дело.
— Значит, это случайность? — уточнила я. — Ты мог бы патрулировать и другой город?
— Нет. Я узнал, что ты здесь, — признался Коста. — Поэтому и приехал. Я бы сказал, что хочу познакомиться с тобой поближе, но в каком-то смысле мы и так знакомы ближе некуда.
И посмотрел на меня так, словно мы не на террасе в саду, а там, у камина, на медвежьей шкуре: окинул неспешным взглядом мое лицо, шею, грудь…
Второй вариант стратегии — признать, что это я, однако попытаться оставить прошлое там, где оно и должно быть — в прошлом. Потому я состроила надменное и слегка уставшее выражение лица — ни дать, ни взять Мадлен Рокшор, изучающая поданный ужин, — и сказала:
— Варден эль Брао, — я упорно не называла его прежним именем. — Вы ставите меня в неудобное положение.
— Я бы с радостью поставил вас в положение, в котором вам будет удобно, эльена, — с готовностью ответил он.
И я вспыхнула от смущения, невольно вспомнив нашу единственную ночь и мою спину, ноющую от дядиных побоев. Тогда Коста попросту перевернул меня на живот. Он ведь сейчас тоже думает об этом? Или нет?
По его потемневшему взгляду я поняла, что не ошиблась.
— Какая тут ящерица! Почти что варан! — восхищенно воскликнул Ники, и я вскочила из-за стола.
— Давайте продолжим нашу беседу в другом месте, — предложила я.
— Вообще-то я хотел пригласить вас в гости, эльена, — сказал Коста, поднимаясь следом за мной. — Вчера вы с готовностью согласились помочь мне с организацией бала.
— Да, пойдемте, — я быстрым шагом направилась прочь из сада, пока Ники не прибежал к нам вместе с вараном. Знакомить их всех с Костой я была не готова.
— Все же прекрасно, когда отношения строятся на взаимовыручке, — заметил он, без труда меня догнав. — Что вы хотите взамен, Элисьена?
Он открыл мне дверь роскошного экипажа, стоящего у ворот, и я забралась внутрь.
— Вы о чем? — уточнила я. — Мы соседи. Разумеется, я помогу вам организовать бал совершенно бескорыстно.
— Я бы все же хотел вас отблагодарить, — он сел напротив и устремил на меня пристальный взгляд. — Мне понравился ваш деловой подход в нашу прошлую встречу.
— Ты собираешься шантажировать меня? — спросила я прямо.
— Конечно, нет! — возмутился Коста.
— К чему тогда эти намеки и шуточки? Да, когда-то мы заключили сделку, но претензий, насколько я помню, не было ни у одной из сторон.
— Никаких, — подтвердил он.
— Вот и забудьте о том, что произошло, Варден эль Брао, — потребовала я, расправляя складки на юбке. — Так, как сделала я.
Экипаж тронулся и поехал в сторону большого белого дома, стоящего у подножия гор. Коста слегка прищурил светлые глаза, откинулся на спинку сиденья и улыбнулся.
— Врешь, Лисичка, — заявил он. — Ты все помнишь.
* * *
Белый замок стоял на возвышенности, и отсюда вся Вилара была как на ладони. Главная улица изгибалась линией жизни, переулки разбегались во все стороны, и если бы я и правда умела гадать, то предсказала бы Виларе процветание и удачу. Мне нравился этот город, нравилось думать, что он похож на меня. Был тяжелый период, когда казалось, что впереди уже нет ничего хорошего, а потом случилось нечто такое, что изменило все на корню. В Виларе произошло землетрясение, а в моей жизни — Коста.
Мы доехали за считаные минуты, и он подал мне руку, помогая выйти из экипажа.
Высокий тощий слуга, одетый в торжественный фрак, встретил нас у входа и поклонился, и я почувствовала себя неловко в простеньком цветастом платье, которое надела к завтраку. Белый дом эль Брао оказался еще белее внутри: повсюду мрамор, статуи, много света.
— Что именно вы хотите, эльен? — спросила я. — Быть может, устроить тематический вечер? Допустим, черное-белое. Будет символизировать вашу борьбу с некросом. Свет и тьма, день и ночь.
— Вообще-то мне без разницы, — откровенно ответил Коста. — Это лишь повод провести с тобой время. Скажи, Лисичка, ты и правда общаешься с духами?
Я бросила на него быстрый взгляд и кокетливо улыбнулась. Не знаешь, что отвечать, — молчи и улыбайся. Так учила меня Реджина, и ее наука пошла в прок.
— Знаю, это глупо, — согласился Коста. — Но все в округе уверены, что ты приручила алую даму.
Скорее, мы приручили друг друга, и я понимала, что без Реджины ни за что не справилась бы ни с домом, ни с внезапной беременностью, о которой, кстати, она узнала первой. Как-то вечером мы играли в карты, она тасовала старую колоду и между прочим спросила: «Элис, ты вообще в курсе, что ждешь ребенка?».
Я была в панике, но Реджина знала все о беременности и детях, а потом, когда родился Ники, готова была качать его колыбельку хоть все ночи напролет и любила его не меньше чем я.
— В какую сумму вы хотите уложиться? — спросила я, когда мы вошли в огромный зал, где легко уместился бы весь мой дом.
— Бюджет не ограничен, — ответил Коста. — Я неприлично богат.
— Рада за вас, эльен, — ответила я. — Можно вопрос?
— Конечно, Лисичка.
— Зачем вы украли тот кулон?
Коста помолчал, будто взвешивая слова в уме.
— Он принадлежал моему прапрапрадеду, — коротко ответил он. — Это реликвия нашего рода.
— Как же он оказался у Доксвеллов?
— Обманом, — пожал плечами Коста. — Я пытался выкупить его, но Гевин отказывал раз за разом. К тому же по сути я его не украл, а честно заработал, — он многозначительно улыбнулся, и я, фыркнув, подобрала юбку и пошла в глубь дома.
К бальному залу примыкали комнаты поменьше. Первая была мужской территорией: с баром, карточным столом и густым запахом табачного дыма. Еще одна смежная комната выглядела как безумная дамская мечта: все бело-розовое, точно зефирный взрыв, а на обоях цветочки.
— Быть может, устроить маскарад? — предложила я.
— Можно, — согласился Коста. — Я снова отращу бороду, и ты будешь сомневаться, я это или нет.
— Прошло четыре года. Чего вы, собственно, ждали, Варден эль Брао, — пожала
