– Нет, – не меняя тона, произнесла Елена. – Просто хотелось увидеть выражение твоего лица. О содержании этого письма не знает даже Найт, и так останется и впредь. – Во взгляде Елены внезапно промелькнула жалость. – Но если ты думаешь, что его написал некий твой неведомый союзник, ты очень ошибаешься.
Да уж. Если Таисса что-то и уяснила, так это то, что у таинственных союзников порой бывают настолько причудливые идеи, что лучше уж иметь дело со старыми добрыми врагами.
– Одного мы не знаем, – произнесла Елена. – Как ты исчезла из дома Александра так, что тебя не засёк ни один датчик?
– Не скажу, – просто сказала Таисса. – И вы меня не заставите. Вообще никак.
Елена лишь вздохнула.
– Глупая девочка. Ты думаешь о пытках, но какой смысл? Вряд ли ты будешь молчать всю жизнь. Ты уже кому-то рассказала, верно?
Кажется, Таисса изменилась в лице, потому что Елена удовлетворённо кивнула:
– Разумеется, рассказала. Думаю, нам удастся разговорить Найт. Кстати, помогать тебе она не будет: после твоего возвращения ей вновь обрезали права.
– Зря. С её помощью я вернула бы Дира.
– С её помощью вы с Эйвеном сделалась бы слишком опасны, и вы трое прекрасно это знаете, – отрезала Елена. – Вернёмся из несбыточного мира в реальный. Тебе нужна наша помощь, чтобы найти Дира?
Таисса открыла рот, застигнутая врасплох.
– Мне… да. И нет.
– Боишься, что за нашу помощь придётся платить слишком высокую цену, – проницательно кивнула Елена. – Что ж, вот как мы поступим. Я отвечу на твои вопросы о Дире и дам тебе очень ценную информацию.
– А взамен?
Елена вновь улыбнулась:
– А взамен ты получишь для нас координаты своей подруги Алисы. Её ведь где-то прячет Вернон Лютер, правда?
От лица Таиссы отхлынула кровь.
– Вы её не получите.
– Вот сейчас ты точно несёшь чушь. – В голосе Елены мелькнуло раздражение. – Девочка вынашивает ребёнка с крупинкой Источника внутри, и ей нужен уход и присмотр лучших специалистов из наших лабораторий, или она и её сын могут не выжить. Ты хочешь, чтобы твоя подруга жила долго и счастливо или стала заложницей Тёмных игр?
У Таиссы сжалось сердце. Елена говорила о том, что Тьен и Алиса могли умереть без присмотра Светлых. И, кажется, была более чем права.
– У Вернона есть ресурсы, – чужим голосом сказала Таисса. – «Бионикс» может помочь и…
– Да? – Елена холодно смотрела на неё. – Так же, как они помогли тебе с нанораствором, может быть?
– Они изобрели нейтрализатор!
– И надолго его хватило?
Чёрт. Чёрт!
Таисса кусала губы.
– Вы отберёте у неё ребёнка. Вы заставили меня подписать контракт на трёх детей: вы способны на что угодно.
– До родов осталось несколько месяцев. Кроме того, Лара не в первый раз выступает генетическим донором. Она не будет ломать жизнь биологической… ммм… суррогатной матери.
– Настоящей матери! – резко поправила Таисса.
– Как угодно.
– Кажется, Лара не очень-то думала о моей жизни на дирижабле Виктории, когда проткнула меня насквозь, – ядовито заметила Таисса.
– За что и поплатилась, – сухо ответила Елена. – Всё меняется. Достаточно, Таисса. Если ты не желаешь зла своей подруге, ты вернёшь её нам. Немедленно.
Возражать было бесполезно. Речь шла о здоровье Алисы. О её жизни. И «я знаю будущее» явно не было аргументом. Тем более что Тьен так и не сказал напрямую, что роды прошли успешно.
– Я хочу, чтобы… – Таисса запнулась. – Чтобы Алису навещали независимые наблюдатели. Те, кого выберет она сама и кого предложит мой отец, к примеру. Я не желаю, чтобы ей лезли в мозги.
– Ты не будешь ставить нам условия, – устало сказала Елена.
– Дир будет. Хотите, чтобы я нашла его без вашей помощи и передала координаты Алисы ему, пока он ещё Тёмный? А ведь я могу пойти и на это.
Таисса невесело улыбнулась. Кажется, она совсем уж распоясалась. Что ж, если это защитит Алису, почему нет?
Елена помолчала.
