— Не велика потеря для Флоссии, — отмахнулся мужчина. — К тому же, в замке Альберт. Королевский целитель. Сомневаюсь, что гаду позволят издохнуть. Но подходить к тебе, если выживет, он поостережется.
Некстати вспомнилось видение. А ведь лорда в нем убили не на поле боя, а в каком-то помещении! То ли кабинет, то ли библиотека. Уверена, на руках огневика много крови, но как часто ему приходилось избавляться от столь высокопоставленных господ? Это не остается безнаказанным. Даже работа на тайную службу короля вряд ли позволяет ликвидировать, по сути, одного из доверенных самого правителя!
— Если об этом кто-то узнает…
— Я в силах себя защитить, герцогиня, — он протянул ладонь, но о каком ужине можно было говорить, когда происходят такие события?
— Нет, не в силах! — мужчина в изумлении вскинул бровь. — Не в силах. Я видела, как вас убивают!
— Пожалуй, я поеду домой, — Салли поняла, что большего ей слышать не нужно и направилась к выходу.
— Стоять!
От приказа лорда девушка немедленно замерла на месте. Он коснулся ее головы большими ладонями и выжег воспоминания об услышанном. Процедура крайне неприятная, но я понимала, что необходимая. Да и Салли это понимала, потому стиснув зубы, терпела. Так будет безопасней для всех.
Когда мы с мужчиной остались наедине, а тишина противно зазвенела в ушах, я разбила ее резкими словами:
— На вас нападут со спины и проткнут кортиком. Кто, где и когда — мне неизвестно.
— Что ж. Чему быть, того не миновать. Значит, мне не о чем волноваться.
— Это значит, что нужно быть осторожней! Нужно…
Я не смогла договорить. Столько мыслей роилось в голове, что, не зная, с какой начать, я и вовсе замолчала. Огневик истолковал по-своему.
— Я обидел тебя. Допустил, — мужчина стиснул зубы и продолжил. — Не обеспечил должной защиты. У тебя есть все причины ненавидеть меня сейчас.
— И я ненавижу! Несмотря на твое дурацкое обаяние, на чары, что ты пускаешь, чтобы заставить меня выполнять все свои желания, ненавижу! Обида, злость и гнев сидят вот здесь, — я легонько ударила себя в грудь и снова перешла на «ты», ведь дело касалось личного. — Но есть вещи более важные, чем эмоции! Будущее королевства, будущее моей семьи, моих родителей. Я не могу дать в обиду дом, в котором живу. А, если все так, как ты говоришь, если враг уже близко, то кто, если не ты, сможешь ему помешать?
— Регулярная армия? — мужчина иронично приподнял бровь, чем возмутил меня еще больше.
— Я серьезно! Убийство лорда не спустят тебе с рук! Даже покушение на него! Наверняка найдутся желающие отомстить. А теперь еще и отбор объявят. Если тот, кто его заменит, решит разобраться в ситуации?
— Присцилла, — лорд взял меня за плечи и объяснил, как маленькому ребенку. — Я глава тайной службы его величества. Второй человек в королевстве, и мое решение — это решение короля. Если это хоть как-то развеет твои сомнения в моих поступках.
— Пожалуй, несколько… — от подобной информации даже дух захватило. Глава тайной службы! Глава! А когда губы лорда осторожно коснулись моих, и нас закружило в огненном вихре, и вовсе соображать перестала. Пусть это всего лишь чары, пусть моя дрожь не настоящая, это даже к лучшему. Сейчас мне нужно было чувствовать защиту, спокойствие и силу. И лорд Тень давал их с лихвой. И поцелуй хоть и был фальшивым, официальным, почти братским, не шел ни в какое сравнение с холодными и жалящими, как укусы пиявки, поцелуями лорда Сазерленда.
Впрочем, услышав замечание Марго, я в тот же миг поняла, что поцелуй огневика был очередным актом длинной и сложной игры:
— А мы думали-гадали, что могло вас задержать!
Мы оказались в малой столовой, где за столом уже сидели Анита, Чарли, брат и подруга. Подарила лорду долгий и весьма красноречивый взгляд, после чего он негромко произнес:
— Хорошо. Мы обсудим это дома. Договорились? — вежливо поцеловал руку и проводил к столу, поприветствовав присутствующих.
