На ярмарке они третий день, но мы смогли выбраться только сегодня. Пришлось отыскать в шкафу платье попроще, чтобы не выделяться в толпе. Отец и вовсе не знал, куда мы направились.
— Если дома будут неприятности, на неделю останешься без сладкого, — напомнила брату, сдаваясь и шагая к сцене.
Эдраг, светловолосый и непоседливый ураганчик, обожал магию. Дар воздуха у него открылся лишь месяц назад, так что теперь и дня не проходило, чтобы что-нибудь не взлетело, разбилось или устроило бешенные пляски. Иллюзии и вовсе приводили брата в восторг.
— Не хочу сладкого, хочу спектакль! — воскликнул Эд, пробираясь в ряды зрителей.
Сегодня показывали сказку про маленького мага, решившего отыскать ручного дракона. Конечно, в реальности таких нет, есть только опасные огнедышащие звери, способные принимать человеческий облик. Жили они высоко в горах, обосновав там империю.
Сюжет сказки был незатейлив, но неожиданно увлек, так что я не заметила, в какой момент рядом оказался мужчина, закутавшийся в темный, непроницаемый плащ. Вздрогнула, услышав тихий болезненный вскрик Эда и тут же натолкнулась на незнакомца. Он крепко держал брата за руку.
— Вы что творите? Отпустите немедленно! — возмутилась я, уже собираясь призвать силу.
Незнакомец ничуть не растерялся, перехватил мою взметнувшуюся ладонь, сжал запястье, и я почувствовала, как его опалил огонь. Судя по тому, как вскрикнул и захныкал Эд, его постигла та же участь.
Я попыталась вырваться, но незнакомец держал крепко и сосредоточенно шептал слова заклятья. От мощной магии, вонзившейся в ладонь, по коже пробежала ледяная волна. Меня отпустили. Я прижала к себе брата, укрывая за спиной и собиралась атаковать мага, но он опередил.
— Я найду тебя, как настанет время. Метка не позволит вам скрыться, — произнес мужчина и исчез в портале.
Застыв на миг, пораженная, я спохватилась и повернулась к брату, сжимая его в крепких объятиях.
— Как ты, милый? Он ничего тебе не сделал? — спросила, опускаясь перед ним. Эдгар ничего не ответил, тихо всхлипывая и потирая запястье, на котором полыхала магическая печать.
Резко дернула рукав своего платья, еще успев заметить, как на запястье погасла следящая метка. Проклятье!
***
Когда весть о моем отъезде на императорский отбор невест стала известна в доме, начался переполох. Слуги собирали багаж, а матушка повела в лавку лучшей портнихи города. Вообще, каждой невесте обещали предоставить личного стилиста и слуг, но сперва нужно стать участницей.
Учитывая, что претенденток собиралось немало, всех согласившихся делили на несколько групп. Каждая проходила проверку в свой день.
Волноваться заставлял последний этап первичного отбора — ментальный кристалл рода. Его магия изучала кандидатку, ее характер, наклонности и прочее, что считала нужным. Именно кристалл стремительно и безжалостно сокращал количество участниц.
Обмануть его или повлиять невозможно. Так же, как и предугадать решение. Что, если я не подойду Его Величеству? Что, если кристалл не позволит стать участницей?
Нет, панические мысли надо гнать прочь. У меня все получится. Поэтому я сейчас вместе с мамой поеду и закажу себе достойное императорской невесты платье, чтобы с самого начала покорять дворец.
— Какая чудесная новость, моя милая Диль! — восторгалась модистка, узнав о том, куда я собиралась. — О, у тебя будет бесподобное платье! Уж я постараюсь. Наконец можно откинуть прочь провинциальную моду. В столице должны оценить мои творения…
Женщину унесло в комнатку, где она хранила лучшие ткани, чтобы вернуться через пару минут в компании помощниц, до головы загруженными образцами.
Следующие несколько часов пронеслись как единый миг. Признаюсь, красивые вещи я люблю, потому и отстраняться от создания нового платья не стала, участвуя в горячих спорах. В итоге с модисткой мы расстались довольные друг другом. Платье будет готово к моему отъезду.
