — Я могу.
Никониэль посмеялся.
— Тогда желание ваше, а не моё. Чтобы вы загадали?
— Чтобы вы выздоровели, — ответ появился сам собой, и я ляпнула, не подумав.
Никониэль улыбнулся, но глаза будто потемнели немного.
— Благодарю за заботу, мисс Иви. Но уверяю, моё здоровье уже давно не стоит каких-либо желаний, — он посмотрел на рыбку. — Лучше пожелайте что-нибудь для себя.
Неужели всё настолько плохо?
— Это и так для меня. А ещё для многих других оборотней, — я наблюдала за рыбкой, мысленно упрашивая её исполнить желание. Знала, что глупость, но всё же.
— Для вас, мисс Иви и всех оборотней у меня есть нечто надёжнее, чем волшебство рыбки и тем более моё здоровье. Я успел…
— Господин Бетани, — к нам крадучись подходил невысокий кругленький мужчина. Судя по запаху, бурундук. — Простите, что имел наглость прервать вас. Вы столько сделали для каждого из нас, что молчать считаю преступлением. В ответ на вашу доброту двое жителей удерживают прямо в Орбег-Айсе — одичалого! Вы же понимаете, стоит ему вырваться, как весь город заразится бешенством. Его нужно немедленно уничтожить!
Никониэль нахмурился:
— Кто они?
— Я провожу, — поклонился бурундук.
Я настороженно подняла уши. После поездки в поезде, попытки отравления и разговора с капитаном внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что если не случайность? Вдруг кто-то хочет навредить Никониэлю?
Надеюсь, я ошибаюсь и это просто паранойя.
Глава 23
Бурундук вёл нас узкими проулками меж покосившихся сараев. Здесь неприятно сыро, встречаются дурнопахнущие лужи. Никониэль выглядел совершенно неуместно. Я вообще удивилась тому, что вселенная позволила ему пройти по этой грязи, а не обрушила невидимый барьер.
— Вот, смотрите, — бурундук остановился. — Как раз кормить идут.
Впереди действительно воровато шла молодую пара. Кажется, волки.
Высокий мужчина держал в руках громадное ведро. Девушка, быстро оглядевшись, открыла тяжёлый замок на двери и юркнула в тёмный проход. Мужчина последовал за ней. Некоторое время было тихо, а после я услышала вой, довольный рык и хруст костей.
— Я же говорил! Всю их семейку нужно на опыты сдать! Они подвергают жителей Орбег-Айса опасности. Из-за них господин Бетани может перестать быть настолько лояльным и добрым к нам. Отказаться от нас!
Никониэль изогнул бровь.
— Это исключено. И не обосновано ничем, кроме ваших домыслов.
Не представляю, что придётся сделать, чтобы Ник от кого-то отказался. Убить сотню младенцев на главной площади?
— Я посмотрю. Мисс Иви, постойте в стороне. Это может быть опасно.
Уже слышу, как Хакан перегрызает мои косточки.
— Вынуждена отказать, господин. Меня почти всю жизнь учили, я не могу позволить вам рисковать.
— Со мной ничего не будет, — Ник усмехнулся, и я тут же поймала укоризненный взгляд бурундука.
— Пусть пойдёт она. Или вообще, просто вызовите охранников из гарнизона, и они зачистят. Господин Бетани, — он сглотнул. — Вам нельзя сбой рисковать. Ни в коем случае!
— Благодарю за заботу, но я не столь беспомощен, как вы думаете, — в голос Ника вернулся холод. — И ни о какой зачистке и речи быт не может.
На последних словах он, направился к сараю. Бурундук осуждающе покачал головой, а потом пошёл прочь. Я же рванула за Ником. Эльф, магия, все дела, но дикие оборотни — это не шутка. А если там кто-то из знакомых Ника? Он замешкается и пропустит удар! Этого я не допущу.
Нагнав хозяина, я с опаской глянула на него, а потом скользнула вперёд, и первой вошла в темноту.
Сыро, пахнет гнилью и металлом. Довольно светло из-за щелей, в которые взрослый мужчина легко просунет кулак. Большая часть помещения завалена металлолом. Были горы ящиков, стеллажи с непонятными мешками.
