— Конечно, — прикинувшись деревом, невозмутимо подтвердил телохранитель. — А вы рассчитывали на что-то иное?
Признаться, в первый момент его притворство сбило меня с толку… А потом я заметила, как натянулись жилы на шее наёмника, и сообразила — он боялся отказа! Все его бесконечные шутки, колкие издёвки — всё это было лишь ширмой. Щитом, за которым пряталась чуткая и ранимая личность… Вот и теперь — Дан прекрасно знал, что я слышала их разговор. И наверняка догадывался, что длилось это не три секунды — а значит, его признание в любви не могло пройти мимо меня… Однако без взаимности оно ничего для него не стоило. А мне было слишком сложно сделать первый шаг.
— Вы не смогли убедить короля, да? — не выдержав его тяжёлого взгляда, я снова потупилась — и судорожно вцепилась в подол платья, проклиная себя на все лады.
— Мы больше не возвращались к этой теме, — уклончиво ответил Дан. Затем помолчал и добавил: — Но я могу поговорить с ним ещё раз. Если для вас это важно…
— Очень! — воскликнула, отбросив условности.
В конце концов, от рода, честь которого мне с детства наказывали беречь, уже никого не осталось. Что, как бы грубо это ни звучало, освобождало меня от огромного груза ответственности.
Отныне моя жизнь принадлежала только мне. И никому больше.
— Я не хочу быть королевой, — заявила, смело вскинув голову. — Я хочу стать вашей женой!
Мне казалось, эти слова непременно обрадуют наёмника… Однако его лицо не озарилось счастьем. Напротив. На последней фразе мужчина неуловимо погрустнел и даже озабоченно поджал губы… Чем испугал меня до потери пульса.
— Я не имею права просить вас об этом, — стиснув кулаки, вскочил он. — Я никто. И не смогу защитить вас. Да вы и сами прекрасно это понимаете… Конечно, дядя не станет насильно тащить вас под венец. Но единственное, на что он согласится — это перенести дату бракосочетания на время формального траура. Будет помолвка в узком кругу доверенных лиц — вам ведь нужна поддержка правительства. Назначат дату… А я уеду на фронт. И могу не вернуться в срок. Или вообще остаться там. Да, возможно, вы догадаетесь симулировать болезнь — это отложит свадьбу ещё на неделю или месяц. В то время как война может длиться годами… Нет. Это невозможно.
Увы, в его доводах была своя правда. Для императора я, в силу своего происхождения, играла роль красной тряпки. Особенно свободная… Да и замужняя тоже. Но если за будущую королеву народ ещё станет сражаться, то за жену какого-то генерала — никогда. А невесту простого наёмника они вообще с огромным удовольствием выдадут противникам. Ради мира… И этого, увы, было не изменить.
— Мне жаль, что я потревожил ваш покой, — коснувшись дверной ручки, глухо обронил Дан. — Простите. Забудьте обо мне и выходите замуж за короля. Так будет лучше. Обещаю, что никогда больше не появлюсь при дворе…
И меня осенило.
— Стойте! — остановила телохранителя. — Давайте сбежим!
— Сбежим?.. — нахмурившись, удивлённо переспросил мужчина. — Вы серьёзно?
Таким тоном, словно я сморозила несусветную глупость…
— Да! — улыбнулась, уже предчувствуя победу. — Сделаем вид, что вы меня похитили и везёте императору. Отец говорил, он очень тщеславный и уважает это качество в других. Вы потребуете аудиенции — и убьёте его, одним махом остановив и войну, и гонения… Да вам люди в ноги кланяться будут!
От избытка эмоций я аж подпрыгивала на месте! Однако Дан моего энтузиазма не разделил. Несколько секунд он озадаченно жевал губы, потом поднял голову и коротко кивнул:
— Хорошо. Мне нужно собраться. Я вернусь перед рассветом.
И ушёл, оставив после себя чёткое послевкусие разочарования.
Слишком резко оборвался разговор. Слишком напряжённым выглядел телохранитель. Мы явно недопоняли друг друга… Но догонять его я не рискнула, опасаясь сбить с делового настроя.
