С приходом новых хозяев и тот небольшой достаток, что был, начал иссякать. По ночам выходить люди побаивались, стража рыскала по улицам. Да и не знали, что за законы будут у лорда-канцлера. Может за обращение к ведьмам пороть будут, или того хуже, повешают. И потому запасы мои начали быстро заканчиваться.
Если люди перестанут ко мне ходить, провизии и денег хватит разве что на месяц, не более. Последнюю неделю, я собирала травы и продавала их в лекарские лавки. Да только осень близилась и травки скоро закончатся, жить будет не на что. Я старалась запастись впрок, насушить, натолочь. Но травки — это копейки. А те, что у меня в закромах слишком ценные чтобы продавать. Для очень редкого колдовства. Кто знает могут и пригодятся. Хотя пока не пригождались.
Потому, когда увидела в почтовом ящике приказ, сначала удивилась.
«Зачем лорду-канцлеру понадобилась городская сирота?»
Потом порадовалась, авось работенку какую мне дадут. Все же ведьма. Таких как я, сейчас днем с огнем не сыщешь. Может прохворал каким колдовским недугом лорд влиятельный? Я уж ему цену заломлю. Нет, ну правда. Не на отбор же приглашают, о котором весь город гудит.
Покидая Дагор, владыки приказ издали. В течении двух месяцев со всех окрестностей собрать молодых девушек на выданье для будущего отбора в невесты. Приказы были отправлены во все знатные семьи. Отказ, значил, потеря титула, земель и всех привилегий.
Никто и не отказывал. Едва приходил приказ, собирали девушку и шла она в замок нынешнего лорда-канцлера. Где ожидала отправления в далекую неизвестную страну новых владык для прохождении отбора. Вернется ли, никто не знал. Пока ни одна не вернулась.
Я ни титулов ни земель не имела. И невестой Сиятельному быть никак не могла. Потому, перед тем как направиться в замок, наскоро собрала самые нужные артефакты и повторила самые значимые заклятия.
И вот я здесь. Едва сдерживаю подступающий перед встречей ком страха вставший в горле.
— Не испугал, — повторила не смотря в лицо восковой маски голема.
Тот протянул руку и медленно открыл ворота.
— Прошу, госпожа!
«Госпожа!» Ко мне так не еще обращались. Потому вежливо отвесила темному отродью поклон.
Заметила как он едва заметно искривил губы в подобии улыбки.
Я с трудом не поморщилась, все же неприятно смотреть на лицо сотворенной магией куклы.
Шла торопливо, по узкой аллее неясно освещаемой желтыми фонарями. Она была единственным освещенным местом в саду бывшего правителя. Голем шел позади сопровождая.
У высоких дворцовых дверей я остановилась.
Голем поспешил открыть их передо мною.
Я медлила собираясь с мыслями.
Именно сегодня, что-то для меня решится. Да пребудут со мной Ясноликая и Темноокая.
Глубоко вдохнула, выдохнула и решительно вошла.
Глава 2
Я ведьма, а не кошка. Едва за мной дверь захлопнулась, как сразу потеряла возможность что-либо видеть. Прижала к себе сумку. Можно было заставить загореться колдовской огонек, но неизвестно как отнесется хозяин к моему самовольству. Стояла, с напряжением вслушиваясь в темноту, но слыша только пугливый стук собственного сердца.
— Добрый день, госпожжжа Росс, — шипящий, сдавленный голос заставил меня испуганно отшатнуться назад к двери. Нечто большое, быстро скользнуло рядом обдав леденящим душу страхом. — Не бойтесь.
Легко сказать, у меня сердце в пятки ухнулось.
А от глубокого потустороннего голоса говорившего, волосы на голове заметно зашевелились. Я не из пугливых, но колдовское чутье подсказывало, что голос не может принадлежать человеку. От этого сердце подскочило обратно под ребра и забилось испуганной ланью.
— Я чувствую вашшш страх. Он настолько осязаем, что его можно черпать ложжжкой, — насмешливо протянул невидимый собеседник и смолк.
Тишина. Шорох по полу. Будто волочат кого. Я вжалась в дверь спиной.
«Ясноликая и Темноокая, да пребудьте рядом и не дайте в обиду сироту городскую».
— Успокойтесь, леди Аришшша, — прозвучало совсем близко со мной, и в лицо дыхнуло холодом и лесом. Запахом диких цветов. В мгновение, парочка этих цветов вспыхнула во тьме алым. Огненные глаза смотрели внимательно.
Я, сжимая в руках сумку, судорожно вспоминала, брала ли я артефакты или хотя бы амулеты для защиты.
