class="p1">— Кому платили?
— Пресветлому, — охотно пояснил маменькин сынок.
— Чудесно, — растянула я губы в издевательской улыбке.
— Лично в руки, — добавил он серьезно.
В общем-то, я с отцом согласна, что он не парень, а лопух. Я-то знакома с расценками в замке Истван за обучение школяров, мечтающих познать тайны светлых заклинаний. Некоторые будущие чародеи вовсе обладали не магическим талантом, а так… хвостиком от последней литеры в слове "магия".
— Вот пусть он тебя и обучает. Если откажется, то верните деньги. Все, до последней медяшки, — по-доброму посоветовала я. — Пресветлый, конечно, начнет беситься и стучать посохом, но вы не тушуйтесь. Пригрозите жалобой в магический совет. Срабатывает безотказно.
Посчитав разговор оконченным, я пошагала к дому.
— Госпожа Агата, стойте. Вы моя последняя надежда, — с паникой в голосе выкрикнул парень. — Мне пришлось взять академ на год. Если я снова провалю испытание, то никогда не получу демонов диплом.
Он что, выпускник?
Я остановилась и резко развернулась, по-новому посмотрев на парня. В смысле, увидеть мне удалось только полосатый сюртук между прутьев калитки, но и на безвкусную вещь я тоже посмотрела иначе.
Видимо, решив, что ему удалось надавить на жалость несговорчивой бабы, он начал причитать, описывая мытарства и не догадываясь, что жалости во мне было… вообще, не было. Я никогда не страдала излишним сочувствием.
— Госпожа чародейка, — зачастил он, вновь склонившись к просвету между розовыми цветами, — мать пригрозила, что выставит меня из дома и вычеркнет из родовой книги, если я не получу диплом. Понимаете? Так и сказал, что даст пинка под зад. Но ни один магистр не захотел меня подтянуть в светлых заклятиях. Вы же лучшей когда-то были…
Я уже отпирала засов и снова приоткрыла калитку.
— В смысле, вы лучшая, — быстро исправился бывший студент.
— Ага, знаю, — насмешливо хмыкнула я. — Говоришь, срезался на последнем испытании?
— Четыре раза, — горячо поддакнул он.
— Природную магию сдавал?
— Когда? — вытаращился он, снова покрываясь красными пятнами. От страха сказать что-нибудь не то выступила испарина.
— На четвертом курсе, если мне не изменяет память, — сухо подсказала я.
— Вспомнил, — радостно объявил он о просветлении в сознании. — Сдал на "отлично".
— Чудесно.
Уши у "отличника" подозрительно заалели, и он неловко признался:
— Не очень, если честно, чудесно, а хорошо… С минусом. — Он пожевал губами. — Быть точнее, "удовлетворительно" с минусом.
— В нашей ситуации тоже неплохо, — вынужденно призналась я.
— За деньги.
— Так. — Я потерла правое веко, которое очень подозрительно задергалось. — Но ты представляешь, что такое природная магия?
— В теории, — признался он.
— Кажется, я начинаю понимать, почему тебя поперли из академии перед самым выпуском, — тяжело вздохнула я.
— Но теорию я помню прекрасно. Хоть ночью поднимай и спрашивай. Я вообще неплохой теоретик. И повар. Знаете, я прекрасно готовлю. Год изучал кулинарию. Конечно, в тайне от мамы. Она всегда хотела сделать из меня мага, — доверчиво поделился он печальной историей о том, как злая судьба и авторитарная мать вместо хорошего повара превратили его в посредственного чародея. — А что?
— Я возьму тебя в ученики, но придется пройти испытание, — предложила я.
— Испытание, в смысле, как вступительный экзамен?
— Не думал же ты, что тебя примут закрытыми глазами? Я хочу знать, на что ты способен.
— Но ведь мы уже оплатили учебу, — возмутился увалень. — С проживанием, питанием и…
— Помню, — перебила я. — Но мы снова возвращаемся к началу разговора. Учись у того, кому заплатил.
