как можно быстрее сунуть их в карман, и вытереть руки. Но тот, у кого нет денег, никогда не поступит так небрежно.
Я положила монетки на стойку и тщательно пересчитала: восемь серебряных и тридцать медных… Для пущей правдоподобности пересчитала еще раз и только тогда, тяжело вздохнув, сгребла их со стойки и положила в сразу же отвисший карман. Тяжелые.
– Идемте, леди, – в этот раз обращение прозвучало с насмешкой. Но мне плевать, главное, чтобы утром выйти отсюда живой здоровой и со своими деньгами. У меня их и так мало.
Трактирщик проводил меня наверх и вручил ключи от самой дальней комнаты. Внутри оказалось неожиданно чисто и довольно прилично. Похуже, чем в столичной гостинице, но все же не так плохо, как могло бы быть. Небольшое окно, со ставнями, узкая кровать с чистым бельем и монструозный сундук – вот и вся обстановка. Из удобств только один туалет на весь этаж.
Я оставила саквояж и тулуп в комнате, заперев их для пущей надежности в сундук, и спустилась вниз. Есть хотелось ужасно. Пока я заселялась, свободных столов почти не осталось. Я присела за ближайший и стала ждать, когда мне принесут поесть. И от нечего делать осматривалась вокруг.
Харчевня была огромной и совсем не похожей на крошечную ресторацию в столичной гостинице. Никаких скатертей, только тяжелые деревянные столы с толстой, чисто выскобленной столешницей. И такие же увесистые лавки, которые не под сил поднять даже самому буйному клиенту.
А вот публика в трактире оказалась очень разношерстной. Если судить по одежде. Здесь были и очень прилично одетые люди и бродяги в неопрятном тряпье. Но они в основном тусовались у входа оккупировав крайний столик. За каждым столиком велась своя беседа, и в харчевне стоял гул из голосов, гогота пьяных мужчин и заливистого смеха ночных бабочек.
– Леди, ваш ужин, – девушка-официантка поставила на стол поднос с тарелками: каша с мясом, кусок пирога и большая кружка горячего молока с медом. Это я попросила, чтобы не заболеть.
Я была голодной и, кивнув, спокойно принялась за еду.
Входная дверь то и дело открывалась, впуская в трактир все новых и новых посетителей, желающих провести вечер за кружечкой пива, а то и чего покрепче. И вскоре все столы были заняты.
– Леди, – ко мне подошли двое солидных, прилично одетых мужчин, чем-то неуловимо похожих друг на друга, – позвольте нам присесть за ваш столик?
Я кивнула. Лучше уж пусть эти со мной сядут, чем вон те громили, которые вошли следом.
Мужчины заказали себе по кружечке самого крепкого пива и завели неспешную беседу. Я невольно прислушалась. Они были купцами, которые не слишком удачно вложили деньги и теперь пришли в этот трактир залить свое горе и пропить то, что осталось. Они не жаловались, не ныли, они просто ставили точку. А завтра собирались начать все с начала. Это вызывало уважение.
Вообще, весь их вид говорил о достатке. Одежда из дорогой ткани, примерно такого же качества, как у меня, тяжелые золотые перстни на пальцах, и аккуратные черные усы и бородки, явно подстриженные профессионалом, умеющим держать в руках ножницы и расческу.
Из разговора я поняла, что их провалом стали консервы… вроде как у них не получалось сделать так,чтобы они долго хранились. И мясо тухло в банках так же быстро, как и без них. Мне стало интересно и я включилась в разговор.
Все оказалось довольно просто. Консервов в этом мире не было. Но пару десятков лет назад в Иносте придумали, как хранить мясо в жестяных банках так, чтобы оно не портилось. Король Иносты мгновенно конфисковал и засекретил это изобретение, потому что такой продукт оказался очень удобным для снабжения армии. Чем гонять вслед за армией огромные стада животных, проще сделать из них консервы, погрузить в телегу и отправить обозом. И сейчас консервы в Иносте делают на специальных фабриках под патронажем короны.
И вот два ушлых купца решили нагреть на этом руки. С большими денежными затратами и великим трудом выкупили у изобретателя чертежи механизмов, построили их здесь и выпустили первую партию консервированного мяса.
Радовались они ровно до те пор, пока все банки одна за другой не начали вздуваться и пропали все до единой. Вторую партию постигла та же участь. А потом и третью… И четвертую… Упорства купцам было не занимать, но проклятое мясо не хотело лежать в банках больше, чем без них.
– Ох, леди, – вздохнул один, – мечтали же мы фабрикантами заделаться… возраст ведь уже… не хотелось бы караваны до самой смерти водить. И так почитай вся жизнь в дороге прошла.
– А теперь смеются все над нами, хохочут. Мол, совсем Агуст и Орст с ума сошли… решили без магии в таком деле обойтись. Да, только, леди, мы-то точно знаем, что магии для консервов ни капли не нужно. На фабриках, чай, не аристократы работают…
– И вот теперь. – вздохнул Агуст, – придется дома закладывать, да сызнова начинать… Хорошо, хоть лавки свои не продали на радостях, что фабрикантами станем.
– А почему вы не продадите оборудование? – удивилась я, – раз оно столько денег стоит.
– Да, кому оно нужно-то, – отмахнулся Орст, – мы уж предлагали, да народ у виска пальцем крутит. Таких дураков, как мы с Агустом, и нет больше.
Купцы вздохнули в унисон и допили пиво и, взмахом руки подозвав официантку, взяли еще по кружечке.
– Мы же, леди, как думали, попрет дело-то, – сдул пену Орст, – скоро война с Иностой будет. Тяжело воевать, коли противник лучше тебя свою армию снабжает.
– А тут мы, – вытер усы Агуст, – пожалуйста, ваше величество, вам консервы, такие же, как у вражины проклятой…
– И его величеству помогли бы, – хлопнул пустой кружкой по столу Орст…
– И сами заработали бы, – повторил его жест брат и крикнул официантку, – эй, девица, еще пива нам!
Слушала я купцов, сочувственно кивала, а у самой червячок завелся в голове. И грыз-щекотал… вот бы мне консервный заводик! Я-то столько рецептов знаю. Дома же и тушенку закрывала, и соленья, и компоты, и салаты разные… Это же золотое дно. И вокруг меня одни сельскохозяйственные поместья, есть откуда сырье закупать. А потом погрузила на телеги и отвезла куда нужно. И если купцы правы и консервы для армии так важны, то, вообще… Отличный шанс доказать герцогу, что я чего-то стою. Чтобы не смотрел он на меня больше с усмешкой.
Только надо попробовать узнать, в чем ошибка купцов. Я конечно, предполагаю, что они просто не стерилизовали ничего и в
