— Вынудил, щенок, — вступил Темный князь. — Помнится, за тобой должок, принц.
Балаам округлил глаза, услышав слова:
— Хм, удивлен, что за полтораста столетий не забыл мой маленький провал.
— А ты бы мой забыл? — надменно уточнил вампир.
Принц Преисподней отмахнулся от князя, приблизился к границе магического круга, впиваясь взглядом в черные глаза молодого оборотня. В них легко читались отчаяние, страх, боль потери настоящего. Но Балаама интересовало то, что оборотень прожил в прошлом и проживет в будущем.
Перед алым взором, в которым клубилась лава Преисподней, замелькали образы. Бездыханная блондинка в руках незнакомого мужчины.
“А вот и мать”, — демон погрузился глубже, словно проматывая настоящее, выхватывал рывками то, что еще не случилось.
“Ничего примечательно”, — разочарованно заметил.
Он хотел прервать поток видений, сообщив оборотню, что не заинтересован в сделке, пока не увидел ее. Волчицу. Юную, с гибкой фигуркой, шикарными волнистыми волосами, прикрывавшими высокую грудь, и обнаженные плечи.
Девушка только проснулась, она раскинула руки, потянулась и приподнялась на локтях, глядя прямо в глаза Балаама.
“Доброе утро”, — прочитал по ее губам. Волчица добралась до края постели и протянула руки, прося объятий.
Демон вновь ощутил жар в груди, но он отличался от того безжалостного жжения во время призыва. Это было приятное и непривычное чувство. Жаркое, но не причиняющее боль; тянущее, но не доставляющее дискомфорта, наоборот, Балаам желал этих новых ощущений, недоступных ему ранее.
Он мог поклясться, что почувствовал прикосновение женских пальцев на своих плечах. Теплые, нежные, несмелые. Его губы запомнили легкий дразнящий поцелуй. А в голове отпечатался аромат персика.
Демон зацепился за девичий образ, листал будущее оборотня, выхватывал ее, рассматривал в мельчайших подробностях, пока еще не доверяя своей догадке.
Неужели спустя несколько тысячелетий он встретит ее — пару, способную принести ему наследника?! Способную сделать его сильней! Способную любить безраздельно!
“Не может быть!” — Балаам прекратил хоровод картинок, чтобы произнести:
— Вот теперь я готов заключить сделку. Во-первых, ты, Александр, забываешь мой небольшой должок, а во-вторых, ты, волк, при следующей нашей встрече отдашь мне то, что я потребую. Возможно, мне понадобится всего лишь крохотная услуга: кружка воды, к примеру, или…
— Стоп! Стоп! Не соглашайся, — вклинился князь.
— И все эти мелочи в обмен за спасение твоей матери. Считай меня альтруистом, — закончил Балаам.
— А если ты потребуешь чью-то жизнь? — спросил молодой волк.
— Нет, даю слово. Я не буду от тебя требовать ничью жизнь. Александр свидетель. По рукам? — демон протянул раскрытую ладонь. — Разорви круг. Просто сотри границу, если не передумал, конечно.
Оборотень чиркнул носком ботинка по полу, растирая на камне запекшуюся кровь и сажу:
— Я согласен.
“Какой прекрасный день, — довольно отметил Балаам, сжимая горячую ладонь. — Молодой волк добровольно отдал собственную дочь. Еще не рожденную дочь…”.
* * *
“Вот она, истинность”, — демон присел у бездыханного тела молодой женщины.
— Успокой, он мешает сосредоточиться, — бросил небрежно за спину, выпрямляясь в полный рост.
Князь встряхнул оборотня:
— Арнар, — позвал по имени. — Арнар! — но в том, в ком пару минут назад можно было узнать человека, разбитого горем, но все же человека, победил зверь. Он полностью поглотил человеческий разум. Оборотень не помнил своего имени, не помнил своих близких, бросая на членов стаи не менее настороженные взгляды, чем на принца Преисподней.
Оборотень бесновался, рвался к бездыханной паре. Надрывно выл, оплакивал свою потерю и тут же остервенело щелкал у лица вампира продолговатой пастью, скаля внушительные клыки, грозя вывернуться и намертво вцепиться в горло врага, а из-под задних лап волка летели комья рыхлой земли вперемешку с сухими сосновыми иглами.
