Моя внешность больше не вызывала смеха или издевок. Скорее, наоборот, заинтересованных взглядов мужчин в мою сторону наблюдалось все больше. Впрочем, это меня мало интересовало. Помимо Вэйда, никто из них не вызывал особой симпатии. Даже напротив, я отнюдь не радовалась их вниманию.
Фигура пока оставалась далекой от эльфийского эталона красоты: грудь слишком пышная, и с талии и живота не мешало бы убрать немного жирка. Но благодаря скрывающим несовершенства фигуры платьям это не было заметно. Так что я вовсе не разделяла негативного мнения Марибет о моей одежде. Она как раз такая, как нужно. Неброская, скрывающая все, что нужно скрыть.
Но девушка права в одном — в театр, где на премьеру соберутся все сливки Бармина, ни в одном из них не пойдешь. Есть, конечно, то белое платье в зеленый цветочек, что я купила в Фанере по настоянию Арлин. Но для вечернего выхода в свет оно не слишком подходит. Да и ушить его не мешало бы — уж слишком я похудела.
Можно ли назвать меня сейчас красивой? Трудно судить, когда речь идет о себе самой, и ты привыкла воспринимать себя безобразной и нелепой. Поневоле продолжаешь искать в себе недостатки и поводы для недовольства. Но по крайней мере, я могла теперь с твердой убежденностью сказать, что перестала быть пугалом или клоуном.
Приятные черты лица. Выразительные зеленые глаза, теперь кажущиеся огромными. Длинные темные волосы с насыщенным красноватым отливом, обычно стянутые в тугую косу или пучок. Эльфийские тонкие уши с удлиненными заостренными кончиками еще больше бросались в глаза при такой прическе, но больше не казались смешными.
В принципе, помимо пяти лишних килограммов придраться к новому облику было трудно. Но все познается в сравнении. Я хорошо помнила, как держалась моя мать, а также видела эльфийских полукровок и квартеронок на улицах Бармина. Они несли себя так, словно были, по меньшей мере, принцессами. Уверенные в себе, внешне сдержанные, не склонные к проявлению сильных эмоций, что придавало им еще более царственный вид. И окружающие относились к ним соответственно, воспринимая как нечто идеально-возвышенное и недостижимое. Если же такая особа снисходила к кому-то из обычных людей, то те гордились этим так, словно обрели истинное сокровище.
Почему я не могла так держаться? Сама не знаю. Но факт остается фактом. Мои движения далеки от идеальной эльфийской грации и порой поражают неуклюжестью и порывистостью. Вдобавок ко всему, на моей физиономии можно прочесть практически все эмоции. Еще и краснею, как девочка-подросток, по поводу и без. В общем, сшибающей с ног неотразимости во мне не наблюдается. Обычный человек, лишь по недоразумению принадлежащий к эльфийской расе. Порой я даже вообще забывала, что эльфийка.
Но в нашей необычной компании, что собралась в доме госпожи Мидиган, хватает странных личностей, разрушающих стереотипы. Взять того же Кая, который вел себя не менее нетипично для эльфийского полукровки, чем я. Или вампира, от которого отреклись сородичи за любовь к человеческой женщине. У остальных тоже хватало своих тараканов в голове, что лишь добавляло им изюминки в моих глазах.
Даже к Линдси я уже привыкла. Впрочем, с тех пор как я похудела, он перестал так рьяно добиваться моего внимания. Еще некоторое время пытался откармливать, принося к нам в кабинет пироги или жареные куриные крылышки. Заявлял, что я морю себя голодом, и так не годится. Но его ухищрения не привели к видимому результату — я продолжала терять в весе. И недавно, к моей радости, Линдси начал встречаться с какой-то пышечкой, работающей в лавке сладостей неподалеку от нашего дома. Я не ощутила по этому поводу никакого недовольства, а напротив, вздохнула с облегчением.
Еще бы как-то убедить Марибет в том, что ее надежды свести нас с Габриэлем напрасны. Вампир мне, конечно, нравится, но лишь как друг. Только, как я успела убедиться, заставить эту девушку свернуть с намеченного пути — то же самое, что сдвинуть гору.
Не успела я привести себя в порядок и устроиться на веранде с чашкой чая, щурясь на солнышке, словно кошка, как в дверь постучали.
