А вот моя сестра Анабель еще не отличалась столь похвальной выдержкой. Новость настолько впечатлила ее, что она сначала захлопала в ладоши, потом рассмеялась и, наконец, расплакалась.
Герцогиня взглядом укорила ее за такое поведение, а бабушка высказала порицание вслух.
— Это неприлично, Анабель! — сухо сказала она. — Я понимаю твои чувства, но изволь вести себя подобающим образом.
— Да, ваша светлость! — чуть наклонила голову сестра, но глаза ее всё равно сияли.
Сама я никогда не рвалась в королевский дворец, но вполне могла понять, что чувствовала сейчас Анабель. Как и большинство жителей Асландии, я любила и уважала нашего короля Эрланда Второго, хоть и не была с ним знакома. Однажды он останавливался в нашем замке на ночлег, но я была тогда еще слишком маленькой, чтобы быть ему представленной. Мне разрешили взглянуть на него через замочную скважину, и он запомнился мне человеком грузным и добродушным.
Всеобщее — явное и тайное — ликование разрушил отец.
— Анабель не поедет во дворец! — заявил он, и слова эти прозвучали как гром среди ясного неба.
Отец давно уже не участвовал в принятии каких-то важных решений — за него это делала бабушка. Он так и не смог побороть тоску по моей матушке, и все эти годы будто пребывал во сне. Он ел, пил, ездил на охоту и принимал в замке гостей, но делал это безо всякого интереса. Ни вторая женитьба, ни рождение Анабель, а затем и Этьена не могли его расшевелить.
— Прости, дорогой, ты что-то сказал? — бабушка была изумлена ничуть не меньше, чем все остальные.
Я с удовлетворением отметила, что даже Натали потеряла свой всегда невозмутимый вид.
— Я сказал, что моя дочь не поедет на королевский бал! — прорычал отец и с такой силой стукнул по столу, что мы подпрыгнули, а стоявший рядом с ним бокал с вином упал, и ярко-красная жидкость разлилась по белоснежной скатерти.
— Но как ты можешь такое говорить? — бабушка едва находила нужные слова. — Разве ты не понимаешь, какая честь нам оказана? Как можно даже подумать, чтобы отказаться от приглашения короля?
— Ты хочешь отправить свою внучку на верную гибель? — я никогда не видела, чтобы отец прежде был настолько зол. — Разве ты не знаешь, что на этом балу будут выбирать невесту принцу? Девушку, которая станет принцессой всего на несколько часов! Ты хочешь, чтобы ею оказалась Анабель?
Сестра заплакала. Мы слишком хорошо знали историю Асландии, чтобы не воспринимать всерьез слова отца. И даже мне стало не по себе. Мы не были с сестрой задушевными подругами, но я любила ее и надеялась, что она в глубине души отвечает мне тем же.
— Простите, что вмешиваюсь, ваша светлость, — Натали уже пришла в себя, и произнесла эти слова своим обычным ледяным тоном, — но я не могу позволить, чтобы будущее нашей дочери оказалось разрушено из-за глупых предрассудков.
— Предрассудки? — выкрикнул отец. — Четыре девушки, становившиеся женами наследных принцев, погибали в первую ночь после свадьбы! Предсказание колдуна сбывалось уже четырежды! И ты считаешь это предрассудками?
Мачеха выдержала его взбешенный взгляд.
— Да, дорогой, я считаю, что это не более, чем совпадения. Первая принцесса была отравлена соперницей — что может быть прозаичнее? Вторая упала с моста. Но мост (это признавали все очевидцы) давно нуждался в ремонте. И до того ужасного дня на него запрещали въезжать одновременно стольким каретам. Просто в пылу торжества об этом забыли, а стража на мосту не посмела остановить королевский кортеж. Обычное разгильдяйство.
Анабель, слушая мать, время от времени кивала. Ей тоже хотелось думать именно так.
— Третья девушка была больна с детства. На это не обратили внимания, потому что этот брак был выгоден обеим странам. И как вы знаете, она прибыла в Асландию задолго до свадьбы, и несколько месяцев, проведенных в чуждом ей климате, окончательно подорвали ее здоровье.
— И что же? — усмехнулся отец. — Именно из-за климата она умерла не раньше и не позже, а ровно в ту самую ночь?
Но Натали не смутилась.
— А что тут странного? Она тоже знала о предсказании и в ту ночь имела куда больше оснований для волнений — вот ее сердце и не выдержало.
