Ловко вытащила из колчана стрелу и приставила ее к горлу эльфа. Железный наконечник уперся глубоко в кожу — одно движение, и польется кровь.
— Я могу сама тебе «блаженство» доставить прямо сейчас, если не перенесешь меня обратно в поселение!
Остроухий удивленно посмотрел на руку с острой стрелой, наверное, не веря в то, что мне удалось побороть его магию обольщения.
— Как ты не попала под мое обаяние? — подозрительно спросил Силвентис.
— Может, обаяния маловато? — ухмыльнулась я и сильнее прижала острие стрелы к пульсирующей вене на шее врага.
— Или я пропустил амулет, — нахмурился эльф.
Вот только такие амулеты были редки и лишь наполовину защищали от магии эльфов. Как только остроухие пускали в ход руки и губы, никакой амулет не мог спасти от их чар. Поэтому среди дрэо и существовали правила, одно из главных: не подпускать врага близко!
Я все их знала в теории и часто рассказывала девочкам на уроках, вот только сама не воспользовалась. Дура.
Не было у меня опыта, и дело не в отсутствии практики. Я фактически и не практиковалась. Сестры брали меня с собой на все тренировки, но без магии многие трюки дрэо не повторить. Зато я прекрасно стреляла из лука, арбалета и точно метала копья. Физическая подготовка отменная, но ею не скрыть недостающего элемента истинной дрэо.
Мама очень обрадовалась, когда я заявила о своем желании стать учителем. Я меньше присутствовала на общих сходках и не принимала участия в защите и охране территории. Идеальная маскировка. Думаю, вряд ли меня изгонят из поселения, если узнают, что я полукровка, но позор с нашей семьи смыть уже не удастся.
Мне, как и остальным сестрам, тоже приходится ходить на охоту в лес. Но свою меткость я использую исключительно, чтобы сбивать крупные плоды с деревьев. Жалко мне убивать животных. Мама в сердцах всегда говорила, когда мы оставались одни: «Иначе и быть не могло. От фермера воительницы не рождаются».
— Или, — подмигнула я. — Перенеси меня обратно, быстро! Меня наверняка ищут, и это ничем хорошим для тебя не закончится.
Эльф хмыкнул.
— Я не могу перенести тебя. Это не в моих силах. Сюда тебя перенес ритуал. Тебе придется открыть ларец, и тогда магия вернет тебя обратно, — он развел руки в стороны.
В отличие от меня, он не боялся. По крайней мере, страха в его глазах я не заметила. В них читался скорее интерес. Так наблюдают за смешной зверушкой в лесу. Или за пауком в прозрачной посуде.
— Ты врешь. Просто открой портал.
Он слегка качнул головой.
— Не вру. Предлагаю сделку, — пристально глядя мне в глаза, заговорил он. — Ты открываешь ларец, я помогаю выбраться тебе отсюда и вернуться домой.
— Мне не нужны твои услуги в том, чтобы попасть домой. Я могу проколоть тебе шею и покинуть пещеру без твоей помощи.
Эльф задрал голову и засмеялся. Его не смутило даже то, что стрела от этого движения спустилась ниже.
— У тебя открытые руки, — прекратив смех, произнес он, все так же внимательно рассматривая меня.
— И что? Тебя смущает, что я в платье, а не в доспехах? — не совсем поняла я и тут же покраснела, на миг прикрыв глаза.
Отметки. Ну конечно же! У меня не было ни одной. Обычно дрэо ходят в кожаных доспехах, особенно на охоту, но я как учитель носила на занятия более свободную одежду.
— Ты не убила ни одного эльфа, — поцокал он языком.
— Станешь моим первым! — дерзко заявила я, но голос предательски дрогнул.
Каждый раз, когда дрэо убивала врага, накалывала на плечо или предплечье горизонтальную полоску. У некоторых моих соплеменниц все руки были черные от количества таких насечек, несмотря на то, что эльфы и дрэо уже пару десятков лет как не вели открытых масштабных войн. Но мелкие стычки случались постоянно.
Мои же плечи пока девственно чистые. Нужно признаться хотя бы самой себе: я вряд ли смогла бы убить живое существо. Даже с такими мерзкими ушами.
