— Не прерывайтесь из-за меня, — замахала я руками, стараясь не умереть на месте от стыда. — Я уже ухожу.
Я шмыгнула к двери, которая на мою удачу была на месте. Только выскочив в коридор, перевела дыхание. До чего неловко вышло, щеки аж пылают от смущения. Как-то я не подумала, что тайная комната будет занята, все-таки разгар дня. Но, похоже, бордель работает без перерывов на обед и отдых.
Если Дарк узнает, куда я ходила, мне несдобровать. Я передернула плечами. Только зря волнуюсь. Ну кто ему скажет?
Я выскочила в коридор, фантомы за мной. Причем Сумрак аккуратно нес в зубах Чуди, потерявшую сознание от вида в тайной комнате. Мой фантом оказалась слишком нежной для подобных зрелищ. Но, к счастью, она уже начала приходить в себя. К тому же Сумрак так трогательно о ней заботился, что я решила не вмешиваться.
У меня наметилась проблема посерьезнее трепетной Чуди. Плащ! В этот раз я забыла о нем, и моя голова, а вместе с ней и волосы, остались непокрытыми. И что теперь возвращаться спешно назад?
Пока я паниковала, мимо прошли две девушки. Причем у одной из них был практически тот же цвет волос, что и у меня. Чуть осмелев, я выглянула из-за угла коридора и обомлела.
Лори не преувеличила, а скорее преуменьшила масштабы моей популярности в борделе. А она между тем зашкаливала. Каждая третья, если не вторая работница данного заведения могла похвастаться разноцветными волосами. Копии не были идентичными, они отличались оттенками и качеством, но в такой пестрой толпе ничего не стоит затеряться еще одной цветной голове.
Плащ? Да кому он нужен! Волосы — мое лучшее прикрытие.
Отбросив сомнения, я двинулась по коридору прямиком к лестнице. Как и думала, на меня никто не обратил внимания. Разве что за исключением одной девушки, спросившей, какой маг менял мне цвет волос. Уж очень удачно вышло. Я промычала в ответ что-то невразумительное и поспешила на первый этаж, в таверну.
А вот тут возникли некоторые сложности. Я настолько слилась с ночными бабочками, что меня сразу попытались склеить.
— Простите, я занята, — буркнула я несостоявшемуся клиенту. Он не обиделся, так как его тут же перехватила другая разноцветноволосая.
О том, чтобы сидеть одной за столиком, не могло быть и речи. От меня попросту не отстанут. К счастью, я заметила Лори и двинулась к ней, по пути отчаянно ей жестикулируя.
Мой визит развеселил Лори.
— Неужели теперь вся чета Лонгреев будет ходить ко мне за супружеским советом? — смеялась она. — Пора брать с вас монеты. Разбогатею.
— Вообще-то я пришла поговорить о тебе, — сказала я. — Есть новость.
Лори оглянулась и махнула рукой другой подавальщице:
— Бекка, подмени меня. Я на перерыв, — а затем взяв за руку, она повела меня прочь из таверны. — Здесь мы не сможем нормально поговорить.
В этом районе идти было некуда. Бордель окружали доходные дома низкого качества и заведения подобные ему. Так что мы притулились под навесом на заднем дворе борделя, где стоял круглый столик и два стула.
— Мы здесь отдыхаем, когда выдается свободная минутка, — пояснила Лори, приглашая меня присесть. — Рассказывай, что у тебя. Это должно быть что-то крайне важное, раз ты не поленилась отыскать портал и прийти.
— Я хотела поговорить с тобой о фантоме принца, — заявила я с ходу. — Это паук. И он ядовит.
Не вдаваясь в подробности, откуда мне все известно, я рассказала Лори о Реде и его жутком фантоме все, что сама знала. А закончила собственными выводами о том, как принц воздействует на девушек, заставляя их подчиняться ему.
— Думаю, ты была его первой жертвой. Тебя он держал дольше всего возле себя, поэтому ты так тяжело отходила от яда его фантома. Ред учел это на будущее. Теперь у него любовницы надолго не задерживаются.
Я замолчала, а Лори прикрыла глаза. Я ожидала от нее вспышки гнева или слез, какой угодно эмоциональной реакции, а она вдруг улыбнулась. С облегчением. Я аж испугалась — не тронулась ли она умом от моей новости?