Ну вот, мои редкие и оттого особенно дорогие минуты покоя, похоже, закончились.
Со вздохом отставила чашку на столик и поднялась, отбросив за спину косу. Поплелась к двери, чтобы, распахнув ее, увидеть на пороге светящуюся энтузиазмом Марибет.
— Ты готова? — сходу спросила она, критически оглядывая мою фигуру и морщась при виде платья.
— А у меня есть выбор? — тоскливо пробормотала.
— Никакого, — решительно заявила Марибет. — Так что бери кошелек и пойдем. Погода сегодня замечательная. Можно и без плаща обойтись. Одно удовольствие прогуляться.
С этим я была полностью согласна. Начало сентября радовало жителей Бармина ярким солнышком и продлением уходящего лета.
Захватив с собой кошелек и впервые оставив дома значок Департамента Правопорядка, я настраивала себя на позитивный лад. Когда еще выпадет возможность просто погулять по городу и насладиться последними теплыми деньками?
Проходя к лестнице вслед за Марибет, не удержалась от того, чтобы не покоситься в сторону двери под номером «пять».
— А Вэйд, небось, опять на работу умчался? — как бы между прочим спросила у девушки.
— Умчался, — кивнула она. — Только не в Департамент. У него какая-то подработка образовалась.
— Поражаюсь ему, — я покачала головой. — Он что вообще никогда не отдыхает?
— Говорит, что ему скучно сидеть дома и ничего не делать, — пожала плечами Марибет. — Это же Вэйд. Чему тут удивляться? Он всегда непоседой был, даже в детстве. На месте ему никогда не сиделось.
— А с нами на премьеру он пойдет? — надеясь, что интерес к ее брату не покажется слишком уж подозрительным, не удержалась я от нового вопроса.
— Это вряд ли. Он говорит, что терпеть не может всякие романтические бредни. А в том, что мать Кая написала что-то стоящее, сильно сомневается. Только Каю не передавай эти слова, — она понизила голос до шепота, поскольку мы как раз проходили мимо двери эльфа на первом этаже. — Обидится. Он, конечно, уже не так остро реагирует на подколки Вэйда, привык к ним. Но тут ведь речь о матери.
— Понимаю, — сочувственно прицокнула языком. — Не переживай, я ничего Каю не скажу.
— Зато Габриэль точно пойдет на премьеру, — заговорщицки прищурилась Марибет, и я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза. — Так что сегодня я не я буду, если не сделаю из тебя конфетку.
— Боюсь даже представить, что ты хочешь из меня сделать, — недовольно сказала. — Как по мне, все и так нормально.
— Шутишь? — возмутилась Марибет уже достаточно громко. Благо, мы вышли из дома и теперь брели по улочке, где в воскресенье наблюдалось много праздно шатающихся зевак. — То, во что ты себя превратила, в голове не укладывается. И это при твоей-то внешности. Признаюсь, раньше я к этому не придиралась, потому что считала, что при твоей комплекции гардероб вполне подходящий.
Как всегда, Марибет резала правду в глаза, не думая о том, что это покажется бестактным. Я лишь качала головой, давно уже привыкнув к ее бесцеремонной манере.
— Но за последнее время ты поразительно похорошела, — сделала она комплимент, пролившийся бальзамом на сердце. Раз уж Марибет заявляет такое, значит, сомневаться не стоит. Хотя моя радость из-за неожиданного комплимента продлилась недолго. Ровно до следующих слов этой любительницы правды: — Конечно, работать еще есть над чем. И не только внешне. Ты посмотри, как ты ходишь. Ковыляешь, скорее. Не походка, а ужас. Еще и держишься, словно деревянная, или как будто оглоблю проглотила. Нет, чтобы пострелять глазками по сторонам, поулыбаться, бедрами повилять, как нормальная женщина. Нет же, смотришь на всех исподлобья, а стоит кому-то из мужчин на тебя глянуть, тут же зажимаешься и краснеешь. Ну куда это годится?
Разумеется, после этих слов я опять покраснела и еще больше зажалась, пусть и понимала, что Марибет, несомненно, права и выглядит это смешно. Особенно когда речь об эльфийке. Но на этом выволочка не закончилась, и она принялась критиковать мою манеру одеваться:
