— Юли, дорогая моя, — поднявшись, папа обошёл стол и заботливо привлёк меня к себе, ласково погладив по голове. — Если не ошибаюсь, у тебя в комнате установлена специальная ширма…
— Но в дороге её не будет! — заявила, уклонившись от шершавой руки.
Чтобы случайно не испортить причёску. Уж очень мне не хотелось снова копошиться в волосах… И терпеть участие «киборга».
— Зато в дороге вас будет подстерегать множество опасностей, — строго вставил телохранитель, в присутствии отца растеряв половину ершистости. — Или вы считаете, что император позволит вам мирно пересечь границу и сыграть свадьбу, усилив положение соседнего, далеко не дружественного королевства на мировой политической арене?
— Вот именно, — вторил ему отец. — И мы с тобой уже не раз это обсуждали…
— Хорошо, — уступила, не желая сдаваться. — Но какие опасности могут грозить мне во время переодевания?
— Любые, — снова влез мужчина. — Говорят, при должном умении можно задушить даже платьем… Если случайно перетянуть шнуровку. Вы и пискнуть не успеете…
— Но я же сама её затягиваю!
— Тем более, — парировал гость.
Нет, он явно издевался — и не скрывал этого!
— А по естественным надобностям вы тоже со мной ходить будете?
— Разумеется, — без малейшей улыбки подтвердил мужчина. — Враг может притаиться за любым кустиком…
— Достаточно, — не выдержав, отец прервал нашу перепалку и мягко улыбнулся: — Золото моё. Ты напрасно тратишь время. Успокойся, подумай — и ты поймёшь, что это необходимо…
Проблема в том, что в глубине души я и так всё понимала. Но отступать не собиралась!
— Это недопустимо! — напомнила собеседникам. — Если об этом узнает принц…
— Уверен, твой будущий муж будет благодарен за заботу о тебе, — недослушав, заметил папа. — А благородный господин Найг непременно расскажет, что ты честная скромная девушка. И выступала категорически против столь пристальной опеки.
А вот я в этом была совершенно не уверена… Почему-то казалось, что наглый наёмник не упустит своего шанса отыграться на благородной леди, поставив её репутацию в зависимость от собственного, далеко не беспристрастного мнения. А мне выполнять все его прихоти как-то не хотелось…
— Я всё равно требую немедленной замены телохранителя, — заявила отцу. — К этому человеку у меня нет доверия.
Особенно после того, что я делала с его «оружием»…
— Господин Найг может тебе не нравиться, однако у него большой опыт… И договор с ним уже заключён, — обречённо закончил папа.
Ах вот оно что… Неустойка за расторжение запросто могла пошатнуть наше и без того сомнительное финансовое положение. Понятно.
— Но мы же договаривались на киборга! — понизив голос, с нотками обиды прошипела я.
Исключительно из чувства справедливости. Ведь киборг не только отличный защитник, он ещё и за приданое сойдёт! А наёмник, хоть и дешевле, уйдёт сразу после выполнения задания. И деньги заберёт. С концами…
— Я не виноват, — развёл руками отец. — Господина Найга прислал твой жених.
— И у меня, кстати, есть два боевых киборга, — с усмешкой добавил мужчина.
И я поняла — мне конец…
2. Ширма
— Да не коситесь вы так! — по дороге в спальню усмехнулся телохранитель. — Я же сказал, никто не узнает о ваших научных изысканиях.
Однако меня его мягкий тон ничуть не успокоил. Я видела — мужчина упивается своей маленькой победой… И не планирует оставлять меня в покое.
— А взамен? — презрительно покосилась через плечо.
Поощрять недомолвки было не в моих правилах.
— В смысле? — мужчина сделал вид, что не понимает — и я запоздало заметила в тени коридора прачку со стопкой мятого белья.
Значит, мою постель уже сменили… Эх.
— Что вы потребуете взамен? — повторила, пропустив девушку. — Не похоже, чтобы вами двигало благородство.
Потому что благородный человек не стал бы терпеть мои выходки, молча притворяясь механической куклой. Он бы пресёк это непотребство сразу…
— Взамен? — задумчиво откликнулся телохранитель, смакуя каждую букву.
