на приземистом жеребце со странно лохматыми ногами. Его конь был немного ниже привычных мне лошадок, вероятно, какой-то местный вид.
На вопрос, где же заканчиваются мои владения, он ответил:
— Видите вон те горные вершины?
Я кивнула, высовываясь в окошко. Горы с каждой минутой становились всё ближе и выше.
— Граница проходит ровно по вершинам тех пиков, с другой стороны уже тюркские земли.
Огромная территория. Наше фермерское хозяйство тоже было немаленьким, но тут явно совсем другие масштабы. Я задала ещё несколько вопросов капралу, на которые он отвечал с явной неохотой. Из нашего разговора я поняла, что чтобы пересечь эти земли поперёк, уйдёт часа четыре верхом, а если вдоль — то все восемь. Замок располагался примерно посередине.
Вдоль дороги зеленея молодой травкой раскинулась степь. Но всё чаще из земли торчали огромные валуны, а спустя ещё полчаса ландшафт и вовсе разительно изменился. Мы явно въезжали на территорию предгорья. Дорога петляла среди нагромождения камней, переходящих в высокие скалы. Она, то поднималась вверх, то резко спускалась вниз, так, что лошади едва удерживали наш тяжёлый дилижанс.
Груня даже несколько раз испуганно пискнула, а Эбби, побледнев, вцепилась руками в сиденье и что-то быстро шептала, скорее всего — молитву.
Я уже бывала на горных дорогах, но даже у меня сердце замирало на очередном стремительном спуске. Иной раз от опрокидывания карету удерживало лишь чудо.
Но вот всё закончилось, и дорога выровнялась, я снова высунулась в окошко и замерла от восторга. Перед нами раскинулась огромная изумрудная долина. Посреди долины возвышался горный уступ, на котором, будто вырастая из камня, стоял замок.
Высокие серые стены словно служили продолжением каменной скалы. Над стенами виднелось несколько сторожевых башен и части крыш внутренних построек. На замок это походило мало — крепость, вот что приходило на ум, глядя на это величественное монолитное сооружение.
Даже издали, я видела, насколько он огромный, а уж когда подъехали ближе и вовсе слегка опешила. Такое ощущение, что за этими стенами скрывается небольшой городок.
И я не ошиблась. Дорога снова пошла вверх, петляя между камней, пока мы не упёрлись в узкие, оббитые листами железа ворота. В воротах имелась небольшая дверь, она открылась, и наружу вышел мужчина в военной форме. Он о чём-то переговорил с капралом, несколько раз посмотрев в сторону нашего дилижанса, потом снова скрылся в проёме двери. Ворота дрогнули и медленно со скрипом начали открываться.
Первым в замок въехал капрал, за ним последовал наш дилижанс, а следом уже и нагруженная припасами телега.
Камень. Кругом один серый камень. Огромный двор занимали ряды каменных построек. Настоящая улица. Она вела к величественному строению, такому же серому, как и всё вокруг.
Замок походил на многоярусный торт — каждый его этаж был чуть меньше предыдущего. По кромке крыши каждого предыдущего яруса высился небольшой зубчатый бордюр, получалось что-то вроде открытой террасы или кругового балкона. Этажей было четыре, не считая увенчивающей строение круглой башни, которая поднималась ещё на два этажа.
Боюсь предположить, сколько потребовалось труда и средств, чтобы возвести все эти строение и в особенности высокую каменную ограду. Случись война, эта крепость стала бы почти неприступной.
Капрал подъехал прямо к широким каменным ступеням и там спешился. Навстречу ему выбежала женщина в красивом пышном платье и накинутой на плечи яркой шали. Заметив дилижанс, она резко остановилась. По мере того, как капрал что-то говорил ей, улыбка постепенно сходило с её лица, а на лбу появилась недовольная морщинка.
Интересно, кто она? На вид даме было лет двадцать пять, не больше. Чёрные, словно вороново крыло волосы, смуглая кожа, тёмные, слегка раскосые глаза — женщина была красива той особой яркой красотой, присущей дочерям южных земель. Она что-то резко ответила капралу, даже поднялась на одну ступеньку, словно собираясь вернуться назад в замок. Капрал заговорил снова и дама всё же остановилась, нацепив на лицо крайне недовольное выражение.
О чём они говорили, я так и не услышала — слишком далеко от ступеней остановился наш дилижанс. Ближе подъехать не позволяли стоявшие возле крыльца огромные каменные вазоны.
Фред с небольшой заминкой помог мне выбраться из кареты, зато я успела немного осмотреться. Подождав, когда за моей спиной встанут Эбби и Груня я со своей маленькой свитой направилась к замку.
Стоило мне подойти к ступенькам, как капрал снова глянул на стоявшую чуть выше даму, и та с недовольным видом спустилась вниз, приседая в лёгком реверансе.
— Госпожа баронесса, позвольте представить вам метрессу Тамарис.
Метресса? Это что за титул такой? Ничего подобного раньше я не слышала. Судя по одежде, она важная особа, поэтому я приветливо улыбнулась и кивнула в ответ.
На лице Тамарис проскользнула растерянность. Я что-то не так сделала? Не сильна я в местных этикетах.
Капрал чуть кашлянул и женщина, попытавшись выдавить из себя улыбку, заговорила красивым певучим голосом:
— Рада приветствовать вас госпожа баронесса, вы к нам надолго?
— Думаю, навсегда. Эти земли, как и замок теперь принадлежат мне.
Похоже, это местная экономка — пришло мне в голову, видать, она раньше была полновластной хозяйкой замка, а тут я появилась, вот она и недовольна. Знаю я таких, нужно показать, кто в доме хозяин, подобные люди понимают лишь позицию силы, поэтому я с гордым независимым видом поднялась на несколько ступеней, остановилась, оборачиваясь и глядя на Тамарис сверху вниз, приказным тоном велела:
— Пусть все слуги соберутся в большом зале, я желаю их видеть. И сундуки с моими вещами нужно отнести в хозяйские покои!
Лицо Тамарис пошло пятнами, словно превозмогая себя, она присела в реверансе, выдавив:
— Слушаюсь, госпожа баронесса.
Женщина легко взбежала по ступенькам, чуть не задев меня краем своей юбки, на миг меня окутало тяжёлым мускусным ароматом. Ммм да, знакомство явно не задалось, надеюсь, остальные служащие замка будут более адекватными, иначе мне придётся сменить прислугу. Кстати, о служащих…
— Господин капрал, как я понимаю, именно вы ответственны за местный гарнизон? Позаботьтесь о размещении купленных припасов. Жду вас к ужину, нам с вами есть что обсудить!
— Слушаюсь, госпожа баронесса! Разрешите выполнять?
— Ступайте, — благосклонно кивнула я, размышляя, достаточно ли дала времени, чтобы слуги успели собраться в главном зале. Тут же есть главный зал? В замке он определённо должен быть.
Глубоко вдохнув и выдохнув, я кивнула Фреду, который наготове стоял возле двери. Дверь распахнулась, выпрямив спину и вздёрнув подбородок, я шагнула в свой новый дом.
Слуги выстроились в один ряд — один мужчина и три женщины. Тамарис стояла чуть в стороне,
