- Или паразиты в желудке? - предположила я.
Альто прикрыл ладонью рот, пытаясь сдержать смех, но всё-таки расхохотался.
- Беру свои слова назад про твоё воображение.
Он вздохнул, глядя в окно.
- Не было ни того, ни этого, - негромко сказал он, глядя на темнеющее небо. - Я был слишком аккуратен, чтобы попасться Лорене под горячую руку, а призраки прошлого, если они и были, просто выветрились из головы. Напрочь. Истинные невесты это умеют, знаешь ли.
Я молча кивнула.
- Но я часто приходил сюда. Так что... можно представить, что я чувствовал что-то подобное. Тоску. Мечту о тоске. - Альто тряхнул головой. - Тьфу, вот представишь себя трепетным юношей, так оно сразу в голову и лезет.
- Тебе идёт.
- Спасибо.
Наши взгляды встретились, и я вдруг подумала, что Альто мне понравился бы, не будь переворота. Если бы он не ненавидел риний.
- Ты очень красивая молодая женщина, в которую легко влюбиться, - словно отвечая на мои мысли, произнёс Альто. - Немногие мужчины так циничны, как я: большинство считает, что любовь истинной невесты - это прекрасный дар. Тебя носили бы на руках. Почему ты так и осталась снежной принцессой, Кора Равьер?
- Трудно влюбиться, когда ты знаешь, что полюбят не тебя, а твою силу, - напомнила я.
- Бьюсь об заклад, многих мужчин именно это и привлекало, - возразил Альто. - Допустим, я считаю это насилием, но другие - не я. Так почему?
Я помолчала.
- Я бы знала, что я в безопасности, - тихо сказала я. - Знала бы, что меня не бросят и не предадут. Но... это было бы не то.
Альто бросил на меня внимательный взгляд.
- Так в этом причина? - негромко спросил он. - В предательстве? Фрэнсис тебя предал и ты не можешь этого забыть?
Я отвела взгляд от ставшего вдруг слишком пристальным взгляда Альто.
- А ты бы хотел получить этот дар? - спросила я, глядя в окно. - Быть уверенным, что тебя никогда не бросят?
Я ожидала, что Альто мгновенно скажет «нет». Если уж он считал нежность истинной невесты насилием.
- Я хотел бы, чтобы меня понимали, - наконец произнёс Альто. - Хотел бы знать, что если я совершу ошибку, то меня выслушают. Возможно, не простят, но услышат. Наверное, для меня «выслушать и понять» - то же, что для тебя «чувствовать себя в безопасности».
Он развёл руками с ироническим видом.
- Но я не истинная невеста. Так что приходится развивать этот дар самому.
Я невольно рассмеялась, и Альто ответил мне редкой искренней улыбкой. Сердце пропустило удар. Может быть, момент откровений наступил?
- Расскажи мне про свою кому, - попросила я. - Рано или поздно ведь придётся. Представь, что мы знакомы уже полгода и я пролезла в твою душу. Ну, или проскреблась.
Альто хмыкнул:
- С Нариссом твои шутки не пройдут, знаешь ли. У него совершенно нет чувства юмора. Скажи спасибо, что со мной тебе повезло.
- Скажу, - серьёзно сказала я. - Спасибо. Так расскажешь?
Вместо ответа Альто с отрешённым видом уставился в окно.
- Я никогда не думал, что Лорена настолько на меня взъярится, - произнёс он негромко.
- Что она сделала? - тихо спросила я.
Альто бросил на меня острый взгляд:
- Любая риния на твоём месте спросила бы, что сделал я. Обвиняют всегда жертву.
- Виноват всегда тот, кто причинил насилие, - возразила я. - Как иначе?
- То есть виновата всегда риния? Раз она насильно влюбляет в себя?
- Эй!
- Ладно. - Альто вздохнул. - Всё очень просто: одна из её сестёр родила мальчика.
- Ох.
Высшие ринии не в восторге от подобного. А уж клан Флори...
Должно быть, Лорена была в ярости. Обычно ультразвук показывал пол ребёнка на ранних стадиях, после чего мальчик просто не появлялся на свет. Но тут, похоже, диагностика подвела. Интересно, сохранил ли врач свою работу? А жизнь?