Словно подобное не приходило ему в голову!
— Ничего, — наконец обронил он. — Разве что…
…и наградил жадным взглядом мою едва выдающуюся грудь, скрытую под плотной тканью.
— Даже не надейтесь! — отрезала, рефлекторно вцепившись в воротник. — Обнажённой вы меня не увидите!
Я-то думала, он денег попросит, как приличный наёмник! И заплатила бы ему любую сумму… После свадьбы. А так… Нет. Давать новый повод для шантажа было глупо и недальновидно. Проще положиться на удачу.
— Увижу, — проследив за моими руками, нагло парировал мужчина. — Хотя, возможно, и не сегодня.
Из чего я сделала вывод, что он не отступит. И издевательства непременно продолжатся…
— Может, всё-таки договоримся иначе? — предприняла последнюю попытку решить проблему миром.
— Как я уже говорил — мне ничего не нужно, — с наигранной беспечностью отвернулся телохранитель. — Я действую бескорыстно… А просить что-то взамен было вашей идеей.
И я уязвлённо прикусила губу, пытаясь не прослезиться от досады.
Слишком ловко он перевёл стрелки… Особенно для наёмника. Слишком! И это настораживало.
Вряд ли мой жених выбрал в сопровождающие кого попало. И сообразительность «киборга» лишь подтверждала — мужчина происходил из знатного, возможно, обнищавшего рода. А пойти в наёмники его наверняка заставила нужда… Невольно отразившись на поведении.
— И как ваше имя? — спросила, предлагая собеседнику раскрыть карты.
Однако вместо прямого честного ответа, телохранитель предпочёл вновь притвориться деревом! Мерзким, разлапистым деревом с длинными загребущими ветками…
— Зовите меня Киборгом, — с отвратительно слащавой улыбкой протянул он. — Мне понравилось, как вы с ними обращаетесь.
В его словах было трудно пропустить намёк — и я почувствовала, как кровь приливает к ушам, окрашивая лицо в цвет спелой редиски…
Нет. Похоже, в статусе наёмника я всё-таки ошиблась. Никаким воспитанием здесь и не пахло. Скорее, он был верным стражем моего жениха. Или его другом детства… В общем, просто каким-то доверенным лицом. Что, в принципе, ничего не меняло.
Его всё равно послали следить за мной. Во всех смыслах.
— Значит, буду называть вас просто Найгом, — парировала, нырнув в свои покои.
— Просто? — скользнув следом, выразительно уточнил телохранитель. — Без господина?
И снова — с явной двусмысленностью, которая уже начинала меня бесить!
— Да, — отрезала. — Вы этого не заслужили.
После чего скрылась за ширмой — и замерла, готовая отразить любое несанкционированное вторжение… Но мужчина благоразумно остался снаружи. Видимо, чувствовал, что здесь я на своей территории и в случае необходимости сумею дать достойный отпор, раз и навсегда втоптав его репутацию в грязь… А принц вряд ли оценит подобное самоуправство.
— Боитесь снова спутать меня с моими помощниками? — ехидно осведомился наёмник. — Тогда могу предложить другой вариант…
— Снова прозвище? — недослушав, усмехнулась я.
— Увы, — вздохнул мужчина. — Для вас у меня есть только выдуманные имена. Впрочем, если вы позволите называть вас неофициально, я раскрою вам часть своего настоящего имени.
И меня затопил гнев.
— Благодарю, но я как-нибудь обойдусь без ваших одолжений, — огрызнулась, рывком затянув корсет на несколько лишних сантиметров.
И перед глазами сразу всё поплыло, напомнив мне о недавнем замечании телохранителя.
Да. Оказывается, убить шнуровкой действительно можно. И очень просто…
— Жаль, — донеслось сквозь туман в голове. — В таком случае я тоже буду называть вас так, как мне заблагорассудится… Юлиана.
Что ж. Этого следовало ожидать.
Наёмник и есть наёмник. Ни совести, ни такта…
— Юлиана… — выждав минуту, позвал телохранитель.
Да так проникновенно, что у меня кожа тотчас покрылась мурашками.
— Юлиана!.. Вы ещё здесь?
