Капитан явно был сбит с толку этими словами, но перечить не стал, хотя было видно, что он не уверен в правильности этого решения.
— Хорошо, князь-батюшка, пусть будет по-твоему.
Володар с благодарной улыбкой кивнул. Капитан развернулся и ушёл, отдавая приказы об отплытии. Князь же, слушая его команды, повернулся лицом к Велиграду. Город постепенно погружался в сон: тут и там гасли огни в окнах, на улицах было всё меньше людей. В лесу раздались тихие песни ночных птиц. Юноша с грустью вздохнул.
— Царь, только бы всё получилось.
— Всё получится, будь уверен, — раздался сзади очень знакомый голос. Володар, вздрогнув от неожиданности, обернулся и удивлённо вскинул брови.
— А я-то наивно начал полагать, что моя вылазка будет проведена тихо и без свидетелей. Дуся, как ты умудрилась всё разузнать?
Царица с широкой улыбкой, хотя и немного раздражённой, подошла к брату, становясь рядом с ним.
— Володар, пора уже тебе привыкнуть, что в нашей семье ничто не проходит бесследно. Даже у Машки не получалось оставлять все свои шалости сугубо секретными и известными только для себя любимой. Что уж говорить про тебя?
— Нашла, с кем сравнивать, — насупился князь. — Ты учти пожалуйста, что Её, уже как десять лет, Величество, королева Фингарда, мать двоих детей: пошедшего в своего отца мальчишки и наследника престола Фингарда Андрея и девчонки Надежды, что характером пошла в мать.
— Ну, у тебя есть ведь ещё очень много времени впереди, чтобы догнать Марию в этом плане. Согласен?
Князь улыбнулся. Да, он бы не отказался от таких сокровищ, хотя его племянники и доставляли много хлопот своим родителям, пока были маленькими. А ведь у Андрея подступал призывной возраст — четырнадцать лет.
Оба собеседника замолчали. Тишину вокруг теперь нарушал только скрип снастей, шум волн и ветра, неприятно ворошившего волосы князя. Хорошо, что Кара-река никогда ещё не покрывалась льдом!
Глава 2. Архипелаг
Если бы кто-то раньше стал уверять Евдокию и Володара в том, что спать в гамаке — это приятно, то это путешествие стало для них разочарованием. Оба кузена просыпались в течение первой недели пути с не самым приятным расположением духа, так как спины болели у обоих.
Если бы им предстояло ехать четыре месяца, как это было раньше, то, наверное, воодушевление и жажда приключений умерли в них ещё до полудня. Но, благодаря подписанному с островным государством короля Нарава договору, путь к Ямлезу сократился на полтора месяца, если не больше. А если они доберутся без приключений, то и на все два.
Евдокия проснулась и тут же поняла, что готова проклинать всех и вся за свою боль в спине. Рядом прорычал Володар, который явно не стеснялся в очень лестных эпитетах для такого способа поспать, хотя, конечно, говорил всё это только в уме. Евдокия села, покачиваясь на полом корабля.
— Володар, ты уже не спишь?
— Будешь тут спать, — зло произнёс князь. — Я буду благословлять тот день, когда мы сойдём на берег. Лучше я буду спать на голой земле, чем соглашусь снова лечь в гамак.
Евдокия едко усмехнулась.
— Тогда нам жутко не везёт.
Царица потянулась, разминая затекшую спину, а потом и шею. Оптимизм, доставшийся ей от природы, не дал ей начать в свою очередь проклинать всех и вся, и девушка тут же сказала:
— Зато нам надо плыть до Ямлеза уже меньше на неделю. Ура?
— Ура, — безрадостно буркнул Володар, соскакивая на пол. — Какое счастье! Нарадоваться не могу.
Князь, не обратив внимания на издевательскую ухмылку кузины, взбежал на палубу. В глаза ему сразу ударил яркий солёный запах волн и яркий-преяркий свет солнца, почти достигшего своего зенита. Было довольно тепло для этих вод, что князь отметил про себя, но лицо его оставалось мрачным и безрадостным. Как-то сухо пожелав доброго утра капитану, князь подошёл к борту корабля. Взгляд его был устремлён вперёд. Евдокия вышла на палубу, выдав своё присутствие громким изъявлением радости:
— Царь, как же хорошо! Доброе утро, капитан!
