— Он был маленький и хорошенький! Как можно было пройти мимо и не спасти его! — провыла из темноты Альма. — А я всегда хотела лечить зверюшек!
— Ты целитель, а не ветеринар! — фыркнула Зейна, а Альма в ответ провыла что-то неопределенное.
— Ну а почему ты решила, что еж живёт в дупле? — возмутилась Мирра. — Мне кажется, он вообще не нуждался в твоей помощи. Сидел себе в кустах и жрал жука, а тут ты с желанием облагодетельствовать!
— Не знайу-у-у! — провыла целительница с неправильной профориентацией. — У него был такой несчастный вид.
Я с трудом сдерживалась, чтобы не заржать. Общими усилиями мы вытащили Альму из дупла, отпустили ошалевшего от причиненного добра ежа и помчались дальше на голоса.
— Тс-с-с! — прошипела Сабрина, когда мы налетели на нее в темноте. — Там все в сборе. Сейчас начнется.
— А зачем мы скрываемся? — удивилась Зейна. — Мы же планируем в этом участвовать?
— Мы не скрываемся, а разведываем обстановку, — шикнула Сабрина, и мы присели рядом, чтобы разведывать вместе.
— А что они там делают? — спросила я, подбираясь поближе к Сабрине и кустам.
— Не очень понятно, — тихо отозвалась она, наблюдая за парнями. — Пока, как понимаю, собираются и ждут. Твоего козла еще нет. Наварное, придет позже.
— Ну, Адам любит появляться с пафосом, чтобы его подождали, — заметила я, решив не акцентировать внимание на том, что козел давно не мой. — Он считает, что опоздание делает его более значимым. Мы последуем этому принципу. Иногда он неплохо срабатывает.
Все произошло так, как я и сказала. На поляне уже начались перешептывания, когда в сопровождении двух друзей появился Адам. К счастью, он вышел с другой стороны и нас не видел. Я бы чувствовала себя идиоткой, если бы он наткнулся на меня, засевшую в кустах.
— Приветствую вас, новые курсанты самой лучшей и престижной академии нашей славной империи. Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из вас. Прошлый год нас не порадовал, поэтому на вас вся надежда. Вас ждут непростые испытания, но и награда будет стоящей. В следующем году меня тут уже не будет, и титул неофициального гранд-сэршела академии перейдет к Ципору. — Вперед выдвинулся черноволосый парень из свиты Адама и отвесил шутовской поклон. — Ну а лучший из вас станет его правой рукой, негласным правителем этого места! А потом сам станет гранд-сэршемлем! Согласитесь — оно того стоит! — Адаму ответил одобрительный рев, и когда он затих, мой бывший скомандовал. — Группы представьте своих кандидатов!
— Рина, пора! — пропыхтела мне в спину Зейна, но я помотала головой.
— Рано.
Я с интересом наблюдала за своими конкурентами в неравной борьбе. И с удивлением увидела знакомые лица. Парень-фейри, который понравился Элоизе. Великан, у которого Тварь с утра сожрала колбасу. Ну и парочка лиц, уже примелькавшихся в коридоре. Всего семь человек. Я — восьмая.
— Прекрасные кандидаты! — выкрикнул Адам. — Полагаю, посвящение можно считать открытым!
— А вот теперь пора! — удовлетворенно выдала я. Оперативно надела туфли на каблуках (делала это на ходу) и кинулась сквозь кусты с криком:
— А вот и мы! Кажется, ничего интересного не пропустили! — Я победно улыбнулась Адаму и втиснулась в общий строй между ошалевшим великаном и невозмутимым фейри.
— А вас никто не звал, — прошипел мой бывший. — Это закрытая вечеринка. Для парней.
— Конечно, не звали! — фыркнула я. — Ты же знаешь, на что я способна и боишься конкуренции.
Я гордо посмотрела в глаза бывшему и улыбнулась своей самой мерзкой улыбочкой. Он не остался в долгу.
— Ты не сможешь участвовать, — снисходительно ответил он. — Смирись Рина, тут ты никогда не станешь той, кем была в своей школе. Здесь готовят боевых магов, а не…. — он замялся, подбирая слова, а я вопросительно изогнула бровь. Ну, скажи, что ты на самом деле думал обо мне все эти годы? Но Адам промолчал. Даже удивительно.
