— Но, ведь, герцог сам…
— Не важно, — перебил девушку маг, — по какой причине вы отказались выходить за Д*Арси. Важно, что из-за вас герцог не сможет стать отцом. Император этого вам не простит.
— Что он со мной сделает? — прошептала Элина. — Бросит в темницу? Велит казнить?
— Нет, что вы! Он быстро подберёт вам мужа из числа неженатых магов. И можете быть уверены, этот маг будет самым непривлекательным и сварливым, какого можно найти. Я даже представляю, кто это будет, — мужчина многозначительно помолчал и продолжил. — Герцог Ашкези. Он обладает самым неуживчивым и непримиримым характером из всех магов. К тому же, он — вечно всем недовольный брюзга, и живет в неблагоустроенном доме на своем личном островке посреди озера Ватуни, откуда никогда не выезжает. Ему шестьдесят лет.
Лина, с ужасом, прижала руку ко рту.
— Представляете, какая у вас будет жизнь? Вдали от других людей, никаких магазинов и развлечений, никаких подруг и гостей. Только вы, старый сварливый муж и древняя кухарка. Хотите вы такой жизни?
Аэлина замотала головой и выдавила:
— Я никогда не соглашусь на такой брак!
— Уверяю, император предпримет меры, и сказать «нет» вы не сможете. Не знаю, какое воздействие он придумает, но повторить протест и отказ у вас не будет и шанса. Представили, что вас ожидает?
Девушка уныло кивнула, не в силах произнести ни слова.
— Я предлагаю вам выход. Как я говорил выше — вы во всём слушаетесь меня, а я помогаю вам привязать к себе герцога.
Аэлина вскинулась, собираясь возразить, но маг её еще раз перебил.
— Не спешите, подумайте! Обещаю, если до истечения месяца со дня вашего неудавшегося бракосочетания Стефан не заслужит вашего прощения и не разбудит ваше сердце, я прослежу, чтобы права перешли к достойному магу. Даю вам полчаса подумать, и приду за ответом.
С последними словами Огаст встал и вышел из комнаты.
Лина сжала руки.
Выбор… Какой тут может быть выбор? Конечно, ей придется согласиться. Если маг не лжет, то у неё будет шанс на нормальную жизнь.
Огаст закрыл дверь и вздохнул.
Не перестарался ли он? Но ему нужно добровольное согласие и содействие, иначе, весь его план теряет смысл. А как заставить девушку согласиться на безоговорочное послушание, если перед ней не будет маячить перспектива всё потерять? Да, пришлось сгустить краски. Хорошо, что девица не знает, насколько она ценна. И не предполагает, что никто её принуждать и, тем более, выдавать за старика, и не подумает.
Полчаса истекли.
Маг, волнуясь, вернулся и выжидательно уставился на бледную девушку.
Единый, до чего же она хорошенькая! Если бы не Стефан, никому бы не уступил, сам бы обаял, влюбил и женился!
— Итак, миледи?
— Что я должна буду делать? Понимаете, я не могу дать слово, не зная, что от меня потребуется. Есть вещи, на которые я ни в коем случае не соглашусь! — девушка смотрела серьёзно.
— Разумно, — кивнул Огаст. — Хорошо, я, вкратце, расскажу свой план. Если мы приходим к консенсусу, то я сейчас заберу тебя в свой дом.
Брови девушки дрогнули и поползли вверх.
— Там мы готовим тебя к ролям, которые придется сыграть.
— Ролям?
— Да. Стефан… Герцог будет думать, что ты — немая племянница кухарки, которую перевели в горничные. Император будет думать, что ты — Аэлина Деневеро.
— ???
— Все просто — ты сыграешь роль самой себя на обеде у Их величеств. Тогда император успокоится, и больше не станет никого дергать. У вас будет время узнать друг друга и проникнуться симпатией.
— Но, Его светлость… Причем тут горничная?
— Для магистра вы — прислуга, которая заменит собой его подопечную на обеде, а потом вернется к своим обязанностям. Думаю, вернее, я уверен, что Стефан не останется равнодушным к маленькой служаночке, и если вы будете умны, то не останетесь внакладе. Я, видите ли, люблю друга и желаю ему счастья.
— Рискованно, — ответила Лина. — Его светлость видел меня, мы разговаривали, даже ругались. Он узнает меня в лицо и по голосу. Потом, я как-то, не горю желанием становиться женой Д*Арси.