Обычно я надеваю поверх платья кофту с закрытыми рукавами, но сегодня выдался жаркий денек. Вот я ее и сняла. Кто же знал, что меня похитит эльф? Чтоб ему пусто было!
— Это вряд ли. Хотела бы ты меня убить, уже давно бы это сделала. Интересно, что с тобой не так? — он еще раз окинул меня изучающим взглядом. — Слаба телом или духом?
Стиснула зубы. Он прав, я не смогу его убить и даже покалечить. От вида крови падаю в обморок. Позорно для воительницы, но факт. Какие только отвары не пила, все без толку. Плохая из меня дрэо.
— Со мной все так, а вот что не так с тобой? — я убрала руку от его шеи. — С каких пор эльфы похищают своих врагов, чтобы украсть чужие сокровища?
— Не всем же драгоценностям храниться в пыльных пещерах стофки. Я найду им более подходящее применение.
Резкое движение, и на моей шее оказалась удавка. Ногой мужчина выбил из моих рук стрелу, лишая единственного оружия.
— И ты мне в этом поможешь, — он резко затянул веревку на моей шее. — Ничего личного.
Эльф сделал шаг вперед, и мне пришлось последовать за ним. Какая же подлость!
— Стофки всегда ставят очень хитрые заклинания защиты! Вряд ли они позволили бы так легко отыскать один из кладов и открыть его.
— Найти это место очень сложно, а еще сложнее было расшифровать древнее писание. У меня на это ушло много времени, — поделился остроухий.
— И все-таки открыть ларец с помощью одной из нас — слишком просто, — пыталась выиграть время. — Стофки очень любят закрученные и изощренные ловушки.
— Все очень логично. Разве между вами не заключен договор о предоставлении потомства друг другу?
— При чем тут одно к другому?!
Мы подошли к центру пещеры, где стоял ларец. Вблизи он был еще красивее. Настоящее произведение искусства.
— Очень даже при том. Стофки хранят драгоценности не только своего народа, но и вашего. Эти кристаллы поручила охранять одна из вас.
— Все равно не улавливаю связь.
— Всем известно, что дрэо приходят к стофки, только чтобы получить детей. Если дрэо решит остаться, то потеряет свободу, доверие сестер по оружию и станет обычной женой одному из мужчин племени. Ваши женщины не станут рисковать статусом и пребывать на этой территории больше, чем нужно для процесса зачатия, — рассуждал эльф. — Ведь для вас свобода дороже любых богатств, поэтому Фрикса точно знала, что ее соплеменницы не станут искать сокровища в этих пещерах.
— И тем не менее ловушки и методы хранения придумывала не она.
— Твое дело открыть ларец, а не рассуждать.
Он взял мою руку и потянул ее к красному кристаллу.
— Пообещай, что после этого ты поможешь мне выбраться из поселения и не убьешь!
— Я, Силвентис Жанмор Канфиский, обещаю, что не убью тебя и помогу выйти из поселения незамеченной.
— Даже если ларчик не откроется, — добавила я.
— Даже если ларчик не откроется, — повторил он.
К кристаллу мы прикоснулись вместе. Точнее, моя рука была снизу, а его — сверху. Я дотронулась до камня, но ничего не произошло. Как «неожиданно»!
Эльф нетерпеливо схватился за крышку, но та не поддавалась. Сундучок не отдавал богатства.
Руку в месте соприкосновения с камнем нещадно жгло, как будто я рвала крапиву. Судя по тому, что ушастый принялся остервенело чесать руку, у него происходило то же самое.
— Я же говорила, — пожала плечами.
— Попробуй еще раз! Без меня, — скорее растерянно, чем требовательно сказал он.
Тяжело вздохнула и повторила маневр. Я сперва потянула за кристалл, а потом вдавила его в крышку, но ничего не произошло.
— Здесь скрыт еще какой-то секрет. Видимо, одной из дрэо для открытия ларца маловато.
Силвентис расстроенно смотрел на сундук. Воспользовавшись его замешательством, я сняла удавку с шеи.
— Я выполнила твою просьбу, теперь ты выполни обещание.
Эльф достал из кармана брюк листы. В них было что-то на древнем языке. Он внимательно всматривался в написанное, ища глазами, где мог совершить ошибку.
— Может, дело в том, что ты никого не убила, поэтому не считаешься воительницей? — скорее себя, чем меня, спросил похититель.
