толком не успела.
Двойной стук в нашу дверь заставил сердце подскочить чуть ли не к звёздам. Рий тут же отодвинул запор, и к нам зашёл взволнованный артефактор. Как же он меня напугал! А если бы это кто-то из стражников пришел? Впрочем, что они тут могли забыть?
– Выяснил? – без приветствий бросил артефактор.
– Повелитель в ярости. Его последняя невеста не была невинной, – эти слова Рий презрительно сплюнул с языка. Тоже считает, что все девушки должны быть невинными? Да разве это справедливо? Что ж это получается: если мужчина Повелитель, то он имеет право безнаказанно портить, кого захочет и свирепствовать, если товар оказывается с «пробегом»? Как это жестоко.
О, это ведь получается, что и Дейзи, и Астра были… девственницами? А ведь Повелитель был с ними непозволительно жесток, до сих пор синяки Астры перед глазами стоят. Нет, с моей точки зрения, такого не должно быть никогда, но в самый первый раз… А-а-а! Зла моего ни на что не хватает.
Вовремя я, однако, спряталась от местного Повелителя, спасибо Астре.
– Лина, – обратился ко мне артефактор, – тебя бы спрятать.
Я беспорядочно заозиралась по сторонам, ища подходящей ниши. Тайный ход. Я бы могла спрятаться в тайных ходах.
Но ничего сделать я так и не успела.
– Именем Повелителя, откройте!
Рий и артефактор застыли в ужасе, я резко вернулась в постель, с головой накрылась одеялом и претворилась спящей. Добежать до тайного коридора, открыть его и надёжно спрятаться, я бы всё равно не смогла. Толпа стражников мгновенно вынесла хлипкую деревянную дверь в нашу с Рием коморку. Ну всё, бежать некуда.
Сердце отчаянно билось, выскакивая из груди. Мне ничего не помогло. Четыре рослых, крепких стражника в одно мгновение, за которое я даже моргнуть не успела, скрутили Рия и артефактора. Один из стражников схватил старика, остальные трое держали Рия. И ещё четверо пришло по мою душу. Я даже не сопротивлялась, лишь бы меня не трогали и кости мои не ломали. Под таким строгим конвоем я и подошла к бальной зале, где у нас проходил тот самый «отбор». Стражники ничего не говорили, только мерзко хихикали, вызывая во мне желание треснуть их всех чем-нибудь тяжёлым по затылку, чтобы они хоть какое-то время поспали и меня не трогали.
По мере приближения к помещению крики, шум, рёв только усиливались. Хотелось закрыть уши ладонями и сбежать в обратном направлении. Однако я поглядывала на стражников и шла вперёд, не стесняясь показывать дрожь в коленках.
Перед входом мои соглядатаи резко остановились, ещё раз оценили меня со всех сторон и пришли к выводу, что я не в лучшем виде, чтобы предстать перед Повелителем. Замечательно! Значит, можно возвращаться? Мне всё-таки не хотелось встречаться с разозлённым Повелителем, да и с не разозлённым тоже. Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, матерый усатый стражник отвёл меня в сторонку и позвал служанку, которую попросил принести лучший наряд из моей комнаты. Ого, мою комнату ещё не отдали кому-то, а вещи сбежавшей невесты не сожги? Надеюсь, служанка принесёт что-нибудь приличное и более-менее закрытое. А то даже среди гардероба, полученного от господ Пренс, часть одежды хотелось забраковать или передать в публичный дом в качестве гуманитарной помощи.
Надеялась я зря. Служанка выбрала не просто худший вариант из предложенного Пренсами. Такой подставы я никак не могла ожидать! Произошла настоящая катастрофа: она принесла тот самый кричаще-розовый восточный костюм, в котором волей случая мне пришлось предстать перед Повелителем впервые. Занавес.
Какая реакция на этот броский полуголый наряд может быть у «обманутого» и разозленного мужчины? А он ведь наверняка чувствует себя обманутым из-за той «бракованной» девушки. Конечно, я бы могла поспорить на эту тему, но кто меня тут станет слушать. И теперь мне предлагают появиться в таком виде? Мне! Той, которая жестоко обставила Повелителя, скрывшись от него в тот самый момент, когда он пожелал меня видеть в своих покоях! Да, определенно слово «видеть» тут лишнее.
Бесцеремонно толкнув меня в помещение слева, стражник бросил в меня костюм и грубо крикнул:
– Переоденься!
Да ни за что! У меня пока что есть голова на плечах. И она мне крайне не советует этого делать.
Итак, как же быть? Широкий стол, ковры на полу и на стенах, массивные стулья, расставленные вдоль окна. Точно! Я ведь видела эту комнату, когда бродила по тайным ходам. Здесь я ещё тогда чуть не попалась. И тайный вход, кажется, расположен за гобеленом.
– Выйдете немедленно! – прикрикнула я на стражника, прикрываясь костюмом.
– Переодевайся так!
– Это исключено.
– Мне плевать, что ты о себе возомнила, но если опять сбежишь, Повелитель снесёт мою голову с плеч.
Хорошо, пойду другим путём.
– Вы полагаете, Повелитель сохранит вашу жизнь, когда узнает, что вы видели его невесту обнажённой?
Скрипя зубами, стражник отвернулся. Отвернулся, но не вышел! Нет, такой вариант мне не подходит. Этаж, кажется, не первый. Да и окно всё равно слишком далеко – не успею добежать. Тайный ход прям перед стражником. Тяжёлые стулья этого мира я физически не смогу поднять, чтобы стукнуть стражника по затылку и отправить в мир недолгих сновидений.
– Немедленно переодевайся!
С ужасом пришлось подчиниться.
Как только я натянула откровенный топ, расшитый золотом и украшенный висящими декоративными элементами, акцентирующими внимание на центре груди, и застегнула одну-единственную пуговичку на юбке, стражник дёрнул меня за руку и грубо потащил в коридор, а потом в злополучный зал.
Картина перед глазами предстала одновременно зрелищная и ужасающая. Худые напуганные и заплаканные девушки… нет, не взрослые девушки – трясущиеся девчонки жались к холодной стене, держа друг дружку за руки. А Повелитель, на эмоциях размахивая руками, кричал изо всех сил о чести, женском скудоумии, порочности и ответственности. До сих пор не понимаю, как можно было связать эти понятия вместе.
– Вы никакие не госпожи, вы жалкие отбросы общества, не достойные находиться в моём дворце! Сегодня же разъедетесь по поместьям, тем более отбор практически завершен. И пусть виновна в пороке была лишь одна, но и этого было достаточно, чтобы понять ваше отношение ко мне и ко всем господам в моём лице. Отныне все ваши семьи попадут под жёсткую систему налогов и наказаний за то, что не смогли вас воспитать! И передайте всем, что если кто-нибудь ещё раз попытается меня обмануть и предоставить уже использованную девушку, то жестоко заплатит за ошибку,
