письмо, которое я ждала. Я схватила его, спешно распечатала и с удовольствием приступила к чтению.
С тем, кто его отправил, я не встречалась никогда. Просто однажды ко мне в окно по ошибке залетело чужое послание. Я честно пыталась найти адресата, но не нашла. Никто в колледже не знал отправителя.
Тогда я отправила ответ с извинениями, что письмо не доставлено. Так завязалась непрерывная переписка длиною в несколько лет. Этот неизвестный, который поддерживал меня во всем, стал мне ближе кого-либо.
Да, честно говоря, у меня никого и не было. Я даже из приюта ни с кем связь не поддерживала. А к этому странному человеку (да и человеку ли?) привязалась.
«Привет, моя милая Илли.
Меня опять отправили на другой конец страны. Поэтому наша встреча вновь откладывается. Но я надеюсь как-нибудь обязательно посетить твое скромное и уютное гнёздышко и полюбоваться на город из окна. Ты же только что именно этим занималась?»
Я улыбнулась. Так забавно. Он знает меня, будто живёт рядом. Или будто подсматривает за мной. Но это точно вряд ли: он сейчас далеко, да и донна Мирра заботится о безопасности своего дома и жителей с помощью купола, отводящего взгляд.
«Не нравится мне твоё начальство. Ты уверена, что они заплатят? По тому, что ты писала в письмах кажется, что они сейчас попользуются твоими умениями, а потом выгонят.
С таким талантом тебе самое место в академии. Там, я слышал от друга, ищут преподавателя.
Надеюсь, ты подумаешь над этим. Держи меня в курсе всего!
Твой Ч.”
Академия? Ну уж нет! Я как узнала, что туда ректором поставили Чудовище, поняла, что ни ногой за порог этого учреждения. Какими бы соблазнительными условия там ни были.
Глянув на часы, я быстро привела в порядок старую рабочую форму, которую сохранила еще с колледжа, потому что на новую еще надо было заработать. Волосы подняла в высокий хвост, отмечая, что в каштановой густой шевелюре опять появились несколько седых волос. Вот кто-то из предков наградил меня наследственностью! И ведь ничего не помогало от этого.
***
На работу я, как обычно, явилась за десять минут до начала смены.
— Привет, Илли! — из-за шлифовального станка мне помахал Ирдиз, огранщик. — Ты сегодня красива, как никогда! У тебя новое платье?
Я сдержанно кивнула и улыбнулась ему. Про “как никогда” он говорил ежедневно. И про новое платье тоже. Иногда казалось, что у него со зрением проблемы. Но нет, точность его огранки была лучшей в городе, а, поговаривали, и в стране.
Просто он почти весь месяц стажировки пытался пригласить меня на ужин, а я ловко от него бегала. Особенно, когда вспоминала, как он ест. Жир с курицы, которую он приносил на обед, всегда размазывался по губам, а иногда стекал по подбородку.
Я вздрогнула от этой картинки и поспешила к своему рабочему месту. Четыре стола, четыре девушки и много коробок с детальками для сборки артефактов.
Я получала удовольствие от своей работы. Руки буквально горели, когда я собирала артефакты. Но хозяева этой лавки не любили экспериментов. Требовали всё только стандартное и по схеме. Хотя не мне жаловаться: найти даже такую работу в столице было сложно.
— Тебя Хозяин звал, — тоненьким голоском пропищала моя соседка справа. Её толком не было видно из-за коробок на столе. — Он сегодня, похоже, не с той ноги взял. Клял какого-то изувера и говорил, что сладу на них нет.
Я закатила глаза. Недовольный Хозяин — хуже ноющего зуба. Так же пронзает мозг и никак от него не отделаться. Только еще и работой сверхурочной нагрузить может.
Тихо постучала и толкнула тонкую деревянную дверь с нескромной табличкой “Хозяин”.
— Вы меня звали? — переступая через порог, спросила я.
Толстый волосатый пожилой гном поднял на меня маленькие, колючие глаза и без прелюдий огорошил:
— Вы уволены!
Я поперхнулась от неожиданности. Как так? Что это значило?
— Простите, я, наверное, не поняла вас, — откашлявшись, пробормотала я.
Гном буравил меня своим пронзительным взглядом и ждал. Не дождавшись, видимо, нужной реакции, он рявкнул:
— Всё ты поняла!
Оп, если Хозяин перешел на “ты”, значит, дело совсем плохо. Тут до меня дошло, что если просто уволена, значит, не всё потеряно. Заберу честно заработанные и тут же пойду искать новую работу.
— Твоё? — он выложил на стол сдерживатель проклятий.
Я внимательно присмотрелась и кивнула. Да, моя работа была. На прошлой неделе по особому заказу делала. Всё по схеме, от себя ничего не добавляла. Артефакт был расколот надвое и почернел.
— Но за поломку артефакта в случае перегрузки мы ответственности не несём, а тут явно…
Гном не дал мне договорить. Он хлопнул своей пухлой маленькой ладонью по дубовому, криво сколоченному столу так, что я подпрыгнула.
— Молчать! — проорал он, а потом резко понизил голос и процедил сквозь зубы: — Клиент потребовал все деньги за артефакт обратно, плюс выплату морального вреда. Твоя зарплата покроет все убытки.
— Но как же… — я даже не нашла что сказать.
— Скажи спасибо, что должна мне не осталась! — прорычал гном. — Проваливай отсюда, чтобы я тебя здесь больше не видел!
Значит, так, да? Ладно, пусть будет так.
— Да что б вы… Чтоб вам борода мешала! — я сделала гордый вид и вышла из каморки “Хозяина”.
За закрывшейся дверью послышались недовольные возгласы, а потом и отборная ругань на бороду. А вот нечего честных ведьм в чем-то постыдном обвинять!
Коллеги проводили меня вопросительными взглядами, когда я из кабинета гнома, напрямую пройдя через всю подсобную часть лавки, вышла на улицу. Объясняться и прощаться настроения не было. Могла ещё кого-нибудь проклясть за компанию.
Я не знала, куда себя деть, поэтому пошла в городской сад и села на скамейку у фонтана. Итак, что мы имеем? Денег нет, работы нет. Есть только надежда договориться с донной Миррой еще ненадолго отложить оплату, но и та мизерная.
С чем я сюда приехала, с тем спустя месяц, и осталась. В душу проникал противный холодок безнадёги. Хотелось опустить руки и плыть по течению. Я заставила себя приободриться и перестать унывать. Справлюсь! И не такое было.
Когда я, например, попросила перевести меня в другой колледж, меня отправили на самую окраину империи в захудалый пансион с