— Доброе, матушка! — поклонился тот в ответ, так же радужно улыбаясь, после чего снова вернулся к разговору со своим помощником. А царица тихо подошла к кузену сзади, положив руки ему на плечо. Князь даже не шелохнулся.
— Володар, признайся, что с тобой происходит?
Юноша ещё долго молчал, будто бы не расслышав слова сестры. Он был погружён в себя, его мысли явно были где-то далеко, но он всё же ответил ещё до того, как царица повторила вопрос.
— Я за Эльвой скучаю, — глухо произнёс он. Дуня пожала плечами.
— Так это хорошо. Есть стимул побыстрее вернуться.
— Или исполнить начатое, — сказал князь, — любой ценой.
— Да, упорства тебе не занимать, это хорошо. Ой, смотри!
Князь услышал плеск за бортом, куда и указала кузина. Там, резвясь в воде, прыгали, блистая мокрыми голубыми гладкими телами и чирикая на своём чудном языке, дельфины. Евдокия нагнулась поближе, чтобы разглядеть их получше, правда сама на радостях чуть не свалилась за борт — благо, брат подхватил за талию. А дельфины всё продолжали радостно кричать, во время каждого пируэта в воздухе.
Плавание велиградского корабля «Путь», под предводительством капитана Лазаря, проходило на удивление спокойно. Евдокия даже начала постепенно разочаровываться, так как ожидала приключений, а не пассивного плавания и прогулок по палубе. Так что, появление дельфинов немного разукрасило очередной скучный день.
Императрица бросилась на нос корабля, вслед за весёлой стайкой морских жителей, которая вскоре сменила курс на юг. Царица так и застыла, стоя на носу корабля и смотря им в след. Долго ещё до неё доносились их крики, немного похожие на трещотку, пока последний дельфин не сверкнул своей гладкой голубой кожей в лучах дневного светила и не нырнул в воду, подняв фонтан золотых брызг. Евдокия расстроенно вздохнула.
— Не расстраивайся, сестрёнка. Это не на долго, — прозвучал сзади ехидный голос князя, что царица, по понятным причинам, восприняла отнюдь не благосклонно.
— Издеваешься?
— Нет, — Володар, похоже, нашёл, чем можно позлить сестру за её расспросы. — Что ты, ни капли.
— Кузен, ты нарываешься, ты хоть понимаешь это?
— Да, — князь повеселел. — А ещё, милая моя, я спешу тебе напомнить, что наш путь лежит через королевство Нарава, а там много чего будет интересного, можешь поверить мне на слово.
* * *
Прошло ещё много дней… недель… без малого два месяца. Евдокия на первых парах действительно верила в слова кузена, но чем дольше они плыли, тем меньше она верила в то, что вообще это плавание когда-нибудь закончится. Однообразный вид со всех сторон от корабля не нарушался ни на йоту. Матросы и капитан занимались своими делами и редко с кем-то из них удавалось поговорить, пока Володар с Евдокией не вызвались хоть чем-то помогать. В результате оба с большим энтузиазмом полезли на мачту: благо, ещё в детстве оба получили возможность обучиться ещё и морском делу, как старшие из представителей детей династии.
Но вот в один прекрасный солнечный день, в воздухе раздался долгожданный крик:
— Земля! Острова короля Нарава!
Этого было достаточно, чтобы кузены мгновенно среагировали и бросились к носу корабля. Далеко впереди, в лучах жаркого золотого солнца, какое бывает на востоке, над морем высились шесть островов: пять собрались вокруг самого большого и высокого из них. Но, что самое интересное, город был весь белый. Белокаменные дома и дворцы высились повсюду. Улицы шли как лучи от центра — самой высокой точки каждого острова. Шестой столичный остров, сердце архипелага, имел своим центром королевский дворец, над шпилями которого развивался флаг: пятиконечная звезда с белой розой посередине на золотом фоне.
«Путь» медленно вошёл в пролив между двумя островами. Евдокия и Володар с удивлением и благоговейным восхищением смотрели вокруг себя. Над их головами проплывали каменные мосты, которые соединяли все шесть островов между собой, и построены они были так высоко, что мачты корабля не доставали до них буквально около семи метров, если не больше. Большие корабли, которые не могли пройти из-за высоты мачт, швартовались у окружающих столицу островов.
