одной рукой обхватив меня за талию, обернулся к королеве. — Вы приглашены на свадьбу, мадам, надеюсь, вы не откажетесь присутствовать при том, как ваша подданная станет императрицей.
— Благодарю, ваше императорское величество, — ровно отозвалась королева, приседая в реверансе, и это было все, что я успела разглядеть, пока нас с императором не окутал сияющий вихрь и не унес в неизвестном направлении.
На то, чтобы добраться из зимнего королевства в столицу Лунной империи, Эрренхой, императору понадобилось всего пару минут. Видя то, какие пласты магии окутывают нас и какие силы вращаются вокруг, послушно подстраиваясь под волю императора и перемещая его туда, куда он хочет, я поняла, что жить мне осталось пару часов. Странно, что он еще не разглядел под мороком Мирры мое лицо — может, так хочет найти ее, что готов обманывать сам себя и не замечать очевидного?
Вихрь рассыпался на тысячи сверкающих искорок, медленно тающих в темноте, и я мы оказались в чьих-то покоях — наверное, Мирры, определила я по округлым очертаниям изящной мебели. В комнате царил полумрак, разбавляемый падающим из окон слабым предзакатным светом, в котором слабо белели предметы мебели и интерьера.
Хоть мы уже крепко стояли на полу, император и не думал отпускать мой локоть, а лишь, приобняв меня и второй рукой, развернул к себе.
— Ты знаешь, как я переживал за тебя, Мирра? — все тем же мягким тоном произнес он и легко, едва касаясь, провел кончиками пальцев по моей щеке, — знаешь, что я чувствовал, когда узнал, что ты сбежала с моим братом за день до свадьбы?
Я похолодела. Генерал толком не объяснил мне, что учудила его сестра, просто сказал, что она скрылась. Вот оно что…
— Знаешь, что я сделаю с тобой за это предательство? — спросил император, и сквозь показную мягкость в его голосе наконец-то прорезалась тщательно сдерживаемая ярость. Пальцы, поглаживающие мою шею, сжались, и император, толкнув меня к стене, впился мне в губы поцелуем. Широко раскрыв глаза, я попыталась оттолкнуть его, но мужчину это только разозлило, и, перехватив мои запястья, он сжал их за спиной одной рукой, одновременно притискивая к себе, а вторую руку запустил в волосы. Ледяные и снежные заколки и обломки диадемы ворохом посыпались на пол.
Я, дернувшись еще раз, расслабилась и закрыла глаза, пытаясь сообразить, что мне делать, и почти не ощущая того, что со мной происходит. Мирра только что пыталась сбежать с тем, кого любит, а ее поймали и вернули императору. Наверное, она должна чувствовать отчаяние и опустошенность, а еще — обвинять во всем императора.
Император все еще пытался расшевелить меня, а его поцелуй стал больше похож на укус, но я никак не реагировала, и он наконец отстранился и безумным, сверкающим в темноте комнаты взглядом уставился ко мне в глаза.
— Неужели ты никогда не найдешь в сердце место для меня? — проговорил он с каким-то исступленным отчаянием. — Неужели ты не сможешь полюбить меня хотя бы вполовину так, как любишь ЕГО?
ОН — это, по всей вероятности, его брат, с которым сбежала Мирра.
— Делайте со мной, что хотите, — скорбно отозвалась я. — Вы можете запереть меня тут, можете даже убить, но не просите от меня невозможного. Лучше просто отпустите меня и найдите ту, что подарит вам счастье, которого вы заслуживаете.
Взгляд императора заледенел, и он отпустил меня, отступая на шаг назад.
— Называй меня по имени и на ты, — неожиданно спокойно отозвался он. — И нет, я никогда тебя не отпущу, пусть даже ты возненавидишь меня.
Назвать его по имени я по-прежнему была не в состоянии, потому что так его и не узнала, и поэтому картинно зарыдала, сползая по косяку. Мужчины не любят женских слез — пусть он уже уходит, а там генерал проберется ко мне и скажет, наконец, как его зовут!
— Завтра ты выйдешь за меня замуж, — не обращая внимания на представление для одного зрителя, сообщил император. — На торжество прибудут множество гостей, и если ты что-то устроишь, то я сотру зимнее королевство с лица земли, и первым — твой родной город.
Я замерла и подняла на него глаза — угроза была нешуточной. Неужели император и вправду способен на подобное злодейство? Однако мужчина не стал больше ничего объяснять и, резко развернувшись, отчего его плащ взметнулся и опал за спиной, покинул покои. А я осталась — в полнейшем ужасе, на полу, среди обломков сломанной диадемы и практически в полной темноте. А ведь всего несколько часов назад, до того, как генерал появился в нашем поместье, я пила кофе и строила планы на завтра — мы с подругами собирались поехать в город и сходить в новую кондитерскую. Теперь я туда уже не попаду…
Осознание того, как круто переменилась моя жизнь всего за какие-то пару часов, накрыло меня с головой, как волна цунами — небольшой остров, и я прерывисто задышала. Что же мне делать? Для начала нужно поговорить с генералом — он уговорил меня на это, и он больше всех заинтересован в том, чтобы я преуспела, значит, он должен мне помочь как-то тут освоиться. А затем нужно все хорошенько осмотреть и понять, как же изменилась моя подруга Мирра за те пять лет, что я ее не видела, и как мне лучше ей притвориться.
Генерал, появившийся всего через несколько минут, — наверное, караулил снаружи и ждал, когда император уйдет, — так и застал меня на полу. Едва я пробовала встать, как ноги подламывались, и меня одолевал новый приступ рыданий, уже не наигранных. Пара щелчков пальцами — и в комнатах загорелись яркие фонари под потолком и теплый огонь в светильниках.
— Сейчас я покажу тебе, как тут всем пользоваться… — тут генерал увидел меня на полу, бездумно глядящую в угол, и его голос упал. Опустившись передо мной на колени, он осторожно вытер обеими руками слезы с моего лица и, вытащив из кармана платок, прижал к губе. Я зашипела, и, удивленно посмотрев на белую ткань, увидела на ней капельки крови.
— Он ответит, — шепотом пообещал мне генерал, — за каждую твою слезинку. Только продержись до того, как я смогу вытащить тебя отсюда, хорошо?
Я неуверенно кивнула, и генерал, поднявшись, подал мне руку