— Я согласен на испытание, — резко выпалил он и, нервно оправив сюртук, уточнил: — И что надо будет это… наколдовать?
— Вызовешь магическую молнию и останешься здесь. Обещаю сделать из тебя первоклассного мага.
— Мо-молнию? — вдруг начала заикаться наша с Фентоном последняя надежда не опозориться перед всем магическим миром и втихомолку поменяться даром, не выходя из огорода. — Вызвать молнию с помощью магии и теории, которую я предположительно… которую я прекрасно знаю.
Я дернула плечом, давая понять, что он ни в чем не ошибся.
— Учитель, а может, бог с ними с молниями? — с жаром вопросил он. — Давайте лучше покажу, как чудесно варю мясной супчик? Не буду скромничать, но готовлю я божественно.
— Как хочешь.
Я попыталась закрыть калитку, но студент ловко подставил ногу, не позволяя снова отрезать себя от колдовского дома. Подозреваю, что туфлю металлической створкой зажало знатно, но он только крякнул. Тихо, прошу заметить.
— Вызываем молнии. Я вам тут целую грозу устрою, — горячо кинул он, взмахнув вихром, и в порыве вдохновения указал пальцев в сторону ведьмовского логова: — Хотите загромыхаю громом и сожгу заброшенный дом?
— Боюсь, сосед не придет в восторг, — фыркнула я и скомандовала: — Заходи.
— Спасибо, учитель, — счастливо провыл парень и обернулся к кучеру: — Выгружай багаж.
— Какой еще багаж? — Я высунулась на улицу и разглядела привязанные к карете вместительные дорожные сундуки. — Не сметь.
Несчастный слуга плюхнулся обратно на жесткую лавку, а лошади испуганно застригли ушами.
— Так что делать, госпожа чародейка? — жалобно спросил он, несколько побледнев лицом.
— Езжайте в город, там неплохой гостевой дом. Если утром хозяин не появится, то возвращайтесь, — скомандовала я слуге и кивнула парню: — Идем, ученик, познакомлю тебя… с еще одним экзаменатором.
Студент последовал за мной семенящими шагами, видимо, из последних сил стараясь не наступить на пятки.
— Учитель, можно спросить? — не выдержал он на середине дорожке. — Вы сказали, что я сам вернусь в город…
— И что тебя смущает? — не поняла я, бросив над плечом взгляд, но сумел увидеть, только полосатый пиджак.
— Как же я вернусь без кареты? — наивно уточнил он.
— На самом надежном транспорте. "Ноги" называется. Никогда ими не пользовался?
— Приходилось, конечно, — пробормотал он.
— Чудесно. Освежишь навыки.
Я открыла входную дверь, продемонстрировав нехитрое убранство кухни и коварного ведьмака. Он сидел на стуле, скрестив руки на груди, и с хитрой физиономией ожидал нашего появления. Левая бровь поднялась в вопросе, дескать, кого ведешь, фея?
— Совершенно неожиданно нашла нам светлого чародея, — объявила с порога и повернула голову к парню: — Познакомься, это…
— Нильс, — быстро представился он и, сделав шаг вперед, макушкой задел висящий уличный фонарь. Раздался странный звук, словно по пустой кастрюле ударилась медная поварешка. Фонарь зашатался. Нильс поспешно остановил маятниковое раскачивание и густо покраснел.
— Нильс, — согласилась я.
— Баек, — добавил он. — К вашим услугам.
— К нашим услугам Нильс Баек, — продолжила я представление с уверенностью, словно сватала ведьмаку юную светлую девицу, а не парня комплекции кузнеца. — Он без году дипломированный светлый чародей и способен вызывать молнии.
Тот нервно огладил сюртук и почему-то вошел в дом бочком, словно боялся не вместиться в дверной проем. Фентон, следивший за неуклюжим
