Одним словом, не во внешности счастье, а, видимо, всё-таки в характере, покладистостью которого я будущего супруга порадовать не могу и не хочу.
Но планы у меня с самого начала этой экспедиции были грандиозные, и потому прорабатывала я их досконально. Даже изучила местную базу мужей – в этом смысле от потенциальных переселенок ничего не скрывают. Местные женщины тоже пользуются той же базой и тем же Центром, только возможностей в выборе у них побольше. А я сразу отмела варианты, которые могут быть слишком конкурентными. Бороться за мужчину это как-то не моё. Не думаю, что самые популярные уникумы многим превосходят тех, на кого спрос пониже. Я решила пройтись по «бросовому товару» и так в первый раз заметила Ръена.
За мужа, будь ты хоть зайхар, хоть иномирянка, надо платить выкуп. И это ещё одна причина, по которой бракованный экземпляр мне подходит больше. Денег у меня нет, хоть я и рассчитываю в ближайшее время поправить своё положение.
Ну и надо сказать, что увиденный воочию Ръен превзошёл все мои ожидания. Да, шрам. Да, пользованный товар. Но, честно говоря, за те деньги, которые я собиралась за него внести, я и на вполовину столь обаятельную персону найти не рассчитывала. Ориентировалась сначала не по фотографиям, а по способностям – во-первых, мастера огня рекомендуют заводить в первую очередь, чтобы обогревать дом, готовить еду… На нём можно заработать, кузнечным делом, например. Но самое главное – огненные, как говорят, легче всех других входят в резонанс. И если у меня с кем-то и получится, то точно с ним.
2
Центр представлял собой огромное переплетение коридоров, кое-где затемнённых, а кое-где вообще с прозрачным потолком. Внешний вид его отлично сливался с общей архитектурой города, которую я успела немного осмотреть по дороге из космопорта – везде плавные линии, много прозрачных материалов. Тут и там зелёные уголки, скверы. В основном общественные – если местные жители и имеют возможность заводить собственные палисадники то, видимо, не в этих районах. Дома высотные, но многоуровневых аэрострад, к каким я привыкла по марсианской колонии, где прошло моё детство, тут я не нашла. Транспорта вообще не очень много, несмотря на то, что он, вроде бы, экологически чистый, и городу вредить не должен. Всё очень опрятно, аккуратно, почти стерильно, но эта стерильность скрашена зеленью, скульптурами, зонтиками кафе…
Такое же впечатление производит и этот Центр, где одни стены абсолютно белые, а другие расписаны замысловатыми абстрактными картинами. И можно было бы сказать, что это один из самых благополучных городов, какие я видела, если бы не сам факт, что я иду по коридорам заведения, где продают людей.
У землянки это обстоятельство плохо укладывается в голове. У нас давно уже даже фильмов на подобные темы нет. Но я по первому образованию историк, да и вообще человек рассудочный, потому сложившуюся ситуацию воспринимаю довольно спокойно. Знала, во что лезла.
Когда я только пришла в СИЦ – Службу Изучений Цивилизаций – меня рекомендовали для работы на экстремальных планетах. Есть и такие, куда более отличные от земли, чем даже просто чуждый нашей логике Элос. Есть миры, где всё совсем плохо, где попытка выйти в космос привела к апокалипсису, распаду существовавшей культуры, откату в прошлое на сотни лет. СИЦ работает и с ними, но допускают к такой работе далеко не всех. Можно считать, что мне оказали большую честь. Но я не любитель экстрима. Я люблю планомерную последовательную работу и была бы вполне довольна местом на какой-нибудь наблюдательной станции в космосе… Если бы одна такая станция не донаблюдалась, и у меня не начались серьёзные проблемы со здоровьем. Это, впрочем, совсем другая история, которая не имеет никакого отношения к этому Центру по торговле мужьями.
Суть же в том, что происходящее меня не удивляет, но всё же немного коробит. «Мужей» держат в блоках с тремя плотными стенами и одной стеклянной, как у нас инопланетных животных в астрозоопарках. Не хватает только надписи: «Не кормить». Впрочем, стоит протянуть руку к одной такой прозрачной стене, как проводник тут же шикает на меня.
