говорю – ваш танец с младшим Фирстом, – пояснил он. – Было больно смотреть.
– С чего вдруг? – спросила я, сдерживая раздражение. – По-вашему, я плохо танцую?
– Нет, и вы это знаете. Но в танце, как и во многих других вещах, – он со значением улыбнулся, – очень многое зависит от партнера.
Я вздернула подбородок и посмотрела прямо ему в глаза. Не такие зеленые как трава, скорее – зрелый виноград: мягкая зелень с теплым золотом.
– Вы считаете, что были бы лучшим партнером для меня? – прямо поинтересовалась я.
– Несомненно, – веско обронил он, и по потяжелевшему взгляду казалось, что думает он вовсе не о танцах.
Артур отчего-то терпеть не мог дра Гарта, и я быстро глянула вслед жениху, но тот исчез вместе с дядей.
– Хотели спросить разрешения потанцевать? – невинно поинтересовался Эштон.
– Мне не нужно ничье разрешение, – вспыхнула я. – Я могу танцевать, с кем захочу.
Мужчина согласно кивнул и, обняв меня за талию, направил в центр зала, а я осознала, что меня провели.
– Вы могли просто меня пригласить, – проворчала я, кладя руку ему на плечо. – Без всяких подначиваний.
– Я предпочитаю действовать наверняка, – усмехнулся он. – Особенно с женщинами. Вы могли отказать мне, а потом жалеть, сомневаться, переживать…
– Уж поверьте, я бы не стала плакать из-за одного пропущенного танца, – фыркнула я.
– И зря, – прошептал он мне на ухо. – Даже один танец, проведенный вами у стены, – преступление.
Его пальцы слегка сжали мои, а вторая рука опустилась чуть ниже лопаток, направляя меня так уверенно, будто я стала продолжением его тела. Я невольно сглотнула, когда его губы оказались совсем близко, а в голове мелькнула шальная мысль, что поцелуи Эштона дра Гарта, случись они вдруг, вряд ли можно было бы назвать умеренными. Он весь был полной противоположностью этому слову: слишком высокий, слишком плечистый, улыбался открыто и двигался так, словно был рожден танцевать.
Я с первых тактов поняла, о чем говорил Эштон дра Гарт. Мой жених, Артур, танцевал неплохо и ни разу не наступил мне на ногу, но в нашем с ним танце не было того, что происходило сейчас. Я словно летела в сильных объятиях, и лица, свечи и яркие наряды мелькали как цветные стеклышки в калейдоскопе, собираясь в картинки, в которых не было смысла. Шикарный паркет, хрустальные люстры, музыканты и даже королева – все перестало иметь значение, как будто не осталось ничего кроме танца и нас двоих, и казалось, что с этим мужчиной я защищена от всего мира.
Но что за глупости? Мне ничего не угрожает. Я невеста достойного человека, мое будущее будет спокойным и благополучным.
– Как вас зовут? – спросил Эштон.
– Тесса дра Виен, – ответила я, и темные брови моего кавалера едва заметно приподнялись.
Все, что у меня есть, – древняя кровь. Но, может, Артур разглядел что-то еще, раз уж влюбился даже несмотря на то, что я осталась равнодушна. Мои подруги, которые уже успели выскочить замуж, в один голос твердили, что любить в ответ вовсе не обязательно. Более того, лишние чувства только мешают браку.
– Знаете, о чем я подумал, милая Тесса? – произнес Эштон.
– Откуда мне знать?
– Что вы похожи на спелое яблочко, которое только по какому-то недоразумению до сих пор висит на ветке. Как вышло, что вас никто не сорвал?
– К вашему сведению, я вот-вот выйду замуж.
– Вообще-то я говорил не о замужестве, но ладно, – пробормотал он.
– Нахал! – вырвалось у меня.
– О, это мое второе имя. Первое, к слову, Эштон.
– Я знаю, – ответила я, не успев прикусить язык, и пояснила: – Мой жених, Артур Фирст, упоминал вас в беседе.
– Не могу сказать, что одобряю ваш выбор. Вы правда его любите?
Я-то думала, что единственная задаюсь этим вопросом. Мачеха живо интересовалась состоянием и связями моего жениха, а сестры допытывались, что он подарил и целовались ли мы уже. Даже сам Артур не спрашивал о моих чувствах, верно, решив, что моего согласия достаточно.
– А про меня мелкий Фирст навешал вам лапши. Я не такой, – продолжил Эштон, не дождавшись ответа.
– А какой?
– Не хотите составить свое собственное мнение? – предложил он.
– Я уже его составила, – заявила я. – Я слышала, что говорят о вас в свете. У вас ужасная репутация.
– Смотря с какой мерой подходить к вопросу, – возразил он. – Некоторые дамы считают мою репутацию захватывающе интересной.
– Вот именно. Вы бабник.
– Это вовсе не преступление, – мягко возразил он. – И это мнение досужих сплетниц, не ваше. Но вам нечего бояться, милая Тесса, один танец со мной не оставит на вас пятна, а большего я не прошу.
– А я бы вам большего и не дала, – не сдержалась я, и Эштон широко улыбнулся.
– Звучит как вызов. При других обстоятельствах я бы приложил все усилия, чтобы опровергнуть ваше смелое заявление, однако…
– Если вы думаете, что я упаду к вашим ногам только потому, что вы хорошо танцуете…
– Я знал вашего отца, – перебил он меня, и я едва не сбилась с ритма. – Корвин дра Виен был хорошим человеком и сильным драконом. Я был бы счастлив назвать его другом.
– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя себя так, будто меня встряхнули за шкирку как нашкодившего котенка.
Я и правда верила слухам, что ходили об Эштоне дра Гарте, но человек, уважающий память моего отца, не мог быть совсем пропащим.
Танец закончился, и музыка стихла, но мужчина продолжал обнимать меня.
– Мне понравилось танцевать с вами, Тесса дра Виен, – откровенно сказал Эштон.
– Рада за вас, – сердито ответила я. – Всего хорошего, Эштон дра Гарт.
Сегодня мне отчаянно не хватало совета отца, и упоминание его имени окончательно выбило меня из колеи. Я высвободилась из объятий мужчины и пошла прочь, свернув в первый попавшийся коридор.
***
– И что это было? – поинтересовалась королева, лениво обмахиваясь веером, когда Эштон сел прямо на ступеньки возле ее трона.
– Это был вальс.
– Я видела, что вальс, – королева шлепнула его веером по плечу, и Эштон понял, что она злится. – Мне надоели твои выходки, Эш. Эта девушка трижды танцевала с младшим Фирстом и мне доложили, что он собирается огласить помолвку. Я надеялась, что ты будешь вести себя прилично. И что я вижу?
– Вы сами отправили меня танцевать!
– Но даже когда музыка стихла, ты продолжал обнимать девочку посреди зала, пока на вас не начали пялиться остальные.
– Увлекся, – повинился Эштон. – Я не собираюсь ей докучать.
Потому что с ней не получится легкой интрижки. Может, потом, когда Тесса выйдет замуж…
– А ведь буквально вчера одна их моих придворных дам