— Диля, — позвала матушка, когда мы были уже на полпути домой. Я вопросительно оторвалась от проносившихся пейзажей за окном. — Я понимаю, почему ты согласилась на этот отбор, девочка моя, — она осторожно накрыла мою ладонь и тихонько сжала.
— Я должна попытаться, мама. Мы все это прекрасно понимаем. Да, это очень, очень рискованно, но ради Эда я согласна попробовать.
— Милая, мы никогда в тебе не сомневались, — улыбнулась она. — Но я о другом. Ты ведь знаешь, что за отбором следит не только император. Ко двору съедутся завидные женихи. Его Величество тебе не пара, он опасен для нашей семьи, но, быть может, это шанс не только для Эда, но и для тебя?
— Не понимаю, о чем ты, — призналась, нахмурившись и вглядываясь в светлые глаза мамы.
— Я о твоем возможном браке, милая. Пытаясь спасти брата, все же подумай о себе. Вдруг на отборе ты найдешь того, кто окажется достоин твоего сердца? Мы с отцом не станем торопить или настаивать на скорой свадьбе, но было бы чудесно, если бы у тебя появился жених.
— Я… подумаю, мама, — эти слова отозвались теплом в сердце.
Мне везло, что меня не спешили выдать замуж, не давили и оставляли за мной право выбора. Это конечно, не избавляло от шуточек по поводу женихов и надежды наконец понянчить внуков, но я безмерно благодарна за мою свободу.
— Только не уверена, что у меня будет много времени. Мне придется прилагать усилия, чтобы пройти каждое испытание и выиграть время на изучение книг. Разве что во время балов… И если мне удастся вообще попасть в этот обор.
Глава 2, в которой мне сопутствует сомнительная удача
Демид
До начала отбора оставалось пара дней, а я только собирался заняться одним из главных вопросов предстоящего. Необходимо назначить распорядительницу и ее помощницу.
С первым назначением проблем не возникло. Статс-даме, одной из бывших фрейлин матери, уже передали мое распоряжение. Она должна вот-вот приступить к своим обязанностям. На роль же ее помощницы я видел лишь одну единственную претендентку, поговорить с которой собирался лично.
В двери моего кабинета постучали, а затем секретарь доложил:
— Лиа Валерия прибыла по вашему распоряжению.
— Зови, — разрешил я.
Лера. Предназначенная, которая помогла мне спасти империю. Которая долгое время была моим наваждением и первой, кому я решился предложить серьезные отношения. И был отвергнут.
Три года прошло с тех пор, как она вышла замуж за парня из своего мира и бывшего одногруппника Академии Предназначенных. Оба невероятно одаренные маги, не раз доказавшие свою преданность. Впрочем, у них и выбора нет, они дали клятвы крови.
Упускать таких магов непростительно для короны, потому очень тонко, но неотступно их привязывали ко двору. Пусть не сразу, но удалось добиться того, что пара останется на службе у меня.
Ее супруг, один из сильнейших некромантов в будущем, сейчас личный ученик придворного мага, готовится сменить его на должности.
Сама же Лера обладала помимо некромантии еще и эмпатией. Сочетание крайне редкое и оттого ценное. Как итог — ей пришлось сменить основной профиль на менталистику.
Еще со времен своего предназначения она помогала при дворе, используя способности, теперь это стало ее работой. Тайной, о которой знали лишь некоторые.
Лера наше оружие. Неожиданное для противника и крайне действенное. Сейчас никто, кроме нее, не мог лучше справиться с предстоящей задачей.
— Демид, ты хотел меня видеть? — Лера присела в приветливом поклоне. Совсем не обязательном, так как я уже давно ввел ее в свой ближний круг, позволив это формальное обращение на «ты» и прочие поблажки.
— Да, проходи. У меня к тебе одно очень важное предложение, Лера, — начал я, наблюдая, как она легко и изящно села напротив. — Ты наверняка в курсе, что я устраиваю отбор невест.
— Давно пора. Помнится, ты говорил, что устал быть один. Могу за тебя только порадоваться, — улыбнулась девушка.
— К сожалению, этот отбор не только желание моего сердца. Перед империей возникла очередная угроза. На этот раз я знаю, где искать решение. Мне нужна пара. Та, что ответит любовью, не предаст и пойдет со мной до конца. Я не могу ошибиться, Лера, потому что шанс у нас только один.
