С тех пор как Эмбер вернулась в Сан-Франциско, мысли о Кае посещали её слишком часто, и это ужасно расстраивало.
Торопливо пробежав по деревянному полу, девушка забилась в угол. Матрац служил хоть каким-то подобием защиты, но закрывал обзор. Конечно, она знала, что так будет, поэтому на всякий случай повторяла несколько раз упражнение с зеркалом. Эмбер поставила большое зеркало – в полный рост – под таким углом, чтобы спокойно могла видеть полгостиной и входную дверь.
Сжимая рукоятку пистолета обеими руками, она выглянула из укрытия, продолжая держаться своего места.
«Лучики надежды есть всегда, моя малышка. Смотри внимательно и ты обязательно найдёшь один».
Эти слова прошли за ней сквозь время. В ночь, когда умер Кай, не было ни одного лучика надежды. Только разбитое сердце, ужас и отчаяние. А после – осознание того, что он продал её, а она никогда не узнает, почему.
Секунды тянулись медленно, слишком медленно, чтобы успокоиться. Кожу покалывало. Во рту пересохло. Часть её просто хотела сбежать отсюда.
Мама называла преследователей охотниками. Снаружи их было по крайне мере трое, и они играли с ней в кошки-мышки.
И Эмбер оказалась чертовски бестолковой мышью, которая направилась прямиком в ловушку, проигнорировав свою интуицию. Она остановилась на долю секунды на Маркет-стрит перед офисом корпорации «Flat Iron», который был освещён уличными фонарями так ярко, что казался почти белым на фоне чёрного неба и полной луны. Потрясающее зрелище.
Только Эмбер остановилась совсем по другой причине, её насторожили трое парней на противоположной стороне улицы. Пройдя мимо, они направились вдоль Саттер. Она же проследила за ними вдоль квартала. Пока снова не увидела троицу в очереди перед входом в бар, который располагался под её квартирой.
В лексиконе Эмбер отсутствовало понятие "случайность".
Да, у неё была возможность развернуться и убежать, но тогда они последовали бы за ней. Схватили. Будучи в своей квартире и с пистолетом в руках её шансы удваивались. Вероятно, они не знали, что замечены, и не ожидали, что она будет вооружена.
Охотники не смотрели в её сторону, пока она открывала дверь и поднималась наверх, но инстинктивно знала – они придут, и поэтому показала себя лёгкой добычей.
Эмбер ошибалась не в первый раз, просто это было впервые за последнее время. После случая с Каем она стала очень осторожной.
Поддерживая пистолет на прежнем уровне, Эмбер опустила одну руку под кровать и сомкнула пальцы на ремешках маленького чёрного рюкзака, который всегда держала собранным и готовым. Сменное бельё. Наличные. Удостоверение личности. Аптечка.
В маленькой квартире не оставалось ничего такого, что ей было бы жаль покинуть. Время идти вперёд, двигаться дальше. Она и так пробыла здесь слишком долго.
На самом деле, Эмбер никогда не должна была возвращаться в Сан-Франциско. Однажды она оставила здесь сердце, и оказалась слишком сентиментальной идиоткой, чтобы вернуться. В мире было так много городов. Пришло время направиться туда, где она никогда не бывала.
Продолжая пристально следить за дверью, Эмбер поочерёдно надела на плечи лямки рюкзака. Это не ловушка! Окно слева, было дополнительным выходом. Но опять же, всё сводилось к свидетелям. Там внизу могла находиться охрана. Она не собиралась стрелять в кого-то, если посетители бара или прохожие могли её увидеть.
Поэтому Эмбер с бешено колотящимся пульсом и зажатым в руке пистолетом ждала, что надежды на правильно принятое решение оправдаются.
Преследователей долго не было, и она уже почти позволила себе надеяться, что охотники вообще не придут. Затем, в зеркале девушка увидела, как дверь квартиры задрожала и подалась вперёд. В её животе скрутился узел страха. При повторном ударе старое дерево вокруг замка раскололось, отрывая винты двойной цепи, которую она установила, и дверь распахнулась. Последовавший грохот заглушило действительно паршивое исполнение песни “Devil Inside”, звучавшей внизу.
Эмбер едва могла дышать. Было такое чувство, словно грудь сковал металлический обруч, который сжимался всё туже. Однако рука с пистолетом не дрогнула.
С этой стороны матрац создавал подобие защитной стены из пружин и пены. Девушка не осмеливалась выглянуть из-за него, чтобы разобраться в происходящем, потому что охотники могли её заметить. Вместо этого, с бешено колотящимся сердцем, Эмбер смотрела в зеркало на дверь и увидела, как вошёл первый парень. Он был не особо мускулист и обладал холодным, твёрдым взглядом человека, который охотится часто и профессионально. Длинные волосы зачесаны назад, с шеи свисают как минимум три золотых тяжёлых цепи.
Эмбер не двигалась, едва отваживаясь дышать. Просто смотрела на него и ждала. Охотник не торопился, задержавшись в дверях, чтобы оглядеться. Его сопровождали двое. Выше. Стройнее. Моложе. Одного из них она раньше внизу не видела. И это означало, что их больше трёх.
Были ли они на самом деле людьми? Или они такие же ... как она?
Эмбер никогда ещё не находилась так близко к тем, кто за ней охотился. За исключением той ночи, когда Кай заманил её в Койт-тауэр[3] с помощью роз и записки. Ей прежде не доводилось быть в шаге от того, чтобы её поймали. Предупреждения матери постоянно держали начеку, она всегда была готова сбежать.
Самые ранние воспоминания девушки были о матери, которая прижимала её к себе и рассказывала ужасные истории о людях, преследующих их.
«Мамочка, а как я узнаю, что это плохие люди?»
«Ты почувствуешь это здесь, сердцем и душой. Когда увидишь их – беги. Не думай ни о чём и ни о ком. Просто беги. Спрячься. Будь в безопасности».
Почему она не ощутила их и не сбежала, когда впервые увидела?
Потому что все ошибаются, ей только остаётся надеться, что эта ошибка не станет роковой.
Музыка снизу зазвучала на порядок громче. Эмбер ясно чувствовала ритм, пробиравший её до костей.
Парень с гладко зачесанными назад волосами бросил быстрый взгляд на остальных, махнув рукой в сторону кухни, один направился туда. Это означало, что он выходил из поля зрения. Ей такое положение вещей не нравилось.
Рискуя засветиться, Эмбер осторожно двинулась вперёд, расширив в зеркале обзор.
Указывая двумя пальцами на открытую дверь спальни, лидер направил третьего парня в её сторону. В его руке блеснул нож. Эмбер не знала, почему это её удивило. Они были монстрами, охотниками, которые сделают всё что угодно, чтобы поймать жертву. И хотя девушка помнила сети, дубинки и лассо во все предыдущие разы, однако не могла вспомнить, чтобы когда-либо видела их с ножами или пистолетами. Даже той ночью в Койт-тауэре.