Угрожающее утробное рычание перемежалось с наполненным тоской воем, плавно затихающим и переходящим в душераздирающее поскуливание.
Александр плотнее обхватил мощное тело, покрытое жесткой темной шерстью. Стянул до хруста ребер в массивной грудной клетке.
"Пара — дар и одновременно проклятие", — хмыкнул демон.
С потерей истинной пары любое бессмертное существо лишалось частицы себя, а те, кто был слабее — погибали. Теряли интерес к жизни, медленно угасали, таяли…
— Действуй! — молодой волк нетерпеливо выкрикнул.
Балаам отвел взгляд от обескровленного красивого лица. Скинул пиджак, чуть ослабил галстук, обошел тело.
"Ко мне!" — мысленно отдал приказ своим легионам.
Ответ последовал незамедлительно, духи тянулись к своему хозяину.
"Повелитель… — сотни тысяч голосов отозвались на приказ. — Мой повелитель… Мой… Наш!” — спорили.
Духи прорывались сквозь миры, чтобы быстрее оказаться рядом со своим хозяином, прижаться к его ногам, ждать следующего распоряжения в надежде, что наградой послужит капля силы Высшего демона. Ничтожный кусочек, что Балаам швырнет как подачку… если будет доволен, конечно.
Туманные силуэты один за другим наполняли мир живых. Белесо-матовые, сероватые, угольно-черные, все они замерли в ожидании распоряжения. Колыхались среди высоких сосен, будто действительно могли чувствовать дуновение ветра.
"Найдите душу человечки, — Балаам скользнул взглядом по своим подданным. — Верните ее! — рыкнул, и духи заколыхались отчетливей. — Быстро, я жду!".
Поляну оглушил визг. Тысячи размытых пятен смешались в единую массу, взвились куда-то вверх, тут же падая градом о землю. Удлиняясь, принимали человеческие очертания, склонялись над телом, будто принюхиваясь, запоминая отпечаток души, и уносились прочь.
Только духи отправились на поиски, а Балаам поторапливал их:
“Быстрей! Не упустите!” — он нервно раскачивался с пятки на носок, блуждая расфокусированным взглядом по оборотням, сбившимся в стороне.
“Ищу, повелитель”.
“Ищу”, — отзывались духи один за другим.
Демон поймал внимательный взгляд молодого оборотня:
— Копыт и хвоста у меня нет, волк, — приподнял верхнюю губы, обнаруживая острые, нечеловеческие клыки. Округлил глаза и зловеще прохрипел: — Но зубы и рога острые. Идут… — выдохнул удовлетворенно.
По земле пробежалась вибрация, как будто кто-то уронил что-то тяжелое. Вибрация нарастала вместе с монотонным гулом. Тени проскальзывали, друг за другом выстраиваясь ровными линиями рядом со своим хозяином, часть из них занимала пустующее пространство, другие врастали в деревья, кустарники, поваленные стволы. Настоящее войско. Легион.
Вибрация и невыносимый звук шли от светлого сгустка, окруженного темными силуэтами. Сгусток передвигался неторопливо, испуганно бился о тени, словно о прутья клетки.
— Отпустите, — приказал вслух Балаам.
Лишь появилась брешь между тенями, сгусток засиял ярче и метнулся к телу, врезаясь в грудную клетку и заставляя ее с болезненным стоном втягивать воздух. Блондинка закашлялась, попыталась сесть, но обессиленно рухнула обратно наземь.
“Повелитель доволен?” — раболепно спрашивали духи.
“Доволен?” — не смолкали, ожидая одобрения.
— Человечку советую подлатать, — безразлично демон, игнорируя мольбы. — Исцеление не мой профиль, я помог вернуть ее в этот мир, остальное за вами. До скорой встречи, волк.
“Доволен, — он наконец соблаговолил ответить вопрошающим, бросая крупицу энергии в знак поощрения. — Возвращайтесь. А меня ждет ужин”, — добавил не без удовольствия.
Балаам вернулся в ресторан. По случайности или нет, но он возник в одной из кабинок женского туалета. Эффектно толкнул дверь, вызывая замешательство у двух девушек, только что вошедших в помещение.
— Дамы, прекрасный день, не находите? — он стряхнул с пиджака налипшие сосновые иглы. Глядя в зеркало, затянул галстук, расправляя ненужную складку на ткани. — Ровно?
