Сердце громко стучит, отдавая в виски.
Надо заставить себя разлепить веки и посмотреть.
Давай же, Вьеночка, ты же храбрая!
Храбрая-то храбрая, а что делать, если мне не померещилось, ума не приложу.
Открываем…
Нет! Нет! Нет! Как же так? Брендмор же обещал, что иллюзия сильная, ее никому не под силу разрушить.
От волнения прикусываю согнутый указательный палец.
Не паниковать, спокойно, надо подумать!
Да что тут думать? Я ни хрена не понимаю в магии. Как я могу определить причину случившегося? Что могло разрушить иллюзию и как давно ее нет?
Стараюсь дышать ровно, вспоминая. Это точно произошло не сейчас. А когда?
На балу я определенно еще была эльфийкой, потом мы с Ксеньей и принцем зашли в королевское крыло. Если б я стала гномкой там, они бы очень удивились и мне сказали бы наверняка. Значит, от них я уходила под иллюзией. А вот потом были покои Теоллара и какая-то очень сильная хоранная магия, которая практически лишила меня возможности двигаться. Могла она снять иллюзию?
Наверное, могла. Но я ничего не помню. Так стремительно убегала оттуда, а потом от рыси, что вообще ни о чем не думала.
Что же теперь делать? Бежать? Куда?
Как загнанный в клетку зверь, хожу их стороны в сторону. В таком виде мне не удастся получить ключ. А не будет ключа — не будет возвращения на Землю. Но может, Брендмор восстановит иллюзию?
А пока мне что, претвориться больной и никого не принимать?
Было бы неплохо, но, боюсь, Теоллар не допустит. Обязательно явится проведать. Вот точно говорю.
Значит, нужна помощь от того самого эльфа, который меня во все это втянул.
Кидаюсь в комнату Бастарды и Вальтеры. Бужу их.
Обе едва продирают глаза и в ужасе смотрят на меня.
— Что случилось? — строго спрашивает старшая.
— Не знаю. Оно само. — Нервно заламываю руки. — Что делать, Бастарда? Бегите к этому вашему другу скорее!
Отрицательно качает головой, в отличие от меня сохранияя спокойствие.
— Не могу. Запрещено. Только утром увижу его. Возможно.
— А мне что делать? — взвизгиваю, поражаясь ее словам.
— А что вы можете? У нас даже покинуть дворец без разрешения Повелителя не получится. И порталы тут не работают. Будем прятать вас, пока нам не помогут. А сейчас ложитесь спать.
— Спать? Как спать в таком подвешенном состоянии?
— Вот так. Все равно ничего не изменить. Я на вас иллюзию не наложу, Вальтера тоже. Утром будем думать, сейчас голова не соображает.
Бастарда говорит так спокойно, что я поддаюсь ее уговорам. Наверное и правда утро вечера мудренее. Главное не проспать, чтоб Теоллар вдруг сам не явился по мою душу, то есть тело. Душа-то моя ему вообще нафиг не сдалась. Ему бюст приглянулся. За ним сложно разглядеть что-то иное.
Вальтера берет меня за руку и ведет в спальню.
— Если Бастарда не паникует, значит, у нее есть план. Поэтому ложитесь и не переживайте. Вам надо отдохнуть. Сегодня столько всего произошло. Может, иллюзия пострадала от вашего переутомления?
Пожимаю плечами. Все-таки их спокойствие передается и мне.
Забираюсь в кровать.
— А вы такая хорошенькая гномка. Я вас не видела без иллюзии, — добавляет девушка. — Лучше всяких эльфиек. Когда выполните задание, мы вам такого гнома найдем чудесного! Очередь будет из желающих с вами познакомиться. Это точно вам говорю!
— Угу, — отвечаю невесело отворачиваясь.
Гнома. Ну да. Ни один эльф на меня точно не клюнет. А я ни на одного гнома не посмотрю так же, как на Теоллара или красавчика. Получается, выход один. К черту Шендар. Хочу на Землю. Там меня силой никто замуж выдавать не будет. Можно спокойно жить одной. Заведу себе, скажем, рысь, и буду счастлива. Вот!
На этом отрубаюсь. А просыпаюсь от крика:
— Это невероятно!
Что? Где? Куда?
Не могу ничего понять. Осматриваюсь по сторонам, отыскивая источник шума. По привычке убираю длинные волосы с лица. Стоп… Длинные?
