рыдала и умоляла заставить тебя жениться на ней, – продолжила шпынять его королева, но уже без особой злости.
– Вы же не отдадите меня той, что громче плачет? – равнодушно поинтересовался Эштон.
– Нет, – вздохнула королева. – Одно дело вдовы и замужние дамы. Но если ты начнешь портить юных непорочных дев…
Юная и непорочная дева так и напрашивалась. Но Эш согласно кивнул.
– Я не стану, – сказал он, и королева, уловив его тон, замолчала.
Тесса дра Виен была бессовестно хороша. Раз посмотришь – и взгляд прикипает намертво: яркие ореховые глаза, прямой носик, сочные губки и светлые волосы, мягкость которых хотелось проверить ладонью. Румянец на ее скулах был нежным, как небрежные мазки акварели. Прекрасно сложена, и метким глазом Эш определил, что в этом нет заслуг корсета и прочих женских ухищрений.
А как она танцевала… Легкая, как перышко, подхваченное ветром, Тесса при этом вызывала вполне ясные и земные желания.
Дра Виен… Надо же… Он обязан ее отцу жизнью.
– Надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий, – проворчала королева.
– Даю слово, – сказал Эш и, поднявшись, поцеловал протянутую ему руку, унизанную кольцами.
***
Я шла по коридору, ускоряя шаг, и мое сердце отчаянно билось, словно дикая птица, которую заперли в клетку. А когда я услышала шаги, то, не раздумывая, свернула в какую-то комнатушку. Мне надо было побыть одной.
Артур вот-вот объявит о помолвке, а я совсем не уверена, что смогу улыбаться как счастливая невеста. Душераздирающе – так сказал Эштон дра Гарт, и именно так я себя и чувствовала: моя душа рвалась на части, только бы избежать замужества, которое выглядело замечательно, и которого я совсем не хотела.
Я сморгнула набежавшие слезы, смахнула их рукой. Может, поговорить с Артуром еще раз? Я была достаточно откровенна, но вдруг он не понял? А может, это обычные сомнения невесты, и я только зря себя накручиваю?
Шаги приближались и я, растерявшись, спряталась за тяжелую штору. Объяснять кому бы то ни было, почему я в слезах, не хотелось.
Дверь скрипнула, а потом снова закрылась.
– Здесь нас точно не услышат?
Я застыла, узнав голос Артура.
– Можем говорить спокойно, – хрипло заверил второй – Логвин. – Я прикупил в Аль-Малене артефакт, который отрезает звуки в радиусе восьми зир. Дорого обошелся, но занятная штука, скажи?*
Что-то тихо щелкнуло, потом скрипнуло кресло. Я хотела выйти из-за шторы и объясниться, раз уж выдался случай, но разговор повернул в неожиданное русло.
– Рыбка на крючке, – довольно протянул Логвин. – Остался последний рывок.
– Не сорвется, – заверил Артур. – Тесса буквально готова есть у меня из рук. Она совсем одинока, бедная девочка, лишняя в собственной семье. После гибели отца она никому там не нужна. А вот я – совсем другое дело. Я и правда нуждаюсь в Тессе. Все мы.
Мои слезы высохли, и я затаила дыхание.
– Однако пробудить в ней любовь ты не смог, как ни старался, – укоризненно напомнил Логвин.
– Увы. Тесса тактично намекала, что не любит меня, но обязательно постарается полюбить. Я даже растрогался.
Дядя хмыкнул, кресло под ним вновь заскрипело.
– Малышку ждет сюрприз. Ей придется полюбить не только тебя, но и всех членов ордена. Пусть не душой, а телом.
Он загоготал как гусь, Артур угодливо захихикал, а я нахмурилась, пытаясь осмыслить, о чем они говорят. Какой еще орден? Что значит – всех?
– Надо успеть до соединения планет, – продолжил как ни в чем не бывало Логвин, пока я затихла за шторой. – А свадьба – хлопотное дело.
– Все уже готово. Сегодня объявляем помолвку, а через месяц церемония. Ведь я так влюблен и не могу ждать, – в голосе Артура отчетливо прозвучала насмешка.
– А если она заартачится? Древняя кровь не водица. У твоей невесты есть характер, как бы она его ни скрывала за сладким личиком. Иногда она так смотрит на меня, как будто что-то подозревает. Может, зря ты затеял всю эту тягомотину? Выкрали бы ее – да и все.
– Зачем нам лишняя шумиха? – возразил Артур. – Куда проще и легче сделать все официально. А потом с прискорбием сообщить, что моя возлюбленная жена скончалась. Вряд ли она продержится долго.
– Как знать. Она идеальна, – мечтательно произнес Логвин. – Первенец Корвина, кровь дра Виен. Крепкий сосуд, который мы наполним собой до самого горлышка, а потом заберем все, приумножив. Те руны, что я добыл в Аль-Малене, позволят вычерпать ее досуха.
– Мы получим силу дракона, пусть в нашей фамилии и нет приставки «дра», – поддакнул Артур.
– И тогда наша цель будет – рукой подать.
– Если хочешь, дядя, – слегка запинаясь, предложил мой жених, – можешь возлечь с ней первым.
– Это вовсе не обязательно, мой мальчик, – отказался Логвин. – Ты все-таки муж.
– Мне кажется, ты бы хотел. Так что, если передумаешь…
– Покроем эту кобылку вместе, и в хвост, и в гриву…
А следом посыпались такие скабрезности, что я кусала губы, чтобы не закричать от ужаса. Грязные слова падали жирными кляксами на картину умеренного счастья, которую я себе нарисовала, уничтожая ее навсегда.
Когда они наконец ушли, я выбралась из-за шторы и потянула ткань платья, ставшего вдруг тесным. В висках стучало, и я до сих пор не могла поверить в то, что услышала.
Какой-то орден… древняя кровь… Артур планировал увезти меня в медовый месяц в дальнее поместье, где должен был пройти ритуал, в котором мне отводилась центральная роль.
Если я кинусь к королеве, она не поверит. Логвин Фирст – верный подданный, приближенный Ее Величества. Да и не смогу я повторить все те сальные слова.
Если я пойду к мачехе, с нее станется заявить, что так и надо. Или всыпать мне розгами, чтобы не выдумывала.
Я тихо заскулила, не зная, что делать.
Главное, чтобы помолвку не объявили сейчас. А потом можно удрать. Сказаться больной? Но если Артуру важно сделать все быстро из-за какого-то соединения планет, то плевать ему на мое самочувствие. Нет, надо что-то из ряда вон. Чтобы он не мог даже поставить имя дра Виен рядом со своим. Я думала, что он увидел во мне нечто большее, чем древняя кровь, но оказалось, что только это Артуру и нужно.
Я осторожно выскользнула из комнатушки и увидела впереди широкие плечи Эштона дра Гарта.
Идея пришла мгновенно: скандал – вот что сорвет помолвку! А главный бабник королевства для этой цели подходит как нельзя лучше.
– Тесса? – вопросительно произнес Эштон, подходя ко мне ближе. – С вами все в порядке?
Мелькнула мысль рассказать ему все как есть, но я быстро ее отогнала. Я
