***
Женщины, закутанные в накидки до самых глаз. Их было шестеро.
Его остановил вдовий патруль.
Хорм невольно поежился, когда их горящие взгляды уставились на него. Под этими накидками, скрывавшими их полностью, невозможно было определить ни внешность, ни возраст. Он был обречен на вынужденное одиночество, а эти женщины сами выбрали такую судьбу и вечный холод Хаоса.
- Постой, красавчик, - одна из них вышла вперед.
Остальные захихикали.
Называть красавчиком его? Это было слишком щедро с их стороны. Эйтерн прекрасно знал, как выглядит. Красавцем он не был и в далекой молодости, а уже теперь, когда столько веков прошло, а его лоб избороздили морщины? Впрочем, волосы у него были по-прежнему черные и по виду ему можно было дать лет тридцать пять — сорок.
Однако он приблизился и кивнул:
- Чем могу быть полезен, матери?
- А не староват ли ты для нас, сынок? - проскрипела одна из старух, ткнув в него скрюченным пальцем.
В другое время Эйтерн бы сразу ушел, просто сегодня был такой день, к тому же он немного выпил. Наверное, потому и сказал, пожав плечами:
- Может, еще сгожусь на что?
Чем, похоже, развеселил старух еще больше. Теперь они смеялись все. Но женщина, стоявшая впереди, покосилась на остальных и подошла к нему. Честно говоря, у Эйтерна возникли разные опасения и чувство неловкости, шутка слишком затянулась. Но тут она протянула ему что-то на ладони и спросила:
- Это твое?
Эйтерн был поражен. На ладони у женщины лежал старый замшевый чехол от его ритуального ножа. Он хранил его столько лет и очень расстроился, когда потерял. Не ожидал. Кивнул, нервно сглатывая:
- Да, мое.
- Тогда бери, - женщина поднесла руку ближе.
- Спасибо, - пробормотал он.
- Не за что. Не теряй больше, - сказала она, повернулась и отошла к своим.
Хорм с удивлением отметил про себя, что у женщины глаза желтовато-зеленые, не тронутые отблеском Хаоса, как у других. И рука не старческая, скрюченная, а молодая. Сильная женская рука. Прямая спина и ровная осанка. Но ничего больше он не успел отследить, вдовий патруль уже перешел в другой зал и скрылся в широкой арке проема.
Сам он еще немного постоял там, сжимая в ладони потертый замшевый чехол. Потом вытащил из-за пазухи ритуальный нож, положил его в чехол и спрятал обратно.
***
К Разлому он все-таки пошел.
Стоял некоторое время у кромки. Отливающее жидким металлом озеро было гладким и спокойным. Вдали, в центре Разлома виднелся каменный трон, огненные отблески от факелов едва дрожали на поверхности. А дальше, в его темной глубине виднелось что-то, похожее на вход. Туда не вела тропа - мост, и Эйтерн сам никогда там не был. Просто помнил, что на той стороне залы запретные. Почему? Откуда ему было знать, он был то время слишком молод.
Потом он опустился на корточки и опустил руки в холодную, похожую на жидкий металл субстанцию и закрыл глаза. Почувствовать отклик. А после развернулся и ушел обратно. Сегодня предстоял еще ритуал, но это в полночь, а пока он хотел войти в Хранилище.
Когда он уже подходил к последнему залу перед входом, ему встретились двое из имперской коллегии магов. Впереди стоял темнокожий Олим.
***
О чем бы ни договаривались маги между собой, и какие бы ни давались клятвы, каждый из них действовал, исходя из личной выгоды. Всегда.
А Олим был слишком опытен и предпочитал вдумчивые, выверенные решения. А еще он слишком долго жил, чтобы знать, что воевать хорошо, но предпочтительнее договариваться.
И так считал не он один. Ибо всегда желательно иметь альтернативный вариант.
Сейчас Олим хотел попробовать наладить отношения с Эйтерном Хормом. И вовсе не считал это предательством по отношению к планам Бэкила. С его точки зрения, бывший секретарь манипула имперской коллегии был слишком молод и горяч. Это мешало ему правильно оценивать ситуацию. Направляясь сюда, он рассчитывал встретить здесь Эйтерна Хорма. И не ошибся. Увидев, как демонолог приближается, Олим степенно двинулся ему навстречу и произнес:
- Рад приветствовать вас, коллега.
