Аккуратно миновав все кресла, пуфики и диванчики, постаравшись не зацепить подолом низкий столик для чаепитий, подхожу к двери, ведущей на балкон, и тихонько её открываю. В лицо тут же бьет порывом свежего ветра, мигом наполняя мои легкие сладкой, как леденцы, прохладой и цветочными ароматами. Как же хочется спуститься в сад. В королевском дворце Аделхея он прекрасен. Но путь туда мне сейчас заказан. Покидать личное крыло наследного принца очень опасно.
Поэтому, подобрав шуршащие юбки, выхожу на балкон и осторожно закрываю за собой дверь.
Еще несколько шагов, и оказываюсь у перил. Ладони тут же ложатся на холодный белый мрамор. Глубокий вздох срывается с губ. Ночь давно вступила в свои права. Но королевский дворец Аделхея никогда полностью не спит − у слуг всегда есть работа, и стражники, меняясь, дежурят круглые сутки.
Здесь всегда тяжело дышать. А сейчас и вовсе невозможно. Дворец будто окутан плотным удушающим облаком злости, ненависти, боли… сумасшествия. В его стенах много всего тёмного творится. И если бы только у меня был другой выбор… я бы никогда здесь не жила.
Но выбора не было. Для меня нет пути назад. Никогда и ни за что я не вернусь домой. Лучше смерть. Вот только что будет, если с моим мужем что-то случится, если я останусь одна и больше не нужна буду здесь? Пусть между нами с Оссианом нет любви, которую воспевают менестрели и о которой я когда-то, будучи наивной девчонкой, мечтала, но он намного лучше того, что меня ожидало дома.
Зябко поёжившись, я обхватываю себя за плечи. Надо было взять шаль. Ночь выдалась прохладной.
И тут я краем глаза замечаю, как от тени в другом конце балкона плавно отделяется высокая темная фигура. Судорожно вздохнув, резко разворачиваюсь лицом к неожиданной опасности и отступаю назад. Кто это?
− Осторожно, принцесса, − слышу тихий бархатный голос. Очень знакомый.
Демон. Мне достаточно было лишь пару раз его услышать, чтобы запомнить этот тембр и лёгкую хрипотцу. Да и внешность у него более чем приметная. Высокий, жилистый, движения хищные, текучие, как ртуть. Глаза чёрные, как сама тьма. И волосы даже в свете луны отливают красным.
− Что вы здесь делаете? — спрашиваю требовательно, и голос срывается, выдавая мой испуг.
− Пришёл поговорить с вами, − он подступает ближе.
Сделав ещё один шаг назад, я упираюсь спиной в перила балкона.
− Нам не о чём разговаривать. Уйдите немедленно, − у меня наконец-то получается немного взять себя в руки, чтобы не выглядеть трусливой зайчихой.
− Я так не думаю, принцесса. Упадёте ведь, − качает головой нарушитель моего уединения, даже не думая оставлять меня в покое. Наоборот, ещё на пару шагов подкрадывается.
И от осознания, что я абсолютно ничего не могу ему противопоставить, меня кроет ледяным ознобом. Словно за шиворот кто-то пригоршню снега бросил.
Отступать некуда. Дальше пропасть.
Миг, и мужчина оказывается совсем рядом, обхватив за талию и заставив отступить от края. А мне на плечи опускается невесомый и невидимый теплый плащ его тьмы, согревая озябшее тело. Это неожиданно ощущается настолько приятным, что я даже дыхание задерживаю. И сердце в груди замирает настороженно, чтобы тут же пуститься в безумный пляс.
Но вслед за ошеломлением приходит злость. На саму себя в первую очередь.
Я не должна испытывать такие чувства рядом с демоном. И не должна принимать его заботу. Он же сам меня и напугал.
Вот только отвергнуть эту заботу, навязанную и непрошенную, у меня сейчас нет ни сил, ни возможности. Я только и могу, что вывернуться из-под мужской руки, избегая его прикосновения. И отчётливо понимая, что если бы он захотел удержать, я бы и рыпнуться не смогла.
− Не бойтесь. Я не причиню вреда, − произносит демон вкрадчиво, опираясь теперь на перила по обе стороны от меня и внимательно рассматривая моё лицо. Чёрные, как обсидиан, глаза кажутся сейчас тёмными провалами, в которых недолго и душу потерять.
