— Господин Авидастр, — пролепетала я.
— Альшира? — Он, ничуть не скрываясь, осмотрел меня, как кусок мяса, и с удовлетворением кивнул. — Я к вам!
— Проходите, пожалуйста, — только и оставалось ответить мне. Таким людям не отказывают.
Он быстро прошел внутрь моего скромного дома и огляделся. Да уж, не хоромы. Но мне нравится. Однако, кажется, гость оказался доволен осмотром.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — от стеснения я так неловко указала на диван, что сбила рукой вазу со свежими цветами. К счастью, замминистра успел ее поймать и невозмутимо водрузить на место. Мне показалось, что ему доставляет удовольствие моя робость.
— Чаю? — Он не торопился выкладывать цель визита, и я не знала, куда себя деть под изучающим взглядом неприятных глаз.
— Не откажусь.
Я с облегчением скрылась в кухне. К сожалению, спрятаться там до его ухода не представлялось возможным, поэтому пришлось чуть позже вернуться с подносом. Учитывая статус гостя, я расстаралась на славу: заварила свежий чай по своему фирменному рецепту, достала самые красивые чашки с цветочным орнаментом, домашнее варенье и, конечно, не забыла про вазочку с печеньем.
Гость угощение оценил. Прежде чем приступить к разговору, он не спеша выпил свой чай, закидывая печенье в рот и тщательно пережевывая. На то, что рядом все больше нервничаю я, ему было, кажется, глубоко плевать.
— Сами делали? — уточнил он.
— Да. И печенье, и чай, и варенье, — суетливо подтвердила я, так как не совсем поняла, к чему конкретно относится вопрос.
— Это даже лучше, чем я ожидал, — неизвестно чему порадовался он.
Я вежливо улыбнулась, ощущая неприятный холодок в районе спины. Ох, не нравится мне, куда он клонит…
— Альшира, — наконец, перешел к делу высокий гость. — Я хотел бы предложить вам стать моей супругой.
— А? — Я едва не села мимо кресла. — Мне?
— Именно, — похоже, ему нравилось выбивать меня из колеи.
— Но вы весьма достойный господин, и у вас наверняка есть более подходящие кандидатуры, — пролепетала я наконец, проклиная свою слабохарактерность.
— Есть, конечно, — хмыкнул он. — И немало. Но мне нужно определенное сочетание качеств.
— Ка… какое?
— Такое, — он взял мою руку и поднес к губам, не отрывая глаз от моего лица. Я ахнула и, должно быть, густо покраснела. Он засмеялся. Стало обидно. Что я, игрушка, что ли?
— Человеку моего уровня полагается иметь супругу, чтобы получить скорейшее продвижение по службе. Поэтому я ищу скромную тихую жену, начисто лишенную наглости и амбиций, которая будет всегда находиться дома, следить за хозяйством, обеспечивать мне уют и безропотно делать все, что я скажу. При этом она не должна лезть в мои дела, капризничать или, особенно, пытаться контролировать меня. Вы идеально подходите, Альшира. Взамен же предлагаю сытую обеспеченную жизнь, высокое положение в обществе, уважение черни и возможность не горбатиться за гроши.
Озвучив сомнительные преимущества, он замолчал и откинулся на спинку дивана. Я же начала корчиться, как червяк на свету, пытаясь подобрать максимально вежливый ответ, но не «да». Со словом «нет», как я уже говорила, мои отношения не задались с рождения. Я несколько раз набирала воздуха и открывала рот, но так ничего и не произносила. Отказать такому человеку прямо не представлялось возможным. Он может одним движением брови уничтожить меня и любую память обо мне.
— Так что скажете? — нетерпеливо поторопил замминистра. В его голосе скользнуло предостережение. Еще не угроза, но едва заметный холод, намекающий на то, что от меня ждут строго определенного ответа и другого не потерпят.
