кухаркиного кота.
Заполошно вопила ворона. Кто-то кричал длинно и протяжно, выводя на одной непрерывающейся ноте: «А-а-а». Визжал ребёнок. Ржали лошади. И брань, брань, брань – трёхэтажная, четырёхэтажная, до самого неба.
– Я видела вчера проповедника, – чётко выговорила Недил, чувствуя, как поднимается над землёй, пёрышком плывёт в холодном воздухе.
А потом всё исчезло, только полёт и остался.
***
Боль накатывала нарастающими волнами: тихая зыбь, рябь, а дальше пошла одна за другой, каждая выше предыдущей, тяжелее, мутнее. Эти волны выносили в почти реальность, где появлялись звуки и даже картинки, порой вполне правдоподобные, но чаще бредовые, бессвязные. Леора бултыхалась в волнах и абсурде, как щенок, до звона пытаясь вспомнить, что нужно делать, чтобы научиться плавать. Не получалось. Стоило вокруг чуть просветлеть и кто-то вливал в неё тошнотворно-сладкое, увесистым кирпичом падающее в сжимающийся желудок, заставляющее тонуть в надоевшей черноте, в которой оставалось только ждать, когда снова появиться зыбь, рябь, волна за волной.
–…можно подумать, ты о телохранителях даже не слышал, – чужой низкий голос гудел надоедливым шмелём, резонировал о слишком мягкие кости черепа, от него смертельно хотелось избавиться, только Недил не помнила, что для этого нужно сделать.
– А где ты телохранителя видишь? – второй голос язвил раздражённой злостью, как жалом, – соплячка, сикуха!
– С твоих же слов эта соплячка сработала вполне профессионально. На кой хрен ты к ней под руку полез? – вступил кто-то третий зудящим комаром. – Хотел широкой грудью защитить?
– А что надо было делать? Отдай она концы, высокие такой хай подняли бы!..
– И поэтому ты решил приблизить её несвоевременную кончину. А заодно составить компанию, – насмешливо жужжал комар. – Про свой страх перед старыми родами рассказывай кому-нибудь другому, я не поверю. Девчонка молодец, сориентировалась и твою башку не подставила.
– Это ты называешь сориентировалась? Вместо того чтобы щит нарастить, растянула, прикрывая каких-то крестьян!
– Давай, поучи бабку детей рожать, – фыркнул комар. – Подумаешь, растянула. Издержки пола и возраста, а с работой она справилась.
– На самом деле, Редиш, девка твою башку спасла.
– Да пошли вы оба! Достали! О своей башке я как-нибудь сам позабочусь!
Что-то грохнуло так, что между висками завибрировало: то ли дверь захлопнули, то ли крышку гроба. И снова темнота навалилась, затягивая вглубь.
– Не волнуйся, – донеслось словно через слой воды, звук слабел с каждым словом. – Он просто психует. Стыд заел вместе с совестью, ну и за девицу переживает…
Снова темнота, потом рябь. И новый просвет.
– Леора, – Алика почти легла на землю, выглядывая из-под зарослей малинника, махала рукой, подзывая. – Скорее, иди сюда. Смотри, что я нашла!
Ладошка и рожица сестрёнки перемазаны красным, кровь текла по пальцам в детских перевязочках, набухала в уголках надутых губ, каплей ползла по подбородку.
– Леора!
Нет, не кровь. Всего лишь малиновый сок.
Бред, Назад, назад, в темноту.
Лампа заботливо прикрыта так, чтобы свет её не слепил. Кажется, кто-то додумался использовать для этого офицерский галстук. Кресло пододвинуто к постели близко. Маркграф, сидящий в нём, упирается носком сапога в раму кровати. На колене пристроена раскрытая книга, но, кажется, Редиш не читает, просто смотрит в страницу.
Генерал поднимает голову. Глаза, ловя отблеск лампы, светятся в полумраке.
– Хочешь пить? – спрашивает тихо, эдак мягко, участливо. – Сейчас помогу.
Редиш осторожно, будто хрустальную, приподнимает её – затылок упирается в жёсткий сгиб локтя. Край стакана чувствительно бьёт по зубам.
– Извини. Сиделка из меня ещё та.
Святой Отец! Какой бред! Привидится такое, потом…
Потом ничего нет. Темно.
– Это она? – брюзгливый старческий голос разболтано дребезжит стеклом. – Никого получше не смог найти?
– Осмелюсь возразить, ваше величество, – второй шуршит, как смятая бумага. – Кандидатура весьма подходящая. Хорошего рода и воспитания. Молода, неглупа, недурна собой…
– На вкус и цвет, – фыркнул первый.
– Я выбирал, исходя из предпочтений вашего сына.
– Ну да, сплошные «не»: недурна, неглупа! Как раз ему под стать.
– И снова я осмелюсь возразить. Нам и требуется девушка, которую можно охарактеризовать как «чуть выше посредственного». Красавицам его высочество не доверяет, чересчур умная может затеять собственную игру. А девушка скромных талантов, не выходя из-под влияния нужных нам людей, сумеет помочь вашему сыну.
– Называй вещи своими именами, – недовольно приказал старик. – Манипулировать она сможет. Манипулировать моим отпрыском, чтоб его Левый взял. Что за жизнь? Нет, ну скажи! Даже помереть спокойно не дают! А как тут сдохнешь, если после меня на трон сядет такой кисель! Ничего не может, башка, как сортир: либо пусто, либо дерьмом забита!
– Осмелюсь напомнить, поэтому мы и решили выбрать для принца фаворитку, которая помо… Прошу прощения, которая будет подсказывать ему верные решения.
– Мне не нравится, – буркнул «стекло».
– Девушка?
– Всё! И все. Сынуля же женится, в конце концов.
– Ваше величество, не мне и не вам напоминать о ночной кукушке, которая дневную перекукует. Уверяю вас, всё пройдёт так, как мы планировали. Пока эта леди побудет при маркграфе. Освоится, обтешется, научится необходимым… э-э… штучкам. Затем, когда их отношения естественным образом сойдут на нет, я займусь её вербовкой.
– Трахнешь, что ли?
– К сожалению, эта сторона бытия в силу возраста меня уже не интересует. Нет, девушка абсолютно лояльна к режиму, даже симпатизирует вашему величеству. Поэтому убедить её послужить государству не сложно. У её кандидатуры есть ещё плюсы, – вкрадчиво шелестел бумажный голос. – Она маг, потому, когда придёт время быть рядом с вашим наследником, сможет вполне профессионально его защитить, что тоже немаловажно. Кроме того, в силу обстоятельств, у неё будут доверительные отношения с моим приемником. Редиш умеет расставаться с женщинами без взаимных обид. Но, если желаете, я могу начать разрабатывать других кандидаток.
– Такие же «чуть больше посредственности» с магическим образованием из хороших семей? Маркграф вусмерть утрахается, готовя любовницу для моего сынка. А Редиш мне нужен не для этого. Ладно, канцлер, давайте генералу отмашку. Пусть займётся девицей.
– Видите ли, ваше величество, мне бы не хотелось, чтобы Редишу стали известны наши планы. По крайней мере, пока. А то ведь с ним хлопот не оберёшься, сам знаете. Пусть думает, что я от природной вредности подсунул ему девчонку-телохранителя. Так оно естественнее будет.
– И то верно. Многие знания, многие печали. Кстати, вы уверены? Она нас не
