Шла я медленно, балетки тоже такая себе походная обувь. Хорошо, лес сосновый, просторный, пройти можно, не продираясь через ветки.
Холм что ли какой найти, чтобы осмотреться…
Земля и правда начала идти вверх, на возвышение. И, обогнув пару овражков и густые заросли каких-то кустов, я увидела слегка покосившийся домик. Из трубы на крыше шел слабенький дымок.
Дом! Жилье! Люди!
Я рванула к вожделенному жилищу, но на крыльце резко затормозила, опомнившись. Неизвестно, кто тут живёт, и как отнесётся к непрошеным гостям. Мало ли маньяк какой… Но куда мне деваться-то, выбор не то чтобы большой.
Пока я колебалась между потенциальным маньяком и почти гарантированными волками, дверь распахнулась.
И на порог вышла старуш… пожилая женщина. Несмотря на морщины и седые волосы, язык не повернулся бы назвать её иначе, осанкой и суровым выражением лица она могла посрамить любого генерала. И на меня посмотрела как завуч младших классов, обнаруживший, что кто-то разбил окно.
— Извините за беспокойство… — от волнения у меня пересохло в горле, и я закашлялась. — Я заблудилась, мне нужна помощь!
Женщина удивлённо подняла брови.
— …? — спросила она, и я поняла, что приехали. Языка, на котором она говорит, я не знала.
— Я не понимаю, — развела руками и попробовала ещё раз, без особой, впрочем, надежды: — Ду ю спик инглиш?.. Франсе?..
Женщина с ещё более непонимающим выражением лица посмотрела на меня, а я вдруг почувствовала, как на меня словно навалилось разом все произошедшее. И зябко обхватила себя руками, пытаясь не расплакаться от отчаяния.
Жительница домика ещё несколько секунд поизучала меня с порога, затем решительно подошла, взяла за плечо и повела в дом. Там усадила на стул около очага, в котором на огне исходил ароматным паром почерневший котелок. И сунула в руки кружку с каким-то горячим отваром. По запаху — мед и мелисса, но кто знает, что здесь может так пахнуть.
Мне однако было уже все равно, я покорно отхлебнула и почувствовала, как горячая жидкость растекается по телу, согревая его.
Женщина тем временем ловко сняла с огня котелок, процедила через сито его содержимое в какую-то склянку. Добавила несколько щепоток каких-то порошков, лежавших на высоком столе. Дерево столешницы было отполировано от постоянного использования и почти потеряло свой первоначальный цвет, покрытое разноцветными въевшимися пятнами. Пол в небольшой комнатке местами тоже был изъеден чем-то, что на него проливали. Это, многочисленные шкафы со странного размера сосудами и развешенные повсюду пучки трав тонко намекали на то, что это не просто домик охотника или любителя уединения в чаще. Травница. Или ведьма, кто её знает.
Между тем женщина ещё раз оценивающе смерила меня взглядом, затем словно что-то для себя решила и, взяв со стола маленький нож, срезала небольшую прядь своих волос. Опустила её в сосуд с жидкостью, над которой трудилась все это время. Прядь зашипела и мгновенно растворилось, а содержимое сосуда неярко засветилось и сменило цвет с дымчато-белого на глубокий зелёный. Запахло хвоей.
Женщина аккуратно перелила получившийся напиток в кружку и протянула мне. Дескать, пей.
Ага, конечно!
Я не вскочила и не отбежала подальше только потому что рядом был горячий очаг, тепло от которого я все это время стремилась вобрать каждой частью своего замёрзшего тела. Там волосы растворяются и непонятно что творится, а мне предлагают этот местный аналог царской водки выпить?!
Травница нахмурилась и что-то строго и утвердительно сказала, снова ткнув в меня кружкой.
Я испуганно замотала головой и ещё дальше вжалась в спинку стула.
Женщина вздохнула и демонстративно сделала из кружки небольшой глоток. Вот, как бы говорила она, все хорошо, что ты как маленькая.
Стояла она вроде бы нормально, ничего страшного не случилось и я решила рискнуть. Осторожно взяла шершавую кружку из её рук, понюхала. Хвоя и, кажется, корица, странное сочетание. Аккуратно макнула в жидкость кончик языка. Сладкое.