Но следующие слова Лори все объяснили:
— Спасибо, — открыв глаза, она взяла меня за руку и сжала ее. — Ты меня освободила. Я все время думала, как же со мной такое случилось… почему я была так глупа, что поверила Реду? Я же знала, какой он. Но если все это из-за фантома, то я не виновата. Мне стало легче. Благодарю.
— И это все? — изумилась я. — Ты не хочешь ему отомстить? Придушить, расцарапать лицо, лишить возможности размножаться, — кровожадно перечислила я.
— Ты предлагаешь мне — простой подавальщице в борделе — объявить войну наследнику престола? — уточнила Лори.
Я сразу сникла. Понятно, что ей с принцем не тягаться. Но все равно это ужасно несправедливо! Я осмотрелась в поисках подсказки, но увидела лишь обшарпанные стены борделя.
— Зачем ты работаешь в таком месте? Ты красивая, к тебе наверняка постоянно пристают, — не выдержав, выпалила я.
— Сразу ясно, что ты не местная, — хмыкнула Лори. — Ко мне даже близко не подходят. Видишь это, — она дернула себя за белую прядь волос, — это как оберег, или скорее как метка проклятия. Маг, лишенный сил, вызывает в лучшем случае жалость, но чаще ужас. Как будто это заразно.
— Неужели нельзя ничего сделать? Как-то исправить ситуацию? Твой фантом и магия погибли, а значит и ты…
— Я скоро умру, — закончила за меня Лори, так как мой голос сорвался. — Таких, как я, может спасти только обретение нового фантома. А это невозможно. Призвать фантома второй раз нельзя, найти где-то одинокого фантома нереально. Их попросту не бывает.
— Почему это не бывает фантомов без мага? — спросила я, вспомнив Картину.
— Фантомы тоже не живут долго без хозяина. Мы тесно связаны. Погибает один, и второй скоро отправится за ним. Честно говоря, я и так протянула прилично. Исключительно благодаря Дарку. Он подпитывал меня своей магией, но это уже почти не работает.
Лори говорила что-то еще, но ее голос звучал для меня белым шумом. Все из-за ее слов о том, что фантомы не живут долго без мага. Выходит, Картина умирает? Прямо сейчас, пока я бегаю по борделям, флиртую с Дарком, строю планы на будущее, последнее, что осталось от мамы, медленно угасает. И вскоре она окончательно покинет меня. Навсегда.
— С тобой все в порядке? — испугалась за меня Лори.
Видимо, на моем лице отразился весь ужас, что я испытывала в этот момент. Я не могла потерять подарок мамы! Лори говорила о том, что Дарк поддерживал ее магией. Возможно, я в состоянии сделать то же самое для Картины.
Но даже так она не будет вечно со мной. Рано или поздно придется прощаться. Если только…
Я посмотрела на Лори.
— Что если я скажу, что у меня есть одинокий фантом без мага?
— Я отвечу, что ты полна сюрпризов, Марго Бонуар-Лонгрей.
— Не могу обещать, что объединю вас. Для начала я должна узнать хочет ли этого фантом.
— Объединение может быть только добровольным, — кивнула Лори.
— Что для него нужно?
— Все просто и сложно одновременно — если маг и фантом лишены пары, то они могут объединиться. Для этого они должны увидеть друг друга, назвать по имени и пожелать слиться. Просто, потому что этапы легкие. Но и сложно, ведь некому открыть фантома другому магу и назвать его имя. Разве что ты это сделаешь для меня, если этот фантом тебе знаком, — Лори смотрела на меня с надеждой, которую тщательно сдерживала. Она не давила, не требовала немедленно ей помочь. Это подкупало.
А ведь я даже не знаю имя Картины! Вряд ли маминого фантома прямо так зовут. Но раз надо, выясню. Вот только вернусь домой и сразу поговорю с Картиной.
Она не сказала мне, что погибает. Как же так… а я не замечала. Краски на ней в последнее время немного поблекли, но я это списала на другое освещение в доме тьмага. Как же слепа я была! Но ничего, я все исправлю.
Мы с Лори не договорили, потому что в этот момент дверь, ведущая в бордель, открылась.
— Я уже иду, Бекка, — решив, что за ней пришли, Лори встала со стула.
Но она ошиблась. Это пришли за мной. В дверях стоял дико злой тьмаг собственной персоной. Кажется, в этот раз я одним поцелуем не отделаюсь. Накажут меня по полной…