Пожри его Туман Поглотитель, это худший момент моей жизни! Я, едва не плача, схватила кружку с чаем, желая спрятать за ней лицо, и тут высшие силы решили, наконец, помочь. Своеобразно, конечно, но… короче говоря, я подавилась чаинкой. Да как! Слезы, сопли, хрип… испуг от того, что не получается вдохнуть. Замминистра, конечно, одним движением руки (и простеньким заклинанием) помог прочистить дыхательные пути, но в результате я все равно стала выглядеть из рук вон плохо. Глядя на меня, полулежащую в кресле с мокрым страдальческим лицом, он немного снизил давление. Я воспользовалась ситуацией и пролепетала, делая максимально жалкий вид:
— Простите, господин Авидастр, я… завтра еду с подругой в свой первый в жизни отпуск, билеты уже куплены. Вы разрешите мне дать ответ после? Ваше предложение очень щедрое и неожиданное…
Он нахмурился.
— В отпуск?
— Да… на экскурсию. В замок, где мятежные демоны… эээ…
— Знаю, — Авидастр задумался. Я от страха стала выглядеть еще хуже, поскольку от следующих слов зависела моя судьба. — Хорошо. По возвращению жду вас в своем особняке, обговорим детали. И учтите, свадьба будет пышной, так полагается по статусу. В отпуске ведите себя достойно, у меня есть связи в Переслее. За вами присмотрят.
Именно так, ни больше ни меньше. Он отнюдь не оставлял за мной право подумать, а выдавал позволение отдохнуть перед свадьбой. По сути, от меня и ответа-то не требовалось! Авидастр просто озвучил свое решение. После его ухода я некоторое время осознавала, что являюсь невестой, а потом в течение добрых пары часов рыдала от безысходности.
Нет, по сути, приказать мне замминистра не мог. У нас, вообще-то, свободная страна и власть находится «в руках» избранного совета с первым советником во главе. Будь на моем месте какая-нибудь другая, смелая девушка, она могла бы плюнуть на все и переехать в другое место, а то и в другой мир, подальше от Авидастра и его сферы влияния. В наше время это не представляло особой сложности. Но только не для меня. Я и в отпуск-то ни за что бы не поехала, если бы не это происшествие. Мир за пределами знакомых улиц казался мне неуютным и враждебным. Лучше уж выйти замуж.
Следующий час я уговаривала себя, что предложение не такое уж плохое, приводила доводы и выискивала преимущества. Короче говоря, наступила стадия принятия. Ближе к вечеру заскочила Натка. Я обрадовалась ее появлению и тут же принялась жаловаться на свою незавидную судьбу.
— Не ной, — раздраженно отмахнулась подруга. Она была не очень хорошим слушателем. В наших с ней отношениях обычно эта роль доставалась мне. — Пока мы будем в поездке, твой жених может еще сто раз передумает или найдет более подходящую партию. Или ты соблазнишь какого-нибудь принца.
На этом моменте она не выдержала и расхохоталась. Я тоже улыбнулась. Нет, принцы-то в Переслее как раз могут встретиться. Во-первых, там, в отличие от нашего мира, преобладают именно королевства. Во-вторых, в тот городок по соседству с рынком межмирья, куда мы направляемся, съезжается много крупных шишек из других миров. Там не только принца можно встретить. Но давайте посмотрим правде в глаза — где я и где принц. К тому же если бы я гналась за обеспеченной партией, то мой замминистра подходил идеально. Вряд ли у принца будет лучше характер.
Глава 2. Дорога в неизвестность
Следующие несколько часов я собирала вещи в поездку. Спать легла только под утро и долго не могла уснуть, по сотому разу прогоняя в голове последние события. Может, меня кто-то сглазил? Была такая замечательная, размеренная жизнь… интересно, есть ли шанс все вернуть обратно? Я принялась страстно молиться высшим силам и только после этого, наконец, задремала.
Разбудила меня свежая и бодрая Натка, которая заявилась пораньше, чтобы попить моего фирменного чая с разными самодельными вкусняшками. Я очень любила, чтобы дома обязательно было что-то сладкое, для души. Поэтому примерно раз в два-три дня занималась разнообразной выпечкой. Подруга обычно утаскивала у меня половину вкусняшек к себе домой, часть разбирали соседи (пару раз предложила, а потом они это взяли в привычку), а остальное мы поедали за разговорами. Ах да, еще мадам Руфиса, моя начальница, брала свой процент сладостей, которые я приносила на работу. Короче говоря, готовить приходилось много. Вот и еще один плюс от предстоящего замужества — вряд ли кто-то рискнет требовать свою долю у жены самого замминистра.