Второй маг из коллегии, Валлигар, держался чуть сзади, его цель была наблюдать.
Бывший демонолог только коротко кивнул в ответ и явно собирался пройти мимо, чем вызвал раздражение почтенного и многоопытного темнокожего мага. Однако Олим сдержался. Если он хочет получить сведения, нужно проявить дипломатичность и такт. Поэтому он сделал вид, что не заметил нежелания Хорма общаться.
- Я и мой коллега, - он обернулся взглянуть на Валлигара. - Хорошо знали покойного Молена Гоулза. Не могли бы вы рассказать, как прошли его последние часы? Поймите, его личные вещи и этот рассказ единственное, что останется семье покойного.
Сделал скорбное лицо и сложил руки перед собой, а сам пристально наблюдал за Хормом. Олим был уверен, что со смертью Гоулза что-то нечисто, но Стражи им этого не скажут, а вот Хорм, если правильно выстроить разговор, мог.
- Что именно вы хотите знать? - спросил демонолог.
И взгляд его был, пожалуй, слишком твердым и проницательным, это немного настораживало.
- По возможности, все, - с поклоном проговорил Олим. - Сами понимаете, семья. Его любили, архимаг Иралии пользовался большим уважением.
- Насколько мне известно, архимаг Иралии никогда не был женат, а его родители вряд ли дожили до сих пор, - обронил Эйтерн Хорм.
Олим побагровел и чуть не подавился. Однако и тут совладал с собой и даже изобразил улыбку, сказав:
- И, тем не менее, были те, кто любил его, и кому достанутся по наследству все его личные вещи.
Потому что по закону Иралии все богатство архимага должно было достаться короне. Вопрос только, откуда Хорму известно так много? Теперь Олим уже иначе смотрел на демонолога, тот показался ему опасным.
- Что ж, если вы хотите знать, - проговорил Эйтерн Хорм. - Я скажу все, что знаю.
- Да, пожалуйста, - Олим выдавил улыбку и незаметно толкнул Валлигара, напомнив тому, чтобы тот не забыл активировать записывающий артефакт.
У Хорма промелькнула странная усмешка, однако он продолжил:
- Мы находились в центре Разлома.
- Кто вы? Прошу прощения, это нужно для семьи, чтобы они могли молиться. Ну, вы понимаете.
- Разумеется, - хмыкнул Хорм и перечислил: - Там были мейр Ангус Форман, глава Энгвард с супругой, Ноэль Керн, мейр Лойку и я. Мейр Ангус собирался осуществить забор пробных образцов субстанции, заполняющей Разлом. А для чистоты эксперимента это следовало делать как минимум в десяти местах.
- Ммм. А Молен Гоулз?
- Его не было с нами.
- Но как же... Позвольте?
- Он появился внезапно. Сразу переместился в центр Разлома, а потом с криком бросился прямо в заполнявшую его субстанцию. Мы пытались помочь ему, как-то вытащить. Но в этот момент началось страшное возмущение, и его не удалось спасти. Молена Гоулза растерзали твари Хаоса.
Олим вдруг сам ощутил, как холодные щупальца Хаоса ползут ему в душу, и передернулся. Но вместе с тем это вызывало жгучий интерес.
- И что, по-вашему, послужило причиной? - спросил он.
- Вряд ли это стоит сообщать семье покойного, - глядя ему в лицо, проговорил Хорм. - Но раз вы хотите знать, я скажу. Молен Гоулз был одержим демоном и пытался осуществить призыв сил Хаоса. Однако ему для этого не хватило сил, и твари сожрали его. А нам пришлось запечатывать Разлом.
Звучало жутко. Некоторое время Олим переваривал, однако он был магом, практиковал темные ритуалы и знал, что жуткие вещи могут нести в себе весьма ценную информацию. Важно знать, как ее использовать. Поэтому он осторожно спросил:
- И... как вам удалось запечатать Разлом?
- Кровью, - сухо припечатал Эйтерн Хорм. - А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел заняться своими обязанностями. Сегодня в полночь состоится ритуал, и мне нужно подготовиться.