— А четвертая? — пискнула я.
Бабушка сердито шикнула на меня, но отца тоже интересовало продолжение.
— А от четвертой избавился кто-то из окружения короля. Кто-то, кто хотел, чтобы принцессой стала совсем другая девушка. Не будь наивным, дорогой, ты же понимаешь, что при дворе слишком много враждующих партий, и некоторые из них ради влияния на принца не гнушаются самым жесткими мерами.
— Вот именно! — неожиданно согласился с ней отец. — И в это осиное гнездо ты хочешь отправить Анабель?
Натали не нашла, что на это возразить, и отец удовлетворенно кивнул, подтверждая, что не изменит принятого решения.
Сестра зарыдала и, позабыв спросить разрешения, выскочила из-за стола и из комнаты. Это было нарушением приличий, но я видела, что на сей раз бабушка вполне одобрила такое поведение.
Я тоже отодвинула тарелку с десертом, показывая, что наелась и готова закончить трапезу. Мне не терпелось обсудить эти новости в более узком кругу.
Глава вторая, в которой Лорэнс признает, что брак неизбежен
— Ваше высочество, — торжественно объявил камердинер, — его величество просит вас присоединиться к его вечернему чаепитию.
Я взмахом руки отпустил его, и он тут же скрылся за дверью.
— Ого, его величество решил отказаться от многолетней привычки пить вечерний чай в одиночестве! — удивился герцог де Клермон. — Что бы это значило?
Я отбросил в сторону книгу, которую читал до прихода камердинера, и которая теперь вмиг показалась мне неинтересной.
— Это значит, что его величество решил объявить мне о дате большого королевского бала. Матушка еще утром намекнула на это.
Настроение было испорчено окончательно.
— И что? — сочувственно вздохнул герцог. — Нет никакой возможности отвертеться?
Мы с Робером де Клермоном дружны с детских лет. Вместе учились ездить верхом и стрелять из арбалета. А когда нам исполнилось по шестнадцать, вместе отправились на войну и сражались на поле боя плечом к плечу. А потом, уже в мирное время, сражались за внимание красивых женщин.
И нашу дружбу не смогли разрушить ни дворцовые интриги, ни моя вспыльчивость и даже ни помолвка Робера. Хотя я до сих пор не мог понять, что заставило его связать себя обязательствами с такой скучной девицей как его невеста Шарлотта де Треви.
— Злорадствуешь? — я метнул в его сторону подозрительный взгляд.
Он покачал головой:
— Ничуть. Но ты сам прекрасно понимаешь, что рано или поздно тебе придется жениться. У его величества нет других сыновей, и ради блага Асландии… Хотя зачем я тебе это говорю? Поверь — женитьба не настолько плохая вещь, чтобы уклоняться от нее с таким упорством. Лучше воспользуйся этим балом, чтобы выбрать девушку, которая будет тебе по душе.
Я вскочил с дивана и подошел к окну. На ветвях деревьев в дворцовом саду появлялись первые листья, а небо было того удивительного цвета, каким бывает только ранней весной. Я посмотрел на скрывшуюся за облаками гусиную стаю. Во мне играл азарт охотника, и мне было искренне жаль, что вместо того, чтобы скакать по лугам с арбалетом в руках, я вынужден был сидеть за стенами дворца.
— Твой совет не подходит к моей ситуации. Девушку, на которой я остановлю свой выбор, вряд ли можно будет назвать счастливицей. Да, она станет принцессой, но надолго ли? Как я слышал, первая жена моего отца даже не успела лишиться девственности.
— Ты веришь в старое проклятье?
Это был странный вопрос. В слова старого колдуна верили все в Асландии — в том числе и сам де Клермон.
— В это трудно не верить после того, как четыре девушки умерли сразу же после того, как вышли замуж за наследных принцев. А их, как ты помнишь, должно быть пять.
— Послушай, Лэнс, — только родители и Робер называли меня так, — но если ты понимаешь, что это неизбежно, то не лучше ли смириться с этим и дать истории идти своим чередом? Поскорее женись, только из всех девиц на балу выбери ту, которую тебе не будет слишком жалко потерять. Ты не должен чувствовать себя виноватым — ведь твоя избранница может отказаться стать твоей женой. А если она всё-таки согласится, значит, желание получить столь лестный титул окажется сильнее страха. То предсказание известно всем, и те принцессы, о которых ты говорил, делали свой выбор вполне осознанно.
