делать проходной двор.
Преодолев почти три тысячи километров на самолёте, затем сорок километров на такси, и, наконец, четыре этажа пешком, всё это время таща на закорках тяжеленный чемодан, я больше всего сейчас мечтала… Нет, даже не упасть на кровать прямо в одежде и уснуть, а хотя бы просто спрятаться за дверью собственной квартирки от посторонних глаз. Но вместо этого я стояла на плохо освещённой лестничной площадке, в подъезде, пахнущем мандаринами и дешёвым шампанским, в доме, где все знали друг о друге всё до мельчайших подробностей, и яростно ковыряла ключом замочную скважину, рыча от бессилия.
Вообще, у замка была небольшая хитрость: вытягивать ключ из скважины надо было, слегка надавливая вправо, тогда он впоследствии без проблем вставлялся обратно. Увы, об этой особенности не знала Антонина Петровна, очевидно, за время моего отсутствия в очередной раз заглянувшая в гости в благородном порыве полить цветы. Потому что автоматический полив — это всё «наши современные штучки», а вот она-то напоит мои цветы лучше всего, а если надо, то и потоп устроит…
Я передёрнула плечами, вспоминая, как однажды соседка заглянула в гости «полить каланхое», и забыла закрыть кран над так кстати засорившейся раковиной. Хорошо, Рюрик успел вовремя…
Примечательно, что все предложения отдать ей этот самый каланхое были восприняты в штыки. Как и просьбы вернуть ключ, доверенный ей ещё моей бабушкой. Очевидно, соседке не хотелось терять повод зайти в квартиру и посмотреть, что у меня и как.
Можно было, конечно, сменить замок, но, во-первых, это дорого, а во-вторых — обидится ведь и мстить начнёт. А первая сплетница нашего двора могла настолько испортить жизнь, что потом даже смотреть в глаза соседям будет стыдно.
Я заскрежетала зубами, снова пытаясь поддеть убегавшую от меня замочную скважину. А потом в мозгу всплыла картинка Антонины Петровны, заходящей в мою квартиру, и утыкающуюся в подарок мексиканцев… И мои губы растянулись в ехидной улыбке. Что ж, возможно, всё не так уж и плохо — вдруг окажется, что Карл сумел, наконец, отбить старушке желание заходить в гости без спроса. Не стоило, конечно, возлагать на это слишком большие надежды, но…
— Ой, Лорочка, уже вернулась? — прошелестело из-за спины. Я замерла и медленно выпрямила спину. Как там говорят — «Помяни Дьявола»?
— Добрый вечер, Антонина Петровна, — протянула я, разворачиваясь и растягивая губы в улыбке. Улыбаться нужно было широко, а спину держать прямо. А не то обязательно нарвёшься на рассказ о том, как её бабушка училась в институте благородных девиц вместе с совершенно логичным выводом, что вот именно из-за моей осанки я до сих пор и не замужем… А как я вам выйду замуж, если в этом доме даже парня в гости привести нельзя, не получив пристального внимания со стороны соседей?
— А куда это ты ездила, Лорочка? — соседка смерила мой чемодан взглядом прищуренных глаз, задержалась взглядом на багажной бирке с латинскими буквами и выразительно поджала губы. — Неужто, за границу?
— Во Францию, Антонина Петровна. В Париж.
— В Париж… — старушка задумчиво почмокала губами. — Вот тоже, взяли моду молодые. Отчего бы на наш, советский, курорт не съездить? Сочи вон есть, Анапа, Крым. Чудесные курорты. Ничуть не хуже заграничных. Ан нет, в Париж ездиют.
Конечно. Всю жизнь мечтала сгонять на Новый Год в Крым. Только вот что делать зимой на летнем курорте — непонятно.
— Так там же сейчас холодно, Антонина Петровна. Купаться нельзя.
Щёки болели от улыбки. Я, не разрывая контакт глаз, просунула руку за спину и продолжила борьбу с замком, молясь всем чистым и нечистым, чтобы дверь пропустила меня прежде, чем начнутся неудобные вопросы.
— Так и в Париже ведь холодно, — удивилась она. Затем подозрительно прищурилась. — Или ты не просто так в Париж поехала? Ухажёр там у тебя, что ли? Араб какой-нибудь?
Я поперхнулась и закашлялась. Ну вот они и начались… А ведь если она вобьёт себе в голову какую-нибудь ненужную сплетню, я потом от этой самой сплетни не отделаюсь. Нужно было срочно разуверить соседку в моих якобы отношениях с якобы арабом, пока не пошёл какой-нибудь особенно нелепый слух.
— Нет, что вы, Антонина Петровна! Я же просто в отпуск ездила! Не было никаких ухажеров! Ни арабов, ни французов, ни афроамериканцев! Никого не было! Да и нет у меня никого, вы же знаете!
Она, конечно же, знала. В нашем маленьком подъезде на двадцать квартир все были в курсе не только кто когда уходит и возвращается с работы, но и у кого кто бывает в гостях. Если не подглядывали сами — слышали от других. У всех были свои секреты… И я из кожи вон лезла, чтобы не давать им поводов для сплетен. Возможно, именно поэтому старушка и пыталась сейчас ухватиться хоть за что-нибудь, чтобы не так скучно было обсуждать меня с соседями.
— Афроамериканцев, говоришь?.. — покачала головой старушка. — Негров, значит… — Она пожевала губами, словно пробуя слово на вкус, и я мысленно застонала. — Ну что ж, часики тикают, ты уже не молодая. Можно и с негром, конечно. Но только детки чёрные бегать будут, таких же и не разглядишь в темноте.
Мой мозг решительно отказывался следовать за непонятным ему потоком мысли старой знакомой. При этом рука машинально продолжала подкручивать замок. И, внезапно, моё упорство было вознаграждено! Ключ зацепился, провернулся, дверь поддалась, и мне с трудом удалось подавить победный клич. Навстречу мне сразу устремился застоявшийся воздух, неся запах столетней пыли из бабушкиного настенного ковра. По полу потянуло сквозняком, а скупые лучи лестничной лампочки мазками осветили прихожую.
Соседка замерла, глядя поверх меня. На лице проявлялась оторопь, смешанная с живейшим любопытством, но не удивление, из чего следовало, что она действительно заходила в моё отсутствие, и уже успела познакомиться с моим новым приобретением. Мне даже стало интересно, что она