— И почему же не смогу? — уточнила я с усмешкой, показывая, что заметила его заминку.
— Потому что ты не можешь стать гранд-сэршелом — это мужское звание! В боевых магах нет места девушкам. И ты сама была такого же мнения.
— Была, но обстоятельства изменились. Я не планировала тут учиться, но, пришлось. А ты же знаешь, мне жизненно необходимо быть лучшей! — уперлась я, под пристальными и не самыми дружелюбными взглядами.
— Мы не будем соревноваться с девчонками! — фыркнул один и кандидатов и окатил меня волной презрения. Я не осталась долгу и ответила на пренебрежительный взгляд. Вот уж по части выказывания пренебрежение одним взмахом ресниц у меня точно нет конкурентов. Не среди будущих боевых магов, точно.
— Боишься продуть? — уточнила я с милой улыбочкой.
— Нет, просто не хочу позориться борьбой с недостойным противником.
— Так все говорят, чтобы скрыть слабость.
— А она права, — лениво протянул парень-фейри, до этого казавшийся безучастным, и посмотрел на меня своими холодными, прозрачными глазами, в которых застыл лед. — Если мы не боимся противника, то должны принять вызов. Иначе это трусость. Я не трус, мне все равно с кем бороться. Специально провоцировать на бой более слабого противника не стану, но если вызов брошен, то… — Он внимательно меня изучил. — Не откажусь.
— Я тоже так считаю, — заявил еще один. — Если они хотят, это их право. Но глупое решение. Силы не равны. Только чужое глупое решение — это не мои проблемы.
— Хорошо! — Адам скривился, но кивнул. — Я вас услышал. Пусть участвуют. Но не думай, Рина, что будет просто. Мы все приложили невероятные усилия, чтобы стать сэршелами. Нас готовили к боевой академии с пеленок, вы же попали сюда случайно…
— Ну и что? — удивилась Зейна, а я недовольно на нее зыркнула. Не стоило поддерживать разговор с Адамом. Зачем облегчать ему задачу и вступать диалог.
— А то. Если вы хотите доказать, что достойны звания сэршела и сможете тут учиться, а значит и сможете участвовать в посвящении, должны это доказать.
— Только мы должны что-то доказывать? — скептически поинтересовалась я и прищурилась.
— А мы уже доказали на вступительных испытаниях свое право находиться тут. Здесь конкурс почти пятьдесят человек на место! — выкрикнул кто-то, и с этим аргументом было сложно поспорить, поэтому я спросила:
— И что нам нужно сделать?
— Это очень интересный вопрос… — протянул он. — Дай-ка мне подумать…
— Не ври! — фыркнула я. — У тебя всегда есть план. И я уверена, ты все придумал.
Адам посмотрел на меня очень внимательно, и в его глазах мелькнула непонятная для меня эмоция, больше всего похожая на удивление.
— Ты права, Рина, — наконец, сказал он. — К северу от этой поляны находится тренировочный полигон.
— Там кладбище! — заметила Зейна.
— Я и говорю — тренировочный полигон. Три часа и трофей. Это то, что я хочу. Если хоть одна из вас выйдет с территории раньше или вы не принесете мне ничего интересного, ни о каком участии в посвящении речи быть не может. Согласны?
Все замерли в ожидании нашего ответа. От тишины даже зазвенело в ушах. А мне предстояло принять очень непростое решение. Я обернулась, изучив выражение лиц моих девчонок, и ответила за всех, надеясь, что не пожалею об этом.
— Хорошо. Мы выполним твои условия.
Я старалась выглядеть уверенной, хотя в душе жили сомнения. Я могла отвечать за себя: умру, но не сдамся — слишком много на кону. Наверное, Зейна, Мирра и Сабрина не повернут назад. Элоизу мы с Зейной сможем проконтролировать и просто не пустим, а вот остальные не внушают доверия. Особенно подружки Рианны. Саму-то ее можно хотя бы «на слабо» взять. А как воздействовать на оставшихся, если их сознательность даст трещину?
— Отлично!
Мне совершенно не понравилась улыбка Адама, но отступать было некуда, поэтому я уточнила.
— Что точно нужно делать и когда начинаем? Не люблю непонятные задачи с неясным ТЗ.