− Я не боюсь вас, − с напускной бравадой вздергиваю вверх подбородок. — Но вы, видимо, забыли, что я замужняя женщина, и если меня увидят вместе с вами, это может обернуться для меня позором и неприятностями. Или вы этого и добиваетесь? Хотите меня опорочить?
− Нас никто не увидит, − на четко очерченных губах появляется кривая усмешка. — Этого тоже можете не бояться.
И вот почему у меня не получается усомниться в этом его утверждении? Его тьма по-прежнему окружает меня, защищая от ночной прохлады. И от посторонних взглядов может защитить, видимо. Хоть насилуй он меня, хоть убивай, никто ничего не заметит. Я в ловушке.
− О чём вы хотели поговорить? — решаюсь уступить. Поняла уже, что придётся выслушать то, что демон возжелал мне сказать. Может, хоть это заставит его уйти.
− О том, что светлым нежным девочкам очень опасно здесь находиться, − склонившись ниже, многозначительным шёпотом сообщает демон почти мне на ухо.
− Где здесь? На балконе? Так дайте мне дорогу, я уйду, − изображаю ту смелость, которой во мне нет и в помине.
− Уйдёшь. Но чуть позже, − его голос звучит так низко, мягко и… неужели ласково?
У меня мурашки бегут по телу. Словно по коже нежно бархатом провели. И теперь сомнений в том, какой именно интерес питает ко мне этот жуткий хищник, просто не остаётся. Только почему? Чем я умудрилась привлечь его внимание? Всегда ведь стараюсь быть как можно незаметней.
− Ты же умная девочка, понимаешь, о чём я говорю, − тихо рокочет он, почти касаясь губами моего уха. — Я могу забрать тебя себе, Адерин, увезти отсюда, чтобы защищать и холить. Тебе стоит только сказать мне «да», и больше никто не посмеет тебя пугать, если жизнь дорога.
Это какой-то бред. Как он может? Неужели думает, что я такая же беспринципная, как и он? Что могу с лёгкостью наплевать на клятвы, данные пред ликом Праматери?
− Увезти? — переспрашиваю возмущённо. — Вы снова забываетесь, дэйр. И не к той пришли с подобным предложением. Напоминаю ещё раз, я замужем. И не сбегу от мужа. Особенно с вами. Вы мне не нравитесь.
Глаза мужчины наливаются обжигающей тьмой. Но на лице ни один мускул не выдаёт его чувств.
− И чем же я заслужил такую неприязнь, маленькая принцесса? — зловеще тянет столь нежеланный поклонник.
− Подобные вам убили почти всех моих родных, − сообщаю холодно. — На моих глазах. Вы демон, и даже если бы я была свободна, то всё равно ни за что не согласилась бы быть вашей. Отпустите меня сейчас же, иначе я буду кричать.
На этот раз он мне уступает. Убирает одну руку, позволяя выбраться из ловушки.
− Никогда не говори «никогда», − усмехается хищно.
Отвечать на это я не собираюсь. Уже всё сказала. Сжимая дрожащие пальцы в кулаки, протискиваюсь мимо него. И почти бегом устремляюсь к двери, чувствуя, как жжёт спину мужским взглядом.
Пусть смотрит. Главное, лишь бы в покое оставил.
Глава 2
Полгода спустя
Колёса дормеза начинают грохотать по мостовой. Я слышу приглушенные мужские голоса снаружи. Видимо, мы уже подъезжаем к городским воротам. Быстро так.
А всё эти демоны, среди которых так много пространственных магов. Обычным ходом на неделю дольше бы ехали.
В подтверждение моих мыслей карета замедляется. Можно, конечно, выглянуть в окошко, чтобы убедиться. Но, к чему? Как бы мне ни хотелось оттянуть неизбежное, это ничего не изменит.
Я возвращаюсь в Террвин, столицу Аделхея. Так приказал новый король.
Целых полгода я провела в уединении и молитвах в удалённом горном храме, надеясь найти решение своих проблем и узреть правильный путь. Иногда лишь слыша новости из захваченного демонами королевства и многое переосмысливая.
Но вот, меня призвали назад. Краткие месяцы свободы остались позади. И я по-прежнему не знаю, как мне быть.
Дормез снова начинает двигаться. Голоса снаружи стихают. Закрыв глаза, я вытираю вспотевшие ладони о подол юбки.
Только бы за мной не приехали от Ларуса. У меня на родине уже наверняка знают, что случилось в Аделхее, знают, что я теперь беззащитна, и меня не оставят в покое.