— Это вы забыли, что племянница кухарки — немая. Вам не придется ничего говорить! Выбор у вас невелик — влюбить в себя молодого, красивого Д*Арси и вертеть им всю оставшуюся жизнь или выйти замуж за старика и похоронить себя на том острове.
— А, если мне вопрос задаст Его величество? — испугалась девушка. — Тоже, молчать?
— Конечно! Я придумаю, как объяснить императору ваше нежелание разговаривать. Что до внешности, наложим небольшой морок. Хотя вы и останетесь похожи на себя настоящую, Стефан сбежавшую невесту не узнает. А Его величество будет видеть вас такой, какая вы есть.
— Почему?
Во-первых, Его величество видит сквозь иллюзии, у него амулет. Во-вторых, морочить императору голову нельзя, это чревато большими неприятностями.
— Поэтому мы будем морочить голову герцогу?
— Для его же блага! Знали бы вы, чего мне стоило убедить магов-поисковиков, что они все очень заняты и никак не могут взять заказ на поиск одной шустрой девицы!
— Но, разве, после обеда герцог не захочет, меня найти?
— Если вы будете убедительны, он о пропавшей невесте, вообще, забудет! И узнает, что вы — это вы не раньше, чем будет готов простить вам что угодно. Но для этого надо чётко выполнять все мои указания и просьбы!
Девушка задумчиво провела кончиком косы по губам, маг дернулся, сглотнул и отвёл взгляд.
Грах, его миссия обещает быть сложнее, чем он надеялся! Придется удвоить усилия, чтобы эти голубки скорее созрели.
— Я играю роль самой себя на обеде у Их величеств, — подвела итоги Аэлина, — но мой владелец будет уверен, что я — служанка. К тому же, немая. Это мне понятно и не настолько сложно. Но, что будет со мной после обеда?
— Вы приступите к работе горничной в покоях Его светлости, — объяснил Огаст. — Я найду того, кто сможет подробно объяснить обязанности и научить некоторым премудростям, необходимым прислуге.
— Не понимаю. Зачем это?
— Вы всё поймете в процессе. Просто, решайте — доверяете ли вы мне и обещаете ли беспрекословно слушаться?
Аэлина прикусила губу, а потом, сама этого не замечая, быстро облизнула пострадавшую.
Маг стиснул зубы и выругался про себя.
— Вы обещаете, что не причините мне вреда?
— Обещаю.
Хорошо. Как вы меня узнали?
— У меня хорошая память. И мне понравилась Аэлина Деневеро, поэтому я долго смотрел на неё, завидуя удаче друга.
— И вы не попытаетесь меня присвоить?
— Нет. Стефан — мой друг, я никогда не встану у него на дороге.
— Хорошо. Я согласна.
Огаст выдохнул с облегчением, протянул девушке руку:
— Держитесь, сейчас мы перейдем в мой дом.
Миг, и они очутились в просторной комнате, выдержанной в коричневых тонах.
— Это — мой кабинет, — пояснил мужчина, ведя девушку за собой. — Чтобы не сбиться и не выдать наш план, я буду звать вас Ани и на «ты». Сначала займемся твоей внешностью. Астэн!
— Да, милорд, — вошедший слуга поклонился и замер, ожидая указаний.
— Мэтр Шус уже прибыл?
— Да, милорд, с полчаса назад. Ожидает ваших распоряжений в Малом зале.
— Отлично, сейчас мы туда переместимся, пусть подадут закуски и напитки. Передай госпоже Олюне, что она понадобится мне через два часа. Ани, давай руку!
Еще короткий переход и они очутились в небольшом зале. Невысокий пухленький мужчина в ярко-зеленом камзоле и бриджах, темнее камзола на тон, бросился их приветствовать.
— Ах, милорд! Миледи! Моё почтение! Какой материал! Я сделаю из миледи потрясающую красавицу!
— Потрясающей красавицей её уже сделал Единый, — отреагировал Огаст. — А ты должен огранить этот алмаз, не испортив, а только подчеркнув его природную красоту.
— Конечно, милорд! Подойди ближе, милая! Девушки, работаем!
И следующие два часа Лину вертели, крутили, прикладывали различные ткани, которые тут же, прямо на ней, подшивали и распарывали. В промежутке ей в руку впихивали кусок пирога или кружку с отваром, которые она проглатывала, не ощущая вкуса, и всё начиналось с новой силой.