Моего лица коснулись холодные пальцы. Настолько холодные, что по коже пошел озноб и я, неосознанно, вздрогнула. Попутно осознавая, что не в силах пошевелиться от пронзающего взгляда.
Хладная ладонь провела по моему лицу, ощупывая. Остановилась на скуле и провела большим пальцем по щеке.
— Не бойтесссь, леди. Вассс никто не тронет и не обидит в этом замке. — Снова тишина. А после медленное и, как мне показалось, чуть насмешливое. — Если вы будете весссти себя правильно. Вы же будете весссти себя правильно?
«Правильно? Что он имеет в виду? И кто он?»
— Вы не представились, — произнесла плохо слушающимися губами.
Алые цветы глаз потухли. Ладонь с моей щеки пропала.
Резко вспыхнул свет.
От неожиданности я закрыла глаза. А когда распахнула, передо мной снова стоял голем. Но уже другой. Черноволосый низкорослый мужчина в синем фраке и широких штанах, заправленных в высокие сапоги. В его глубоко посаженых глазах стояла чернота. Я так понимаю он заменял дворецкого.
Больше никого не было.
Я находилась в широком вестибюле с высокими потолками, с окнами, прикрытыми плотными темными шторами, не позволяющим проникнуть ни одному лучику света. Хотя какой свет мог быть за окнами погруженного в постоянную ночь замка.
Вдоль стен высились позолоченные колонны.
Картины, некогда бывшие украшениями, теперь были прикрыты темными полотнами. Богатая мебель прежнего хозяина осталась. Но выглядела странно, словно подернутая сероватой дымкой. Ею явно не пользовались. Да и к чему она. За время пребывания в Дагоре лорда-канцлера, никаких гостей замок не принимал. Разве что девушек, позже отправляющихся на отбор. Некогда радушный и теплый дом правителя города стал безмолвным и серым. Словно впал в глубокий сон, зачарованный темной магией шахкаров.
— Следуйте за мной, леди Росс, — равнодушно проговорил голем, направляясь к широкой лестнице с витиеватыми коваными перилами.
Я так поняла, задавать вопросы темному отродью было бессмысленно. Потому только крепче вцепилась в сумку и направилась следом. За время, пока шли, не столкнулись ни с одной барышней. Хотя их уже должно было быть немало в замке, судя по слухам. К слову ни прислуга, ни рабочие, ни другие постояльцы нам не повстречались. Создавалось впечатление что никого кроме парочки големов и лорда-канцлера в замке не было.
Меня провели через богатые залы, мимо дверей с позолоченной инкрустацией. Пересекли несколько больших холлов. Повернули. Поднялись еще по одной лестнице, снова завернули и попали ко входу к самой высокой башне замка. Поднялись по очередной уже винтовой лестнице. Её освещали только факела. Как я поняла магические, потому что тепла от их огня не было.
Остановились у тяжелой деревянной двери. В отличии от многих в этом замке она не была позолоченной, на ней не было рисунков. Самая обычная деревянная дверь с кольцом вместо ручки.
Голем один раз стукнул кольцом о дверь и раскрыл её передо мной, произнеся коротко:
— Леди Алиша Росс.
После чего отступил в сторону пропуская меня. И едва я вошла, как закрыл следом дверь. Она громко хлопнула заставив меня вздрогнуть. Но я постаралась не терять лица и тут же взяла себя в руки, приподняла голову, озираясь. Когда я шла сюда, то ожидала, что снова окунусь в темноту. К моему облегчению, пусть слабый, но свет в кабинете горел. Именно в кабинете. Просторном. Большом. И здесь было окно. Ничем не занавешенное. Хотя сквозь туманное стекло мало что можно было различить, лишь вечную ночь окутавшую замок.
Никогда не было так глубоко в замке. А тем более в самой высокой башне, где как поговаривали находился кабинет правителя Лорийского. И вот вдруг, я, обычная ведьмочка, стою в святая святых этой обители высших правителей Дагора. И едва ли мой страх мог превозмочь мое любопытство. Я торопливо пробегала взглядом по кабинету. Две стены были закрыты шкафами со свитками и книгами. Одна из полок полностью забита склянками с искрящейся в ней разноцветной жидкостью. Секретер из редкого темного дерева. Дубовый стол, тянущегося к стене, высокой тенью выделялось у его окончания кресло с высокой спинкой. Каменный внушительных размеров камин напротив. Сейчас я поняла, что именно от пламени в его глубине и был тот незначительный свет в помещении. Огонь потрескивал. Яркие всполохи отражались на каменном полу. Кривые тени плясали по стенам.