Женщина фыркнула и закатила глаза.
Я наконец решилась и сделала несколько глубоких глотков.
По горлу словно растеклась волна, разбегаясь потоками по всему телу, добираясь до кончиков пальцев и наполняя каждую клетку. Голова на несколько секунд закружилась, и я зажмурилась. А когда пришла в себя…
— Ну наконец-то! — услышала я. — Я уж думала, до вечера тебя уговаривать придётся.
Глава 3
Я совершенно четко понимала, что она говорит! Язык, всё ещё чуждый для ушей, каким-то образом стал понятен.
— Вы… Я вас понимаю… — сказала, и осеклась, осознав, что и я произнесла это на другом языке. Просто захотела, чтобы она услышала меня, и как-то само собой… Голова снова закружилась.
— Успокойся. Просто постарайся расслабиться и привыкнуть, иначе откат несколько дней будет.
— Какой откат? Что вообще произошло?..
Женщина снова вздохнула, как мне показалось, немного раздражённо.
— Ты выпила зелье восприятия. Моя собственная разработка, между прочим. Состав неделю готовила, у меня было запланировано изучение местного семейства лесных подползней. Теперь всю работу заново начинать.
В который раз за сегодняшний день я постаралась собрать в кучу остатки разума и просто подстроиться под происходящее.
— Вы… создали зелье, позволяющее понимать чужой язык?.. Как долго оно действует?
Травница (ведьма?..) сделала неопределенное движение плечами:
— Понятия не имею. Есть основания полагать, что действие перманентно. Но это требует дополнительного изучения… Сейчас важнее другое. Кто ты и что здесь делаешь?
Я замялась. Кто знает, как в этом мире относятся к непонятным явлениям и людям. А ну как сожгут, как у нас в средние века. Даже женщина эта на отшибе живёт со своими отварами… Но если так подумать, кому ещё и открыться как не ей?
— Не знаю, — честно призналась я. — То есть я, конечно, знаю кто я, но вот как оказалась, понятия не имею. Я просто шла домой, и… Почему-то попала в этот лес.
— Пространственное искажение? — женщина подняла брови. — Повезло, что жива осталась, редкий случай. Ты из Индрии? Маррашша? Не могу понять, где так одеваются, впервые вижу такую моду.
— Вы не понимаете. Я вообще не отсюда. У нас нет… драконов. И зелий таких тоже нет.
— Не говори ерунды, драконы есть везде.
— А у нас нет! — меня снова затрясло, но уже не от холода. — Просто не существуют в мире!
Впервые на её лице появилось некое подобие растерянности.
— В мире… — она задумчиво потерла лоб. — Надо же, если это правда, получается, что Этиас был не настолько безумен в своих исследованиях.
— Этиас?.. Он может помочь мне вернуться обратно?
— Не знаю, — она развела руками. — Но он точно знает о других мирах больше, чем я.
Отлично, уже что-то. По крайней мере есть надежда.
— А где можно его найти? И как туда попасть?
— Насколько знаю, он всё ещё живёт в академии… Но дорога туда займет около месяца. Можно конечно воспользоваться порталом, но таких денег нет даже у меня.
Приехали. Я буквально почувствовала, как у меня опускаются руки.
— И что мне делать?..
— Сейчас? — в отличие от меня, женщина присутствия духа не потеряла. Ну ещё бы, не она попала неизвестно куда непонятно на сколько. — Сейчас ложись-ка ты спать. Я тебе успокаивающих капель дам, чтобы точно уснула. А утром, когда отдохнёшь, уже и придумаем, что с тобой делать.
В логике ей было не отказать. Она быстро постелила мне в смежной с основной комнатой спальне, пояснив, что для неё есть свободная кушетка, и она чаще всего там и остаётся, когда нужно ночью следить за кипением отваров.
— И да, можешь звать меня Амира. А твоё имя?
— Элл… — по привычке начала я и запнулась. — Анна.
Женщина коротко кивнула, и, потеряв по мне интерес, поспешила к своим склянкам и очагу. Вечный двигатель, а не человек. И зачем ей в хозяйстве успокаивающие капли?..
