Тем не менее, встреча не состоялась. По независящим от сопровождающих эльфов или демона причинам. Правителя просто-напросто не оказалось в клане.
— Вот как чувствовал, — расстроенно процедил сквозь зубы Лаэль, когда ему сообщили о том, что примет его супруга повелителя, который, «извините», в отъезде.
— Ты мне так и не рассказал, для чего мы сюда притащились, да ещё с риском для жизни, — напомнила Агата.
— Ничего особенно интересного, расскажу, когда всё выясню. Всё равно без повелителя не разберёмся. Ладно, посмотрим, что там за супруга такая, которая не боится демонов принимать.
Агата с интересом осматривалась, от той испуганной девочки, которая рыдала на плече демона, не осталось и следа. Теперь она действительно поверила, что сказочные эльфы существуют. Вокруг кипела жизнь, бегали остроухие детишки, грациозно спешили по своим делам утончённые эльфийки неопределённого, но по виду молодого возраста. И только мужчины, высокие, но далеко не все тонкокостные, подозрительно косились на проходящих мимо гостей, прерывая свои беседы и перебрасываясь фразами на певучем языке с сопровождающими демона и Агату воинами. Кстати сказать, и местность вокруг разительно отличалась от того леса, через который они прибыли в поселение. Мягкий ковёр травы стелился под ногами, как будто её возделывали специально для футбольного поля. Во всяком случае, никакие проплешины по портили товарный вид покрытия. Агата наклонилась и потрогала, оказалось, трава самая, что ни на есть, настоящая. А то уже мелькнула мысль о декорациях. Да и огромные деревья лишь иногда встречались и были скорее центром сосредоточения эльфов, чем обычными препятствиями на пути. Великолепные кустовые розы вообще никак не вписывались в обнимающий поляну лесной массив, яркими пятнами разбавляя буйную зелень.
Гостей провели через всю поляну. Агате показалось, что специально демонстрируя вновь прибывших. И на противоположной стороне вся группа снова погрузилась в лес, где пряталась совершенно обычная деревня. Основательные деревенские дома из гладко тёсанных брёвен совершенно не укладывались в образ сказочных жителей, но девушке пришлось смириться с тем, что даже эльфам нужно где-то жить. А, если они действительно где-нибудь в Сибири, то морозы здесь должны быть ещё те…
Дверь распахнулась без скрипа, а высокий темноволосый эльф с внимательным взглядом фиолетовых глаз пригласил гостей внутрь. Вежливый представитель охраны так и остался стоять у входа, то ли, чтобы больше не впускать никого внутрь, то ли наоборот, чтобы гости не сбежали. Внутреннее убранство помещения всё больше убеждало Агату, что она попала в поселение каких-нибудь староверов. Или члены клана как раз ими и прикидываются? Основную часть дома занимала большая комната, по стенам которой были расставлены лавки. Вдоль короткой стены расположился стол и ничего, напоминающего трон, видно не было. Демон не стал ждать приглашения и сотворил кресло прямо в свободном от мебели центре. Устроился поудобнее, совершенно не беспокоясь о спутнице, и приготовился ждать.
Пока Агата выбирала, куда бы и ей пристроиться среди совершенно одинаковых лавок, в комнату вошла одетая в свободный сарафан женщина.
— Тебя не учили правилам хорошего тона, демон? — с улыбкой в голосе произнесла она.
— Женщина, человек? — Лаэль не удостоил вошедшую ответом.
— Ну, с этим всё понятно, я чего-то подобного и ожидала, — повернулась женщина к Агате, кажется не волнуясь о том, что оставила демона за спиной. — Здравствуй, соплеменница.
— Здравствуйте, — удивилась девушка, не ожидавшая, что удостоится большего внимания, чем Лаэль.
Женщина подошла, трижды поцеловала гостью и, улыбаясь, предложила присесть за стол.
— Если ты голодна, мы можем перекусить. Если же нет, то я хотела бы поговорить с тобой, наедине, — бросила она неприязненный взгляд в сторону сохранявшего до этого момента молчание Лаэля.
— А если я голоден? — усмехнулся он.
— Ты дух, зачем тебе земная пища? — не спросила, а скорее констатировала женщина.
— Ты слишком много знаешь для обычной смертной, — Лаэлю не понравилась такая осведомлённость.
— Делай выводы. Насколько я поняла, у тебя дело к моему мужу, вот и подожди его. А меня интересует эта девушка, не бойся, ей ничего не угрожает.
— Ты оскорбляешь демона высшего круга, женщина. Я не ведаю страха!
Агата и, как выяснилось, жена владыки сдержанно хихикнули, переглянувшись. Но обсуждать такое мальчишеское стремление доказать всем своё бесстрашие обсуждать с демоном не стали.
