Мысли обоих мужчин прервались, потому что в этот момент поток воздуха из пробуренной скважины достиг первых строений и они начали рассыпаться, оседая горстками пыли на грунт.
— Ты видишь это? Этирей, что происходит?
Тсарсек молчал, забыв дышать, наблюдая как в призрачном голубоватом свете главного диода буровой установки исчезают дома, распадаясь, словно созданная иллюзия или голограмма с глюком в программе. Только пыль, оседающая в безмолвном пространстве, доказывала, что это реальность, а не обман.
— Уходи оттуда немедленно, Малех! Слышишь меня? Я сказал, уходи немедленно! Такое просто так с пластиформом произойти не может, даже спустя десять тысяч лет. А там — безвоздушное пространство и…
Одна из картинок на компитехе замигала, и в поле зрения буровой установки появился Малех в своем рабочем скафандре. Из-за пыли его фигура казалась окутанной серым плотным туманом, а бледное лицо с круглыми черными глазами без зрачков, характерными для расы чивасов, в первый момент испугало Этирея: будто привидение показалось. Малех подошел вплотную к глазку камеры и, в упор глядя на экран, сказал, чеканя слова:
— Мы не можем уйти отсюда с пустыми руками. Иначе меня расчленят, причем в буквальном смысле.
Тсарек, услышав слова друга, побледнел, мысленно даже порадовавшись тому, что решился помогать Визару в его бредовой, как он полагал, затее лишь в последний момент и о его участии никто не знает, но чем звезды не шутят…
— Послушай, Малех! Всего неделя прошла с нашего прибытия на эту даже звездами забытую планету. Нас никто не подгоняет, мы спокойно все выясним, проверим, сделаем замеры и анализы на вирусы, излучения и…
— Этирей, я в защитном костюме, так что никакие вирусы мне не страшны. Впрочем, как и радиация. Ты считаешь, я совсем дурак? Ладно, чтобы ты успокоился, сейчас сделаю замеры и пробы и тебе отправлю пневматикой, так что принимай и обрабатывай, пока я тут осмотрюсь.
Малех отвернулся от камеры, демонстрируя другу узкую спину и короткие ноги. Учась в высшей академии много лет назад, они не раз смеялись над их разницей в телосложении. Все чивасы щуплые и низкие, а тсареки, наоборот, в большинстве своем крупные и высокие, по крайней мере те из них, что остались в живых.
Пару тысяч лет назад по общекосмическому времени их планета Тсарек погибла: звезда остыла, превратив их дом в ледник. И так немногочисленная раса расселилась по различным мирам, ассимилируясь и теряя свои корни и наследие. Но семья Дор-Тсарек Коба до сих пор имела чистую кровь, не разбавленную другими расами, что только усиливало их способности.
— Малех, ты и так уже наворотил дел и заработал кучу проблем, я чувствую себя круглым дураком, что купился на твою сказочку о несметных богатствах и великих открытиях. Я тебя очень прошу — включи, наконец, свой разум и возвращайся наверх. Я обещаю, мы не улетим отсюда, пока не соберем всю информацию об этом месте.
— Этирей, смотри, что я нашел! — чивас, не обращая на слова друга никакого внимания, направил камеру, закрепленную на шлеме скафандра, на странные золотые символы, изображенные на внушительном черном квадрате из сартора.
Этирей замолчал, в душе кляня Малеха за врожденное упрямство, но смиряясь с этим. Ведь он слишком давно знает своего друга и уже привык к его выходкам. Чувствуя за собой вину: сам дурак, раз знал всю подноготную и характер Визара, но согласился на участие в этой чистой воды авантюре. Теперь оба рискуют, и если чивас — одиночка, то Этирей сейчас боялся за своего ребенка. Его дочь не может потерять своего единственного родственника, особенно после того, что произошло с ее матерью.
Заметив то, что показывал ему Малех, вплотную приблизившись к квадрату, который просто лежал на каменной плите, Этирей пораженно выдохнул. Словно мемориал погибшему городу. Пыль уже потихоньку осела, и там, где раньше стояло множество домов, осталась лишь эта внушительная каменная глыба из песчанника.
Камера выхватила квадрат, приближая изображение символов на мониторе, и даже носки ботинок от скафандра Малеха продемонстрировала, так близко тот подошел к камню. Этирей изумленно выдохнул:
— Малех, как ты думаешь — может, здесь проживали самые богатые гуманоиды Вселенной?
— К чему ты спрашиваешь? — голос Малеха был немного хрипловатым от волнения.
— Потому что! Посмотри вокруг — это действительно саркофаг. Стены и потолок, как я заметил, тоже из отрино, чтобы уж наверняка любителей легкой наживы отвадить. А это недешевое удовольствие. За один квадрат из сартора можно выручить столько средств, что вполне хватит выкупить все оборудование и корабль, а они еще и золотом надпись сделали…
— Этирей, как думаешь, что здесь случилось? А главное, о чем надпись? Да еще на сарторе: этот метал крайне редкий и слишком дорогой, а тут — такая расточительность… Но это ведь твой профиль — ушедшие цивилизации и языки, так что ты можешь сказать?
Этирей замолчал, шаря по квадрату глазами и рассматривая золотую вязь символов, которые, похоже тоже из-за легкого сквозняка, слегка разметало по черной блестящей поверхности. Какая-то подспудная мысль сверлила мозг, но он все никак не мог ухватить ее за хвост. Потом взгляд зацепился за странный знак-символ, мелькнуло узнавание, и память услужливо выдала предположение. Тсарек осторожно высказался:
— Посмотри, там в углу знак седьмой планеты крингов. В хрониках упоминалось, что гибель всей их цивилизации началась именно оттуда. Бескрайние небеса, Малех, миры крингов почти самые закрытые из тех, о которых нам известно. Я тебя еще на Саэре предупреждал, что о них почти не сохранилось какой-либо ценной информации. Но… хм-м… ты помнишь, я рассказывал, что перед разразившейся катастрофой у них случился раскол и часть планет решила отделиться от материнской? В итоге их ученые по распоряжению верховного правительства что-то создали для угрозы или принуждения. После этого информации фактически никакой не было, только о гибели миллиардов крингов. Даже их корабли так и не смогли добраться до соседей. Лишь небольшая часть населения с планеты, самой удаленной от седьмой, выжила. Хотя хроникам тоже безоговорочно верить нельзя. Сам знаешь: тот сказал, этот переврал, следующий еще больше придумал — результат…
С ответом Визар не замедлил, и в его голосе прозвучало едва заметное сомнение вперемешку с непрошибаемым убеждением в своей правоте:
— Не знаю, не знаю, дружище, кто переврал, но легенда, которую я нашел в хрониках, оказалась верна, и все сведения, которые десятилетиями кропотливо собирал по крупицам, тоже оказались достоверны. И наше присутствие здесь это доказывает.