Ничего. Впереди нас ждала дальняя дорога. Разберёмся… Главное, чтобы моей душой опять не завладела пустота и безразличие. Иначе наёмник точно передумает — и всем моим надеждам придёт конец… Если уже не пришло. Потому что сколько я ни пялилась в пустоту, ожидая наступления заветного часа, как ни старалась отвлечься от навязчивых переживаний, время всё равно тянулась безумно медленно… К тому же с уходом Дана на меня снова накатила непреодолимая усталость, бороться с которой не было ни сил, ни желания. И в конце концов я задремала, плечом навалившись на высокую стопку мягчайших подушек…
— Значит, решили сбежать? — внезапно разрезал тишину мягкий мужской голос. — Неужели я настолько противен?
— Нет-нет! — ещё толком не проснувшись, я подскочила на кровати, осознав, что меня почтил присутствием сам король. — Просто…
И замялась, не зная, как продолжить, чтобы не обидеть собеседника. Который, кстати, явился один. Без племянника… Что, вкупе с его первой фразой, наталкивало на определённые подозрения. Между прочим, не самые приятные…
— Ничего, я понимаю, — властно вскинув руку, мой жених не позволил пролиться лжи. — Не утруждайтесь. Скажите лучше, почему вы согласились на побег? Даже не так. Не согласились. А предложили. Сами.
И столько неподдельного удивления таилось в его словах, столько недоумения и праведного, тщательно скрываемого осуждения, что я моментально почувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой… Хотя причины моего поступка были весьма благородны. По крайней мере, одна из них.
— Я не хочу войны, — сообщила, справившись с эмоциями.
Впрочем, щёки по-прежнему полыхали стыдом, поэтому секундную заминку мне вряд ли удалось скрыть… И верно.
— Только и всего?.. — с непередаваемой смесью разочарования и намёка протянул король.
Но я не посмела оскорбить мужчину в лицо. Слишком много сил ушло на признание в чувствах его племяннику… На повторную откровенность меня просто не хватило.
— Да, — кивнула, пытаясь скрыть небольшой обман. — Как я поняла, вы жаждете отомстить императору за сестру. Дан желает того же… Да и я, честно говоря, не прочь вернуть трон своему роду. Но невинные люди не должны гибнуть из-за пустых прихотей их правителей! Лично с меня смертей достаточно…
В ответ мой жених виновато потупился — и печально улыбнулся:
— Нда. Дан был прав. Из вас выйдет достойная императрица… И не менее достойный союзник. Я надеюсь, наши страны сохранят хорошие отношения?
— Страны?.. — растерянно повторила я, не веря собственным ушам. — Значит, вы меня отпускаете?
— Конечно, — король безразлично пожал плечами, словно свадьба со мной действительно была для него не более чем утомительным долгом. — Никто не собирается вас неволить. Дан рассказал мне о ваших планах — и сейчас я пришёл лишь убедиться в серьёзности ваших намерений. Правда, он, как всегда, упустил из виду одну важную деталь…
И мой жених, теперь уже бывший, так выразительно на меня посмотрел, что я не сумела устоять перед соблазном. Проследила за его взглядом — и запоздало обнаружила, что наколдованное наёмником платье куда-то пропало, а ко мне вернулся прежний облик распутной девицы с сеновала… Грязной, растрёпанной да ещё и в куртке с чужого плеча!
— О нет… — покраснев до кончиков волос, я обречённо уткнулась в ладони с криво обломанными ногтями на месте аккуратного маникюра. — В таком виде меня к императору и близко не подпустят!..
Я чувствовала, как в свете новых обстоятельств тают мои надежды на счастье — и не могла этого остановить. Понимала, что любое промедление без объявления помолвки вызовет ненужные толки и серьёзно снизит наши шансы на успех мероприятия. А использовать магию телохранитель не имел права — ведь тогда его возможности снова сократятся, что могло сыграть роковую роль в нашем деле… Чёрт!
От отчаяния хотелось рвать на себе волосы и кричать в голос… Однако король не позволил мне окончательно пасть духом.
— Не волнуйтесь, всё поправимо, — успокаивающе возразил он. — В глазах Дана вы прекрасны в любом виде, а с остальным что-нибудь придумаем. Время ещё есть.
Затем кивнул в сторону ванной комнаты, стремительно развернулся — и вышел, оставив меня переваривать услышанное…