– Хорошо, – наконец сказала она. – Мы разрешим двойной присмотр за Алисой. Наши профессионалы и специалисты из «Бионикс». Никто не будет отбирать у неё ребёнка. Но сначала она окажется у нас, и только потом ты получишь свои ответы.
– Какие именно ответы? Что вы можете рассказать мне о Дире, чего я не знаю сама?
Елена улыбнулась:
– Я дам тебе координаты его родителей.
Тишина, повисшая за этими словами, была такой оглушительной, словно вот-вот должна была взорваться осколками.
– А… – начала Таисса и закрыла рот. – Но…
– Дир не знал ни о своём отце, ни о своей матери. Узнал, когда получил власть над всеми нами, разумеется: Александр не смог ему отказать под внушением. Но, чтобы узнать больше, сначала ты должна выполнить свою часть сделки, не так ли?
Таисса долго молчала.
– Алиса не захочет к вам возвращаться, – наконец сказала она.
– Уговори её. Она ведь хочет жить и желает здоровья своему сыну, не так ли? Мы, как ты понимаешь, крайне заинтересованы и в первом, и во втором. Мальчику полезно будет расти со своей матерью.
– С Алисой? – уточнила Таисса. – Не с Ларой?
– С женщиной, которая будет его любить, – серьёзно сказала Елена. – Знаешь, мне кажется, это значит куда больше, чем всё, что мы сделали для Дира с Ларой. Ты не согласна?
Таисса почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы.
– Да, – хрипло сказала она. – Согласна. Я свяжусь с Верноном Лютером завтра.
– Вот и хорошо. – Елена встала, откладывая книгу. – Как только мы увидим Алису, я снова с тобой свяжусь. И, кстати, действие нанораствора на вас с Диром пока минимально. Но всё может измениться.
– Дир покончит с собой, едва почувствует, как действие нанораствора усиливается, – тихо сказала Таисса.
– Никто из нас этого не хочет. Но помни, что возможность никуда не делась.
Таисса кивнула, рассеянно переводя взгляд на книгу, лежащую на прозрачном столике рядом с Еленой. И моргнула, увидев название.
– «Невеста Тёмного принца»? Любовный роман? Серьёзно?
Взглядом Елены можно было замораживать металл.
– У тебя есть какие-то полезные мысли по этому поводу?
– Ну… – Таисса запнулась, – теперь я знаю, что подарить вам на следующий день рождения?
Взгляд Елены перетёк в изумлённый, и секунду спустя они рассмеялись вместе.
Таисса запоздало вспомнила, что Елена была близкой подругой Александра. Но была ли у неё семья? Дети? Или она отдала всю жизнь Совету и у неё осталась лишь четверть часа перед сном наедине с сентиментальными романами? Ведь что ещё, кроме одиночества, побудило бы её отвлечься на простенькую любовную историю, не имеющую никакого отношения к делам Светлых?
– Я бы хотела задать личный вопрос, – произнесла Таисса. – У вас есть семья? Может быть, кто-то близкий?
Елена долго молчала.
А потом покачала головой:
– Совет… забирает жизнь. Время. Даже любовь. Когда мы говорим, что жертвуем ради высшей цели, многие забывают, что мы и живём ради высшей цели. Ради общего блага, ради служения. Что до личного счастья, до тёплой улыбки, до обнимающих рук… это достаётся не нам.
– А Тёмным – да, – тихо сказала Таисса.
– Далеко не всем, поверь мне. И им плохо приходится, когда они проигрывают.
Таисса вспыхнула под спокойным пристальным взглядом Елены. Ведь Мелисса Пирс, мать Таиссы, бросила Эйвена Пирса сразу же после горького поражения.
Елена помолчала.
– Но всё же у всех нас есть близкие, – произнесла она совсем другим тоном. Прежний строгий выговор уступил место мягкому, очень женственному певучему голосу, и Таисса вспомнила музыкальный смех Елены. Тогда, бесконечно давно, почти год назад, когда она приглашала Таиссу на день рождения. – Александр во многом заменил мне семью. У нас странная дружба, но она дорога мне. Когда вас объединяет тайна, о которой не знает никто на целой планете…
– Какая? – не выдержала Таисса.
Елена чуть улыбнулась:
– Дело не в тайнах, а в близости, которую она порождает. Но Александр… я всё-таки не знала его настоящего. Не знала ни об Элен, ни о его сыне. Я всегда думала, что, кроме Лары, у него никого не было.