Моментально вспоминаю всё. Дергаю себя за прядь и вскрикиваю. Разглядываю белокурый локон в полном шоке.
Всё вернулось? Вот это да! Но как?
Поворачиваюсь к обеим гномкам.
— Вы тоже это видите?
— Да.
— А вчера вечером все было иначе? — уточняю на всякий случай. Вдруг мне все приснилось.
— Было, — подтверждают они в два голоса.
Чешу затылок, путаясь в динных волосах. Кажется, я к ним уже привыкла. Да и вообще к своей новой внешности. Боюсь, потом очень сложно будет возвращаться к Вьене. Вон как вчера перепугалась.
— Ну что ж, — первая приходит в себя Бастарда. Я прямо завидую ей, как она умеет легко принимать такие потрясения. — Раз все благополучно прошло, не будем поднимать панику. Быстро мыться и собираться на завтрак!
— От меня что, опять вашим мужем несет? — протягиваю капризно, а затем безумно хихикаю от навалившегося облегчения.
— Нет.
— Ооо?
— Мужем и тремя его братьями! Быстро в купальню! — командует она, но я вижу за ее напускной строгостью легкую радость.
Впрочем, мы с Вальтерой тоже ее испытываем.
Я даже улыбаюсь старой гномке и едва ли не в припрыжку отправляюсь смывать с себя запах четырех взрослых гномов. Ахаха!
Глава 18
Утром в столовую нас провожает молодой эльф из пятерки приближенных к Повелителю. Зовут его Вентриаль. Младший брат красавчика, как выясняется. Симпатяга, но слишком молод для меня. Судя по всему, скоро будет таким же сердцеедом, как братец кролик.
Его синий взор чаще всего направлен на самую юную из нас, но зато самую горделивую. К сожалению, та пока еще надеется на более крупную добычу, поэтому делает вид, что ей безразличны любые другие эльфы и их внимание.
Но поведение белокурой красотки его нисколько не смущает. Поскольку звездой считает себя, а не нас. Напыщенный молодой петушок. Уверен в своей неотразимости, чем, в общем-то, и нравится девушкам. Парадокс.
Так и ходят, соревнуясь, кто важнее. Игра у них, что ли, такая? Причем правила устраивают всех игроков.
Кроме одного — Теоллара. Ему нужно совсем другое, и возможно, я знаю, что именно. Только вот ошибиться с выводами мне никак нельзя.
Нет, я сейчас не про бюст. Хотя и он тоже. Интуиция подсказывает, что надменность и высокомерие — не те качества, которые он ищет в будущей жене.
Кстати, ни одной мне кажется это странным.
— А куда нас ведут, уважаемый фейр Вентриаль? — спрашивает самая смелая невеста. — Разве мы не должны за завтраком сразиться с девушками в знаниях по основным наукам?
Чего-чего? Я пас. Основные науки не мой конёк.
— А я смотрю, вам хорошо знаком порядок проведения отборов, фейри Лавентара, — раздается позади глубокий голос.
Узнаю его сразу, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Сердечко останавливается на секунду и тут же ускоряет темп. Но я не спешу оборачиваться. Что со мной? Мне совсем ни к чему сейчас подобные эмоции. Даю себе возможность успокоиться и с холодным рассудком играть свою роль дальше. От Теоллара мне нужен только ключ к короне гномов — всё!
— Разумеется, Ваше Светлейшество, — отзывается та с гордостью за себя любимую. — Я изучала правила на примере двух предыдущих отборов. Вы же знаете, о них писали в самых крупных женских журналах. Я следила.
— Только потому, что владелицы этих журналах сами были в числе невест. Я не мог им запретить, — объясняет Повелитель без особого удовольствия.
— Я знаю, Ваше Светлейшество. Фейра Палиенна и фейра Ниамара, — выдает она с придыханием имена своих кумиров. — Они же обе просто богини для многих эльфиек. Богини красоты, моды и стиля.
Да вы что? Богини, говорите? И как же это наш жених их не выбрал? Удивительно просто.
— Поэтому я решил немного изменить правила, фейри, — удивляет он всех. — Старые меня не удовлетворяли. Придется вам импровизировать.
Лавентара сдувается на глазах. Кажется, рассчитывала на лёгкую победу. Наверняка и план проработала, как охмурить правителя, и готовилась тщательно, и никак не ожидала подвоха.