— Значит, не возражаешь, если мы оставим тебя и прогуляемся?
— Я почувствую, если возникнет угроза для жизни моей подопечной. Когда вернётся твой муж?
— Путь его неблизкий. Либо к ночи, либо к утру прибудет. Придётся демону высшего круга потерпеть общество дикарей, — всё так же с улыбкой ответила женщина и, поднявшись с лавки, взяла под локоть Агату.
Они вышли вдвоём, фиолетовоглазый эльф остался в доме, что не могло не радовать Агату. Его присутствие несколько нервировало после «тёплой» встречи в лесу, поэтому она облегчённо выдохнула, оказавшись снаружи. Рядом с домом, к счастью, больше никого из остроухих жителей деревни не наблюдалось.
— Василина, — представилась женщина.
— Агата. У вас очень красивое и редкое имя. Вы же не из эльфов, как я поняла.
— Не надо условностей, предлагаю общаться запросто. Да, я — чистокровный человек. Выросла неподалёку, вот и встретила своего будущего мужа в лесу. Сходила за грибами, называется. А как тебя-то угораздило с настоящим демоном связаться?
— Он спас мне жизнь, а потом и вообще стал моим ангелом-хранителем. Само получилось, — пожала плечами Агата.
— Само ничего не случается. Выходит, всё это правда… Знаешь, в глубине лесов много таких вот маленьких деревень, в которых живут люди, исповедующие разные религии. Но все, от язычников и староверов до верующих в новых богов, считают демонов злом. Кем бы они ни были, падшими ангелами или существами, сразу созданными такими, они не могут творить добро. И, если он вдруг стал твоим хранителем, то принесёт и тебе только несчастья. Мне жаль, но я должна была сказать.
— Мне бы твою уверенность. Я не специалист, конечно, но доверяю тому, что чувствую. Ты права в том, что Лаэль не стремится делать что-то доброе, но у него выходит иначе. Возможно, в каждом из живых созданий есть кусочек светлого, пусть и тёмного порой бывает намного больше, особенного в тех, кто родился в аду. Но я не хочу быть судьёй никому, даже демону, — Агата сразу почувствовала расположение к этой женщине, поэтому ответила очень откровенно.
— Мудро. Не всегда надо слушать даже очень разумные доводы. Кроме тебя никто не выберет путь, по которому тебе идти. Уж я-то знаю. Мне пришлось искать свой там, где нет места людям, но, как видишь…
— Люди живут значительно меньше эльфов. Или это не так?
— Всё верно. Именно в этом и была проблема. Я не хотела, чтобы муж впоследствии жалел меня и был рядом только из сострадания, когда я в силу естественного хода жизни стану старой. И поэтому дважды отказывалась стать его женой. Пока не поняла, что лучше мы будем счастливы пару десятков лет, чем несчастны всю жизнь. Даже повелитель не может сделать меня настолько долго живущей, как он сам, пусть мы и познакомились, когда он был уже достаточно пожившим — мог знать мою пра-пра-пра-бабушку в молодости. Я принимаю целебные настои, да и магия мужа поддерживает силы, но он обещал мне, что отпустит, как только я о том попрошу. Без эльфийских снадобий я умру почти сразу, мне уже сто пятьдесят лет, по человеческим меркам я уже давно должна была покинуть этот мир. Получилось немного дольше, чем я могла надеяться.
Прозвучало это скорее грустно, чем весело, но Агата подумала, что поступила бы так же, если бы встретила свою любовь. Женщины ещё немного погуляли молча, а потом Василина провела настоящую экскурсию по деревне. Она выросла как раз среди староверов, поэтому имя получила такое необычное. И образ жизни принесла свой в клан эльфов, до этого живших в хлипких домиках. Они могли локально менять климат, поэтому на их территории зима могла не наступать вовсе, но с приходом новых технологий, возросла вероятность обнаружения необычного поселения. Самолёты летали, исследователи бродили, делали снимки и так далее. А под видом такой вот затерянной в лесах деревни можно ещё протянуть некоторое время. Повелитель в момент прибытия необычных гостей находился в Канаде, где тоже сохранились огромные лесные массивы, но эльфам стало всё сложнее прятаться. Предпринимались попытки выхода в города, но, у привыкших к чистым воздуху и воде первородных, практически не было шансов там выжить. Цивилизация всё ближе подбиралась, вызывая у эльфов агрессию. А приход демона вообще воспринимался многими из них, как очень плохой признак — предвестник будущей беды. Агата же была под защитой жены повелителя, поэтому могла гулять без риска для жизни везде, где вздумается.
