Объем информации, на которую вдруг расщедрилась вредная память, ошеломлял. Возможно, скоро все придет в норму. Шери очень на это надеялась.
По дороге в столовую, где – по словам Истер – их ожидал небольшой поощрительный банкет, Истер больше молчала и хмурила лоб, вспоминая, в какую сторону нужно свернуть. Коридоры были ветвистыми, а студенты, попадавшиеся по пути, смотрели на девушек снисходительно или надменно. Всякое желание спросить дорогу пропадало. Шери шла следом за своей новой подругой, полностью доверившись ей в прокладывании маршрута, который сама не помнила. Она с любопытством рассматривала юношей и девушек. Некоторые из них были в мантиях, другие в полуспортивной-полувоенной форме.
Истер остановилась у очередного поворота и тотчас получила сильный толчок сзади. Она упала, а ее юбка взметнулась, ненадолго приоткрыв розовые трусики в белый горошек.
Шери резко обернулась, встретившись взглядом с надменно прищуренными глазами и заметив презрительно кривящийся рот. Обидчица была довольно высокой. Перекинув золотистые локоны с плеч на спину, незнакомка обратилась к своему спутнику, картинно закатывая зеленые глаза:
– Нет, ну ты полюбуйся, Стэф! Набирают всяких деревенских клуш, а нам с ними работать!
– Очень даже миленькие клуши, – подмигнул Стэф Шери и помог Истер подняться с пола. – О чем замечталась, милая фея?
«Милая фея» смутилась так, что не только щеки, а даже шея и кисти рук стали густого пунцового цвета.
– Мы забыли дорогу в столовую.
– Так вы не туда свернули, – ненадолго задумался он. – Вам легче спуститься по лестнице на первый этаж, выйти на улицу, а потом дойти до центрального входа. Вы его узнаете?
Стэф обворожительно улыбнулся, и на его щеках заиграли задорные ямочки. Истер эти ямочки не увидела. Она упорно разглядывала пол.
– Да, – промямлила она.
– Вот и отлично! Заходите в холл и там сразу дверь направо. Не перепутаете. Как я понимаю, вы с инициации?
– Да. – Истер быстро взглянула на Стэфа и застенчиво улыбнулась. – Нам сказали, что мы будем учиться на боевом факультете.
– Кошмар! – снова закатила свои очи блондинка, а Стэф улыбнулся еще шире.
– Значит, наша новая встреча неизбежна!
В столовой было не столько многолюдно, сколько шумно. Новоиспеченные студенты оживленно обсуждали инициацию, а вот Истер то краснела, то бледнела, слушая веселый гомон, но думая о своем.
– Ужас! Я так опозорилась! Шери, я была очень смешна? – шепнула она подруге. И Шери поняла, что все время Истер прокручивала в голове инцидент в коридоре.
– Ты про коридор? Не очень, – покачала головой Шери. – Во всяком случае, не смешнее, чем во время инициации. Почему нас заставили тогда раздеться?
– Ты не слушала ректора? – Истер так удивилась, что перестала расстраиваться. Она потянула Шери к свободному столику с соком, фруктами и пирожными. – Он предупреждал, что все инициирующиеся должны предстать перед Священной Змеей в чем мать родила, ибо тоже проходят акт рождения, только в магическом плане. К тому же инициированные склонны иногда к самопроизвольному воспламенению. Серьезного вреда для жизни это не несет – за процессом внимательно следят лучшие адепты-старшекурсники, а вот одежда может сгореть. Кстати, их приято называть именно адептами, а не студентами, так как они уже в шаге от получения звания магистров. Некоторые даже преподают у младших курсов. У нас тоже будут.
Истер снова повеселела. Некоторое время она восхищенно разглядывала вазочки с засахаренными фруктами и маленькие песочные корзиночки, украшенные цветами из разноцветного крема.
– Красота какая! – восхитилась она. – Такое даже есть жалко!
Истер умудрялась есть и болтать одновременно. Ее не смущало молчание Шери, которая совершенно не чувствовала аппетита. Она вообще ничего не ощущала, кроме нестихающей ноющей боли внизу живота и опустошающей усталости. Но при этом как губка впитывала информацию, льющуюся непрерывным потоком от словоохотливой собеседницы, стремясь увязать ее с редкими и беспорядочными воспоминаниями в какое-то подобие целого.
