— Эрманд мне не доверял! — попытался оправдаться Дегаир, но эльф только передернул плечами, не желая слышать о несостоятельности человечишки, которому его Ветвь поручила слишком важную миссию, с треском провалившуюся по его милости. — Я не могу…
— Тебе не кажется, что данное слово слишком прочно засело в твоём мозгу? Не можешь — не берись. Иначе придется избавиться от того, кому невозможно ничего важного поручить. Провалил восстание на Терфене, допустил появление здесь Девалиона… третьего провала не должно произойти. Иначе…
Он не договорил, видя, что его поняли без слов. Однако Дегаир отреагировал совсем не так, как было рассчитано. Нагло усмехнулся.
— Альворфилар! Не много ли на себя берешь? Избавиться от меня — значит, остаться без связи с другими мирами и застрять на твоей отсталой планетке. Так что лучше мне не угрожай. Мы сотрудничаем на равных. Я знаю, свои ошибки и намерен исправить их.
Альворфилар надменно приподнял подбородок, окидывая человечка презрительным взглядом. На равных? С этим ничтожеством? Вот уж чего никогда не было. Но пока что тот прав — они унизительно зависимы от него. Слава Творцу, это продлиться недолго, уже скоро придет время, когда им не будет нужно его посредничество. Тогда они с радостью вычеркнут мелкую букашку из своего плана. А пока что придется делать вид, что Дегаир его поймал и держит на крючке.
— Возвращайся и передай, что время пришло. Через три дня…
Глава 1
За 1,5 года до событий
Креолла
Я сидела в камере, сжавшись в комочек и плакала. Как же так? Я ведь ни в чем не виновата! Я просто хотела помочь хорошей женщине и заодно воспользоваться подвернувшейся возможностью попасть в Академию Магии. Тем более, что предоставила мне ее не обычная гражданка Империи, а сама императрица-мать. Правда, это тайна…
Познакомила нас с ней Майра, дочка господина Невира, у которого я снимала комнату в столице, и к тому же подрабатывала официанткой в кафе при его гостинице. Майра была горничной Ее Величества, но мне, разумеется, не сразу открыли данную информацию.
Как потом выяснилось, причиной внимания к моей скромной персоне со стороны коронованной особы стал мой дар — Иллюзия. Однажды Майра увидела на моей лопатке татуировку дракона. Поинтересовалась, владею ли я какой-либо Драконьей Магией, и какой именно.
Вообще-то, в нашем обществе не принято проявлять любопытство в данном вопросе, но ей я ответила. Она хорошая девушка, добрая, и за те полгода, что я жила у них, мы очень сблизились. А еще я рассказала ей о своей мечте — поступить в Академию Магии и развить свои способности. Их у меня две: Иллюзия и водная магия. И если первой я владею весьма недурственно, то вторая мне дается довольно тяжело. Как раз с ней и могли помочь в Академии.
Спустя некоторое время после того, как я открылась Майре, в один прекрасный день за наш столик во время обеда подсела странная женщина. Странная, потому что с ног до головы окружена той самой иллюзией, которую способен распознать далеко не каждый маг…
Я прикрыла глаза, подробно вспоминая ту встречу.
Мы сидели с Майрой в маленькой уютной столовой на постоялом дворе при выезде из столицы и попивали горячий глинтвейн. Здесь хозяином был ее жених, именно поэтому, по всей видимости, и выбрано было это место для встречи. Какой бы качественной ни была маскировка, а все же императрице негоже шататься по непроверенным местам.
В тот раз передо мной предстала молодая женщина в плаще с капюшоном, отделанном красивым белым мехом. Засмотревшись на него, я не сразу обратила внимание на обладательницу этой красоты, а только тогда, когда случайно обнаружила на ней мощное магическое заклинание.
Узнала, потому что могла беспрепятственно видеть даже сквозь самую сильную иллюзию, однако продолжила делать вид, что нахожусь в полном неведении. Хотя внутри все взволнованно дрожало. Еще бы!
— Айрин — представила мне ее Майра. Но когда капюшон был снят, я убедилась в своей первоначальной догадке. Ее невозможно не узнать, как и спутать с кем-то. Чего стоят хотя бы эти ярко-синие глаза! Нет, совсем не такие, как у эльфов, но вполне способные посоперничать с ними красотой. Эти глаза я видела на портрете императорской семьи. У матери Императора и еще у его младшего брата — принца Эринора.