В малой столовой горел камин, от чего на стенах плясали причудливые блики. Мне всегда нравилась эта столовая. Теплая, домашняя, уютная. Андреас и Марго принимали здесь гостей. Сейчас, когда за окнами бесновалась непогода, ветер швырял в стекло крупные холодные капли и сорванную с деревьев листву, было по-особенному приятно находиться в обществе столь сильных огненных магов и наслаждаться домашней обстановкой. Еще бы плед, горячий шоколад и устроиться в объятиях любимого.
Я украдкой бросила взгляд на лорда. Статный, воспитанный, красивый, несмотря на шрамы и строгий взгляд. Он поддерживал разговор, деликатно улыбаясь и умудряясь при этом наслаждаться ужином. Мне такое умение всегда давалось нелегко. Для леди ужин — словно экзамен. Сидеть ровно, правильно выбирать приборы, есть аккуратно и ровно столько, сколько полагается по этикету, ничего не разлить, никаких лишних звуков. Это не вечер у камина, где можно греть стылые пальцы о горячую глиняную кружку или лучше — о горячую кожу любимого человека. Любимого…
Воспоминание о том, что мои эмоции рядом с лордом Тенью вызваны исключительно его особым даром, неприятно кольнуло. Стоило по-настоящему вспомнить, что я не дома. Вместо халата и тапочек на мне дорогое платье и рубины, вместо какао — в бокале вино, а вместо любимого рядом коллега и клиенты, которые сами не подозревают о настоящем статусе. Вот только мысли, словно к спасению, возвращались раз за разом к уютному несуществующему вечеру у камина. Возможно, я так хотела сбежать туда, чтобы забыть все, что сегодня случилось. Все, кроме единственной новости, что моя подруга станет мамой. Перехватив встревоженный взгляд Марго, я тепло улыбнулась в ответ на ее улыбку.
— Ваша светлость, вы сегодня необычайно молчаливы, — заметила Анита.
— Мы же договаривались, просто Присцилла, — напомнила я, выдавив улыбку. В данный момент она была вынужденной и дипломатичной. — У меня выдался тяжелый день. Не принимайте на свой счет. В вашей компании удивительно приятно.
— Согласна! И я чувствую себя, словно дома. Вы себе представить не можете, как тяжело быть дочерью посла! Необходимость все время держать себя должным образом невероятно утомляет… Например, сегодня днем мне пришлось присутствовать на чае с королем! Это были самые долгие полчаса в моей жизни. От натуги спину и губы даже судорогой свело. А потом еще обед с лордом Ирвином…
Я напряглась. Лорд Ирвин — один из наиболее видных холостяков Флоссии. Это могло оказаться не знаком вежливости и деловой необходимостью, а тактическим шагом. У меня нюх на такие вещи! Только за минувшую неделю пришлось отказать трем клиенткам, которые разве что не умоляли меня свести их с лордом Красавчиком. О, да, лорд Ирвин щедро награжден духами не только сильнейшим даром магии огня, но и красотой. Такой, что заглядеться можно. И вдруг интерес самого обожаемого мужчины королевства сходится на вполне себе заурядной девушке? Дочери Ангарисского посла? Не верю в такие совпадения.
— Лорд Ирвин? — зацепилась за тему. — Не напомните, кто это?
— Он занимает пост Министра внутренних дел. У него очень сложная и ответственная работа!
Отметила, как напрягся Чарли и, отказавшись от куропатки, предпочел бокал белого вина. Нервничает. Анита ему понравилась, а разговор о потенциальном сопернике ранит. Срочно нужно делать из Чарли мужчину-романтика. Впрочем, этим займется Марго, меня не должны видеть рядом с ним слишком часто и близко. Да и Марго верно рассудила, что в этом деле лучше всего справится Андреас, которому можно рассказать о том, насколько важно свести этих двоих.
Но появление на горизонте лорда Ирвина совершенно не вписывалось в мои планы! Уж мне ли не знать, как настойчивы бывают лорды в достижении своих целей? Если такой появился рядом с дочерью ангарисского посла — это не случайно. Следовало немедленно что-то предпринимать!
Не прислушиваясь к разговорам, я думала и вспоминала информацию из досье Аниты и Чарли. Ничто так не сводит людей как общее дело! Достаточно вспомнить брата и его супругу, которые сошлись на фоне расследования странной смерти графини Дарби. Если бы не это расследование и не мои уловки, баронесса Ассанж — моя подруга в девичестве — по-прежнему успешно бы отбивалась от женихов, а мой брат пополнил бы коллекцию, став десятым несчастным и отвергнутым. Срочно общее дело!