Получалось плохо, и это утомляло. Задним умом Шери понимала, что произошедшее в Храме должно вызывать сильные эмоции. Не вызывало. Ей было все равно. Она слушала историю Истер, жизнь которой перечеркнул на «до» и «после» участковый страж, вручивший ей сертификат и сдержанно поздравивший с выигрышем, от которого она не имела права отказаться. Но Истер не унывала: как раньше она мечтала стать модельером, так теперь мечтает освоить мастерство боевого мага, чтобы биться плечом к плечу с этим замечательным и добрым красавчиком Стэфом.
– Как ты думаешь, та блондинка – его девушка? Эй, Шери, ты слушаешь меня?
– Да, – кивнула Шери и, заметив обиженный взгляд Истер, посчитала правильным дополнить ответ: – Та девушка не вызывает симпатии, но такие должны нравиться мужчинам.
Она сама удивилась своему ответу. Откуда она это знает? Еще один обрывок воспоминаний? Шери с трудом оторвала себя от поиска источника знаний в дырявых закромах своей памяти и продолжила:
– Но ты тоже красивая, Истер.
– Правда? – расцвела в улыбке Истер. – Я слышала, нас будут расселять после собрания. Как думаешь, по сколько человек в комнате? Если что, мы вместе?
– Конечно, – кивнула Шери. – Слушай, а как у тебя проходила инициация?
– О, когда дошла моя очередь пить тот жуткий напиток, я еле добралась до стола. Хорошо, что меня вовремя подхватил тот парень, что посветлее. Он настоящий красавчик, так ведь? Правда, я не сильная поклонница «зимнего» типа красоты. Он такой строгий, что оторопь берет. Мне больше нравятся такие, как Стэф. Так вот, я отключилась сразу, не успев коснуться стола. А когда очнулась, мной овладела такая ярость, что я закричала. Мне хотелось спалить весь мир. Но больше всего меня бесило сопение моей соседки. Она спала на соседнем столе и даже не пошевелилась от моего крика. Зато ко мне подбежали адепты. Тот, мрачный, сделал мне в руку укол, а другой, ухмыляющийся, велел бить в черную пластину огнем, который зародился в моей груди. Потом они сказали, что у меня вполне приличный уровень силы и поздравили с зачислением на факультет боевой магии. А у тебя как все прошло?
– Приблизительно так же.
Пока Истер болтала, Шери посматривала, как за накрытые столики рассаживаются первокурсники, возбужденно делясь своими переживаниями. Шум постепенно стих, когда в столовою вошла делегация. Возглавлял ее стройный мужчина с породистым улыбчивым лицом. Френч и узкие брюки выгодно обрисовывали фигуру воина, черный цвет одежды оживляла серебряная вязь на манжетах и воротнике.
«Ректор, ректор», – зашептались за столиками.
За ректором следовал невысокий светловолосый мужчина в красной мантии и уже печально известные по инициации студенты. С ними были еще трое студентов, в том числе Стэф. Валентайн казался ожившей ледяной статуей – спокойной и равнодушной, Ричард, наоборот, постоянно вертел головой, выискивая кого-то в зале. Увидев Шери, он разухмылялся и послал воздушный поцелуй. Она встретила его взгляд невозмутимо. Во всяком случае, ей очень хотелось в это верить.
– Мои дорогие студенты! – торжественно произнес ректор, и в столовой стало тихо, а когда на пол упала чья-то ложка, звук показался раскатом грома. – Я поздравляю вас всех с инициацией. Теперь у вас начнется трудная, но захватывающе-интересная и общественно-полезная новая жизнь. Жизнь мага. Каждый из вас за время обучения обретет знания и навыки, которые помогут сделать наш мир безопасней, комфортабельней, красивей. Наши старшекурсники помогут вам адаптироваться. Этот благородный обычай – особенность нашей академии. Уже пять сотен лет он передается от поколения к поколению и глубоко обоснован. Истинный маг – это не тот, кто владеет широким арсеналом техник, он еще учитель, наставник и командир. Особенно это важно для боевых магов. Для них практические навыки даже важнее теоретических – ведь от этого зависит их жизнь. Поэтому из века в век самых достойных адептов-старшекурсников прикрепляют к наиболее перспективным студентам первого курса, чтобы заложить основы для формирования нового боевого мага, показать смысл разучиваемых заклятий не в тренировочном зале, а в боевых условиях. Такие первокурсники становятся пажами, а вот кто станет их наставниками, решит жребий. Жеребьевка состоится завтра в восемь утра. А пока я с радостью приглашаю сюда тех, чей уровень магии не просто позволил поступить на факультет боевой магии, но и получить в наставники адептов, предки которых всегда стояли на страже мира и покоя Элдариона и не щадя жизни защищали его от атак демонов и их порождений.