— Майра сказала, что ты отлично владеешь магией Иллюзии, — обратились ко мне.
- Да, Ва… — вовремя прикусила язык, чтобы не назвать ее по титулу, — Айрин.
- Покажешь, на что способна? — она не могла не заметить оговорку, но осталась совершенно спокойна.
И я показала. Ага. Выдала себя с головой. Набросила на себя иллюзию… кого бы вы думали? Императрицы, конечно.
- Креолла! Прекрати! — Майра схватила меня за руку и зашипела. — Ты что творишь? Иллюзия на членов императорской семьи — преступление!
Ой. Об этом я как-то не подумала. Просто хотела намекнуть, что знаю, с кем общаюсь.
Однако Леди Ариана и не думала обижаться или тут же бежать жаловаться на меня в Департамент внутренних дел. Она по-доброму улыбнулась и сказала:
- Я думаю, мы сработаемся, девочка, только постарайся научиться думать прежде, чем что-то делать. Уверена, у тебя получится.
На этом первая встреча закончилась. И обо мне как будто бы на время забыли.
Поскольку с деньгами у меня было крайне туго, то я продолжала работать на господина Невира, в тайне мечтая, чтобы для меня нашлось что-то более стоящее в императорском дворце — не зря же она употребила именно выражение "сработаемся". Платили мне жильем и едой. Майра иногда приносила потрясающую одежду — ту, что ей отдавала горничная императрицы Аллерии или ее дочери принцессы Кирстении. Это значительно экономило мой бюджет.
Наконец, обо мне вспомнили. Леди Ариана вызвала во дворец. Увы, мои первые задания для нее были совсем не такими, как я ждала. Никаких заговоров или придворных интриг. В основном, как я поняла, императрица старалась держать руку на пульсе придворной жизни.
Меня периодически переодевали то в одну, то в другую фрейлину и отправляли "на разведку", предварительно подготовив. Постепенно доверие леди выросло, а мой навык превращаться в разных людей все больше оттачивался и шлифовался.
Как объясняла моя нанимательница, Императорский Двор — это тот еще серпентарий, а она ради сына, снохи и внуков вынуждена тайно следить за порядком, потому что им совершенно не до того.
Однажды мы даже предотвратили заговор против Императорской четы — одна из бывших фавориток неожиданно решила отомстить супруге Его Величества, спустя много лет, воспользовавшись тем, что оказалась, по какой-то нелепой ошибке, приглашена на годовщину свадьбы. Мы не дали ей испортить праздник — сдали Департаменту. Это было самое захватывающее приключение в моей жизни!
Я, наконец-то, оставила работу у господина Невира, ведь императрица не скупилась на вознаграждение, у меня даже появились кое-какие сбережения, я могла бы позволить себе купить на них маленькую комнатку не в самом бедном квартале. Все, казалось, шло хорошо, но я тосковала по своей мечте — по Академии. Неужели ей не суждено сбыться?
Глава 2
Нет, на самом деле с мечтой все не так-то просто. Дело в том, что я уже поступала в Академию. У нас в Империи практически всем магам предоставляется возможность учиться, если есть желание. Государство поддерживает. Правда, не все хотят. Многие просто ленятся. Другим не очень улыбается учиться среди аристократов. В общем, студентов из простого люда из года в год все меньше.
Но я продула свой шанс — вылетела на втором курсе. Произошло это пренеприятное событие как раз перед тем, как я приехала в столицу и поселилась у отца Майры.
Знаете, что всему виной? Я еще не говорила, что в моей крови есть примесь? Не знаю, на сколько процентов точно, но в определенной доле я эльф. Предполагаю, что эльфийской крови во мне не больше четверти. Вполне возможно, даже меньше. И, к сожалению, единственное, что я переняла от моих неизвестных остроухих предков — их инфантильность. Говорят, двадцать лет для этой расы — детский возраст. Убедилась в том на собственном опыте. Ну а какому нормальному взрослому человеку придет в голову на спор наложить иллюзию на преподавателя во время лекции? Только глупому ребенку.