- Трогать можно только после выплаты залога!
«Залог» - это вроде как помолвка. Ещё не покупка, но пощупать уже можно. Но у меня на такие игры времени нет, да и не люблю я тянуть резину.
Мне показывают пару десятков экземпляров. У всех довольно измученное выражение лица – ещё бы, торчать в этом Центре ночь напролёт. Попутно узнаю, как эти мужчины сюда попадают: по достижении восемнадцати лет им предоставляется выбор, работа на шахтах или такой вот блок. В последствии можно вернуться и пересмотреть своё решение, но мне показывают в основном молодых. Держат их здесь до полугода. Если после этого никто не заберёт – теперь уже только шахты.
Но мне молодые не очень-то нравятся, потому как луч солнца во тьме воспринимаю то, что под конец осмотра меня приводят в блок Рьена. Я даже не сразу вспоминаю, что этого парня уже видела и мысленно отложила на полочку – фото было какое-то блеклое. Совсем несопоставимо с тем, что предстаёт передо мной наяву.
Я рада, что наша договорённость сразу становится обоюдной. Не знаю, могут ли местные мужчины протестовать против брака, но уж против брака с иномирянкой – точно.
- Уверены, что хотите взять его? – спрашивает тем временем проводник. – Я бы предложил сначала внимательно изучить его послужной список. Этот экземпляр больше подошёл бы опытной зайхар, а не…
Проводник замолкает, натолкнувшись на мой взгляд.
- Я озвучила решение, - спокойно говорю в ответ. – Будьте добры, передайте его мне.
В сердце просыпается нетерпеливое любопытство. С трудом дожидаюсь, когда проводник отомкнёт перегородку. Несколько секунд наблюдаю странное выражение лица своего будущего мужа – он смотрит то на меня, то вдаль по коридору, как будто собирается сбежать.
Протягиваю ему руку – почти инстинктивно. Он несколько мгновений глядит на моё запястье, немного угловатое, со стальным браслетом мужских часов.
Потом резко выдыхает и, решившись, вкладывает свою ладонь в мою.
Ритуал вступления в брак состоит из трёх частей – традиционной, с обменом клятвами, формальной – с подписанием документов. И третьей – практической.
Хотя клятвы приносят оба, и подписи тоже ставят оба, в последствие права супругов сильно разнятся. Женщина всегда может разорвать союз. И клянётся она лишь оберегать и поддерживать, но не хранить верность и оставаться спутницей до конца дней, как это было в прежние времена на Земле.
Мы начинаем с принесения клятв, для этого в Центре имеется небольшая и довольно скромная, по любым меркам, часовня Восьми стихий. Название – крайне вольный перевод, потому что в местных религиозных воззрениях я пока разобралась не до конца. Зато знаю точно, что большинство зайхар, вступая в настоящий брак, предпочитают приносить клятвы в более солидных местах, в центральном городском соборе или в семейной церкви. Настоящий – это брак, который подразумевает, что между супругами действительно будут какие-то отношения. Понятно, что ни одна женщина не выдержит напора девяти или десяти мужчин, и младшие вообще могут видеть госпожу только по праздникам. Таких часто и выкупает не сама зайхар, а её представители, и клятву за неё приносит и принимает тоже доверенное лицо.
Наверное, поэтому всю дорогу до церкви Рьен поглядывает на меня как-то задумчиво. Пытается сделать какие-то выводы, но, видимо, не может.
Мне и самой хочется с ним поговорить, но делать это здесь, под присмотром проводника, абсолютно невозможно. Будь я нормальной зайхар, мне бы разрешили провести с женихом несколько встреч, прежде чем я заберу его к себе, но мне-то в буквальном смысле некуда пойти после разговоров с ним. Так что венчание получается несколько скоропалительным.
Во время церемонии Рьен снова встаёт на колени.
- Клянусь стать надёжным спутником моей госпожи, быть верным ей под светом Айне и в тени Элое, стать её опорой в любом начинании…