- Тайно, конечно, - проронил Альто. - Такие дела всегда происходят тайно. Официально утверждается, что роды были неудачными, или все делают вид, что никакой беременности не было. Несчастного ребёнка отсылают в общий интернат, где он даже не знает имени своего клана, а отец получает ледяной взгляд, если справляется о его судьбе.
Я закусила губу, но кивнула. Я всё это знала.
- И что произошло?
- Я застал их, когда всё было готово к транспортировке. Лорена тут же велела мне убираться, но язык мой - враг мой: я предложил отвезти ребёнка сам, раз уж Лорене и её сёстрам он был безразличен. Позаботиться о нём, приглядеть, убедиться, что мальчику досталась хорошая кормилица, и так далее. Да, это шло вразрез с традициями клана, но я воспринимал клан как семью, а детей - как особенную драгоценность. Вполне естественно, как думаешь?
Я кивнула.
- Ну и вот. - Альто пожал плечами. - Думаю, Лорена и сама не ожидала, что я настолько сильно ударюсь затылком о мрамор. Она толкнула меня, моя нога соскользнула со ступеней, и я.
- Оказался в коме с проломленной головой, - глухо сказала я
- Ненадолго. Когда я пришёл в себя. - Альто странно улыбнулся. - Рядом была светловолосая сиделка, но мне показалось, что я вижу совсем другое лицо. Я едва удержался, чтобы не назвать её по имени.
- Не Лорена? - тихо спросила я.
Альто вновь тихо улыбнулся, глядя на меня:
- Нет.
Сама не зная почему, я покосилась на собственные золотистые волосы, рассыпанные по плечам. Если бы Фрэнсис очнулся, а я была рядом...
Но сейчас речь шла не о Фрэнсисе.
- И что изменилось?
- Привязки не было, - спокойно сказал Альто. - Я ничего не чувствовал к Лорене. Вообще ничего. Я был свободен. Я даже не сразу это понял.
Мы глядели друг на друга молча. То, что описывал Альто, было чудом - и концом власти истинных невест.
Но, честно говоря, конец власти Лорены меня более чем устраивал.
- Каково было это всё осознавать? - тихо спросила я. - Очень больно?
Короткая усмешка.
- Если бы остался лежать на кровати, жалея себя, это бы очень плохо кончилось.
- Что верно, то верно, - вздохнула я.
- Я знал, что у меня мало времени, так что я сразу отправился в архив. Туда не имел доступа никто, кроме Лорены, других высших риний и меня.
- Лорена настолько тебе доверяла?
Альто помолчал. Затем невесело улыбнулся:
- Представь, что ты сломала человека всеми возможными способами. Ты абсолютно точно знаешь: по твоей воле он поднесёт голую руку к огню и будет держать, пока ты не разрешишь её убрать. Ты будешь в нём сомневаться?
Я прикусила язык.
- Лорена знала, что я никогда не пойду против неё, - спокойно сказал Альто. - Кроме того, я видел лишь часть архива. Ту самую часть, где лежали действующие макеты и чертежи, помнишь? Но я знал. скажем, у меня были основания полагать, что там есть и другие сокровища. И если искать защиту от риний, то именно в тайниках.
Я насторожилась. В голосе Альто появилось что-то странное. словно он недоговаривал.
- У тебя были причины и основания искать именно там, - медленно сказала я. - Какие? Лицо Альто мгновенно замкнулось.
- Неважно.
- Ты чувствовал... - я запнулась, вспоминая, как в моей руке оказался амулет Дамира и как я раздавила его в кулаке. - Тебе было знакомо это ощущение песка из Калидеры, как и мне. Так ведь? И именно поэтому ты смог найти тайник!
- Я никогда не бывал в самой Калидере, скажем так, - уклонился от ответа Альто. - А вот архивы клана Флори - другое дело.
- И там ты нашёл песок для амулетов, - прошептала я. - Свитки. образцы. инструкции.
- Да. Если бы я только знал раньше. Если бы.
Уже стемнело, и я почти не видела лица Альто. Но я знала, что в нём была тоска.
- Кроме песка нужно что-то ещё, чтобы сделать амулет? - спросила я.
- Кровь. Кровь инициированной ринии.
- И где же ты взял этакую редкость? Поймал ринию, привязал к столбу и выцедил пару пробирок?
- Всё-таки мастера интриги из тебя не выйдет, - укоризненно произнёс Альто. - Нет, конечно. Просто позаимствовал часть анализов крови в обычной клинике.
