– завершил Повелитель.
Я затаила дыхание. Стражник, стоящий передо мной, сделал пару шагов назад. Незамедлительно последовала хорошему примеру. Да, вернуться к господам Пренс в случае моей неудачи теперь точно никак не получится. Впрочем, не так уж и хотелось.
Злобный выдох Повелителя, наклон головы, и суровое лицо с хищным, орлиным взглядом повёрнуто в мою сторону. Заметил. А чего я, собственно, ожидала?
Только бы сердце не выскочило из груди!
Минута на осознание ситуации, секунда на принятие решения…
Вдох-выдох…
– Госпожа Пренс, – излишне сладко и предвкушённо протянул Повелитель. – Какими судьбами?
Ядовитая усмешка подействовала на меня, как красная тряпка на быка. Я даже обратила внимание на то, что фамилию мою он вспомнил. Скорее всего поинтересовался, когда я от него сбежала, но это не столь важно. Ещё бы, такой удар по нерушимому повелительскому самолюбию. И я ответила. О, я так ответила!
– Вас выискивала, что же вы прячетесь?
Лучше бы я молчала! Видела ведь, какой он злой. А я сама ещё дровишек в костёр подкинула. Глупая ты, Галя, глупая.
Повелитель покрылся красными пятнами, надул щеки от злости.
– Танцуй!
Танцевать? Что танцевать? Я же ничего не умею. Боясь выдать своё иномирное происхождение земными танцами, я упала на пол и притворилась мёртвой, но это мне не особо помогло.
– Отказываешься танцевать? – нарочито медленно проговорил Повелитель.
Я поднялась, испытывая лёгкое смущение за глупую выходку. А притворство мёртвой – та ещё глупость. Хочет танец? Будет ему танец!
Умышленно сложила руки на груди, чтобы прикрыть позорно висящие украшения. Музыки не будет? Отлично, я не привередливая, обойдусь. Легкий наклон головы, встряска волосами, отвлекающая внимание, и я совершаю крохотный шажок назад. Опять поворот головой, только теперь наклон влево, снова тряхнула волосами… Чёрные разлетевшиеся локоны неприятно опустились на лицо, закрывая мне обзор. Осторожно сдуваю прядь с лица, не забывая отступать назад. Ещё раз вращаю распущенными волосами, немного отступаю и пускаю в ход руки. Правая ладонь осторожно и неторопливо поглаживает воздух, левая мягко опускается на талию. Немного наклоняюсь и опять отхожу. Движение руки, наклон, шаг назад, смена рук, очередной шаг назад.
Стена!
Осознаю, что за медленным побегом забыла о действительности. Краем глаза замечаю, что врезалась спиной не в стену, а в торс стражника. Пытаюсь плавно отодвинуться, не вызывая подозрений, но стражник ловко хватает меня за плечи и тем самым обездвиживает.
– Попалась? – радостно замечает Повелитель и приближается ко мне.
И почему с моим приходом у него начало улучшаться настроение?
Черные глаза блестят, тяжёлый вдумчивый взгляд словно пытается раздеть до гола и заглянуть глубоко внутрь, куда ещё никто, в том числе я сама, не погружался. Повелитель приподнимает своими холодными длинными пальцами мой подборок, заставляя смотреть на себя. Я принимаю вызов, пытаюсь хоть как-то храбриться, но всё-таки не выдерживаю, отворачиваюсь.
– Пригласить придворных!
Огромный зал тут же заполняется массой незнакомых людей. Появилось подозрение, что придворные всё это время стояли под дверью в ожидании своего часа.
– Привести моих жён!
Меня и остальных невест стражники плавно оттесняют, и мы пропускаем появление жён. Десяток тонких женщин, укутанных в одинаковые чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица, робко дрожат уже в центре зала. Если бы мне Астра не сказала, что именно они и являются жёнами Повелителя, я бы никогда не догадалась.
– Все в сборе? Приступим! – Повелитель окинул толпу холодным взглядом и торжественно продолжил: – Я собрал вас, чтобы дать важное объявление. Отбор этого года успешно завершен. Мои избранницы, ставшие невестами, сегодня же разъедутся по своим домам и потеряют статусы невест. Уедут все, кроме трёх. В этот раз я твёрдо намерен обрести трёх жен, которыми станут госпожа Дейзи Гленн, госпожа Астра Райхо и госпожа Лина Пренс.
От услышанного душа упала в пятки. Я мрачно переглянулась с молчаливо плачущими Астрой и Дейзи и сама невольно пустила слезу. Держать себя в руках не было сил. В чём я провинилась, что получила такую «награду»?
– Слава Повелителю! – определённо отрепетированная фраза привычно выскользнула исключительно из уст жён.
– Слава Повелителю! – громко повторили придворные.
– Слава Повелителю! – пробормотали теперь уже бывшие невесты.
Горло пересохло от волнения, я даже просто пошевелить языком не могла.
– Проводить их, – приказал Повелитель стражникам и кивнул в нашу сторону.
Хмурый конвой отделил от толпы меня, Астру и Дейзи и, окружив кольцом, проводил в другое помещение. Как же мне хотелось, чтобы эта дорога не заканчивалась, но судьба, словно издеваясь надо мной, определила короткий путь.
– И что будет дальше? – тихо пискнула Дейзи.
Я не хотела загадывать, не хотела думать, не хотела ничего.
– Прорвёмся. Постараемся всеми силами избежать свадьбы, – уверенно заявила я.
Девочки меня не поняли.
– Ты что? Какая свадьба?
– Разве не будет никакого… обряда, который подтвердит статус жены Повелителя?
Но оказалось, не поняла я.
– Объявление перед придворными и жёнами и есть тот самый, как ты его называешь, обряд, – грустно вздохнула Астра, сочувственно поглядывая в мою сторону. – Смирись. С этого момента ты тринадцатая жена Повелителя.
Смириться? Какая глупость! Меня Юра дома ждёт. Или не ждёт и убивается с горя из-за моей «смерти». Наверняка ведь думает, что я мертва. Неожиданно поняла, что мысли о муже посещают меня всё реже и реже, хватает других проблем: то Рий болеет, то Повелитель жениться желает. Странные всё-таки в этом мире порядки. Чтобы пройти отбор, достаточно одного слова Повелителя. Чтобы считаться женой Повелителя, опять-таки, достаточно одного его слова. А как же предсвадебный мандраж перед церемонией? Выбор платья? И это я ещё молчу о девичнике. Нет, отсюда точно надо бежать прямиком домой.
Язык чесался от того, что хотелось поделиться сокровенным, рассказать про земные традиции, но сделать этого я не успела: пришли остальные десять жён Повелителя.
– Я Ригга, – представилась невысокая брюнетка, скинув капюшон, – старшая из жён.
Мы представляться не стали. И так Повелитель объявил.
– Если злит Повелителя одна, страдают все. Поэтому мы будем тщательно следить друг за другом, чтобы никто из нас не смел расстраивать мужа.
Я прищурилась, недовольно поглядывая на Риггу. Не нравится мне начало её речей. Понять бы только, что скрывается внутри этих дам. Какие чувства?
– Вы сильно боитесь Повелителя? – осторожно уточнила я.
Вздрогнули все. Значит, я на правильном пути.
– И вы согласны и дальше терпеть его тиранию и жестокость?
Ригга подняла
